萊茵河西岸，維基亞，羅慕路斯。

晨霧尚未褪盡，佝僂的身影便已星星點點散落在田壟與山坡之間。

這是羅慕路斯秋日最尋常的清晨。

職業藥農們踩著露水，粗糙的手指拂過甘菊細白的花盤，掂量著鼠尾草毛茸茸的穗頭……

遠處山麓，采藥人的背簍隨著攀登輕輕晃動，刀刃小心地探入巖縫，挖取深埋的根莖……

他們大多沉默，只有偶爾壓低嗓音的交談，關于剛剛過去的雨災、藥草的長勢或是家里等著吃飯的孩子。

然而，在這看似亙古不變的勞作圖景之下，暗流早已涌動。

田埂盡頭，時常有衣著體面、佩戴著行會或某家族徽記的人影駐足觀望。

更遠處的市政廳廣場上，門前排起的車馬隊伍比去年李維來訪時還要漫長。

最引人矚目的，便是廣場上多出了兩排欄桿圍出的特殊通道。

偶有馬車堂而皇之地出入，其上懸掛的小旗無一不讓排隊等候的管事們羨慕地低頭致敬。

他們知道，這些馬車上的人所主導的交易與談判，將決定羅慕路斯今年流淌的汗水的最終價格。

“聽說了嗎……甘菊的收購價格要上調兩成……”

“你那是昨天的價了，今天有梅迪克家族的管事直接去了田里……三成五！”

“你們這算好的了……鼠尾草和金盞草的評級工作直接暫停了……”

農事倌老約翰混在隊伍中，聆聽著周遭管事們的竊竊私語，眉頭緊皺。

往年這個時候，自己租賃的倉庫門口早該排起藥農送貨的長隊，空氣里滿是新采藥材的鮮活氣味。

可現在，冷冷清清，相熟多年的幾個藥田主紛紛拒不見客。

“管事！不好了！”

一個學徒跌跌撞撞地沖了過來，臉色煞白，哭喊聲立刻吸引了周遭的注意。

老約翰的臉色當即沉了下去，怒斥一聲：

“瞎嚷嚷什么！”

說罷，便趕忙扯著學徒脫離了隊伍，拐到了僻靜的角落里，只留下了身后一眾玩味的視線。

“苦艾嶺的席爾瓦老爹他……他被人打了！額頭破了好大口子！”

學徒顧不得致歉，只是死死抓住老約翰的手袖，像是抓著了主心骨，眼淚不爭氣地往下淌：

“田……田也被人糟蹋了！最好的那幾壟綠地蓮全毀了！”

老約翰腦子嗡的一聲，拔腿就往苦艾嶺跑。

席爾瓦可是北境那位派駐來考察的農事倌，他要是出事……

學徒趕忙在后面追，口中大喊：

“騾子！有騾子！管事，我騎騾子來的！”

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等到老約翰騎著騾子趕到苦艾嶺時，現場已經是一片狼藉。

濕潤而肥沃的耕土被惡意地刨開，原本青翠整齊的地蓮苗東倒西歪，碎石子被摻在泥濘里。

席爾瓦頭上纏著的粗布還在滲血，被幾個護衛攙扶著，眼睛卻死死盯著地里的幾具尸體。

見老約翰過來，席爾瓦眼中的警惕收斂了些，嗓音嘶啞得不成調子：

“一伙雜種……半夜摸過來……約翰管事可認得這是哪家的徽記？”

席爾瓦說著攤開手心，遞出了一塊破碎的織物——上面用木炭畫著歪扭的骷髏和斷腸草圖案。

“這是那伙雜種特意丟下來的，”席爾瓦盯著老約翰，辭間難免責備、遷怒以及委屈，“這是赤裸裸的挑釁！威脅！”

艾拉在上！他席爾瓦一個“老實本分”的農事倌，被少君大人派到這里觀摩學習“壟溝法”，大半夜的都不敢懈怠，一邊巡查一邊想象著今年冬幕節回去后的述職嘉獎……

正暗自樂呵著呢，結果就被一伙蒙面人敲了悶棍！

要不是幾個雇傭的護衛還算機警，察覺到了不對勁、及時找了出來，席爾瓦可真的就要去見艾拉了。

“是‘藥鐮會’那幫亡命徒，”老約翰連連賠著不是，只覺得喉嚨發苦，“咱們被他們盯上了。”

先前一直沉默不的護衛頭領卻是瞥了一眼周遭，猶豫了片刻，壓低聲音：

“我倒是有個猜想，不知兩位東家……”

“盡管說，我擔著，”不等老約翰開口，席爾瓦便搶先跳了起來，“俺們荊棘領人吃不下悶虧！”

席爾瓦氣得連北境土腔都飚了出來。

護衛頭領聞，眼中閃過一絲熱切，連忙說出了自己的推斷：

“綠地蓮種在苦艾嶺的核心區域，這伙雜種卻能精準地繞開外圍不值錢的大路貨、直奔此地而來……”

那頭領的話說到這里便戛然而止，留下了無限的遐想空間，隨即將視線轉向苦艾嶺的管事老約翰。

老約翰當然聽得出護衛頭領的話外音——有內鬼！

念及此，老約翰的腦海中第一個浮現的，恰是平日里那個唯唯諾諾、記賬卻從不出錯的賬房先生。

那家伙這幾天的眼神有點飄，賬簿上的涂抹污點也比往日多了許多……

老約翰為此留了心，暗中核對了幾筆最近驗收壓級壓價的單子——發現矛頭都指向幾個還愿意偷偷給自己供貨的小藥農。

而其中兩份有爭議的劣品評定，恰好出現在這位賬房先生單獨值班的晚上，且與梅迪克家某個關聯商行收購同批次優質藥材的時間微妙吻合。

老約翰本想等著證據充足時再發難，可沒曾想自己的對家竟是連半點“規矩”都不講了。

倉庫里的甘菊、鼠尾草的存貨一天天減少，而日瓦丁催貨的信件卻越來越急；保育醫院等著配藥，伍德家族的藥店等著補貨……