瓦爾達部老營。

阿剌海別吉的大帳所在，此刻已經被憤怒的瓦爾達部眾圍得水泄不通。

一桿插在帳篷頂的荊棘玫瑰旗幟，在周遭的庫爾特旌旗映襯下尤其扎眼。

帳外的謾罵聲與帳內的啜泣聲交織，卻沒人敢越過那道由沉重的鐵木馬車廂構筑的臨時防線。

因為鮑文·普雷斯頓真地把那幾個最聒噪、最不配合的婦孺吊在了車廂上、吊在了所有瓦爾達部眾面前。

這是手握整個瓦爾達部高層軟肋帶來的威懾力。

留守老營的幾個百夫長投鼠忌器，一邊派出信使去聯系當下唯一敢拍板的族長蘇日勒，一邊試圖對阿金貝爾施加壓力：

“阿金貝爾！這就是你們梅林商會的中立原則？”

“梅林商會以后還想不想在草原上做生意了？”

“我可以保證，你們把人放了，此事我們就當沒發生過。”

……

這番攻心的論確實起到了一定的效果，那些隸屬于梅林商會的雇員，紛紛將視線投向了阿金貝爾。

他們確實沒有為荊棘領赴死的立場。

阿金貝爾竭力控制自己的情緒，嗓音仍不可避免地低沉了三分：

“鮑文騎士，這跟我們之前說好的可不一樣！”

“我們和荊棘領的交易，只是接應幾個人離開瓦爾達部而已！”

鮑文攤開雙手，臉上的淡定在阿金貝爾看來是如此的令人牙癢癢：

“計劃趕不上變化，阿金貝爾先生。”

“很明顯，梅林商會和您的信譽在蘇日勒那里并不過關，事情發展到這一步，我也是迫不得已。”

“您現在最應該做的是安撫員工的情緒、配合我們的工作、堅守待援——我家少君此刻應該在路上了。”

“最好如此，”阿金貝爾眼神一閃，語氣仍有些忿忿，“我保留追究此次事件對梅林商會名譽造成的損失的權力。”

說罷，阿金貝爾不等鮑文回話——阿金貝爾知道這件事不是鮑文能做主的——便去安撫自己的雇員去了。

鮑文也沒有多，沖著阿金貝爾的背影撇了撇嘴。

這是軍人和商人的區別。

鮑文·普雷斯頓正在玩命執行自己的任務，而阿金貝爾仍在算計白糖、萬花筒和星空珠寶的專營額度。

事實上，早在出發之前，鮑文就曾找李維少君確認過、此行該用什么態度對待阿金貝爾一行。

特別是當雙方意見可能發生分歧的時候。

這是鮑文·普雷斯頓作為一個基層將領的基本素養。

而李維當時的回答也很明確——一個家中妻兒連帶大部分財產都安置在禪達的斯瓦迪亞人，他的品格、他的許諾都有待商榷。

這般想著，鮑文下意識地瞥了一眼角落里的海斯琴與琪琪格——阿里木的兒子并未被帶到拍賣會現場，眼下倒是個麻煩。

“來了！來了！少主回來了！”

一陣騷動打斷了鮑文的冥思苦想。

人墻自動裂開一條通道，一個庫爾特青年風塵仆仆地闖入了鮑文一行的視野中。

“我，速圖岱欽，瓦爾達部的少主……”

速圖岱欽踮著腳尖往大帳里頭看，聲音帶著三分不可置信、三分惱怒：

“讓我見我阿母一面！否則大家魚死網破！”

鮑文·普雷斯頓看了一眼天色，眼底淌過一絲無奈，側身對著屬下點了點頭。

事發突然，鮑文要盡可能地拖延時間。

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對蘇日勒來說，戰爭進入了他最不想遭遇的階段。

派往各個方向的部隊，均未按時送回消息。

此刻的蘇日勒，像是被人蒙住了雙眼。

唯有他最意想不到的方向，傳來了最糟糕的消息。

“什么叫作‘老營被荊棘領人挾持了’？！”

一聲咆哮，緊接著一聲巨響，桌案被暴怒的蘇日勒踢翻在地，好一片狼藉。

斥候不敢去看蘇日勒猩紅的雙目，頭顱低埋，舌頭都打著顫：

“是、是梅林商會的背叛了，他們、他們跟荊棘領人勾結……”