「血統在庫爾特同樣重要。居于首位的是漠北王庭自詡的“純潔血脈”，其次是作為貴族的“尼侖侖黑”，再次是平民和奴隸的“迭列列斤”。」

「不同的血脈之間不得通婚，否則將會面臨比加洛林貴族的“棄權令”更加嚴厲的懲罰。在這一點上，我想我們維基亞的婚姻政策已經要開明許多。」

——《草原見聞》，奧古斯·波特。

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塔噠爾，烏布蘇，庫爾特語意譯為、“山林生長的地方”。

自察烏卡當政起，就專門調撥了三百頂“迭列列斤”帳篷，專職伺弄這片草原上難得的山林。

只是從去年入冬開始，部落里所有能拉弓的男丁，包括“別吉”豁阿十六歲的長子，都被拉進了那支征討北邊“叛王”的軍隊。

男人們走了，牲畜的掠奪才真正開始。

稅吏的皮囊里裝著密密麻麻的樺樹皮稅單——為供養汗帳的“湯羊稅”，為祭祀陵墓的“香火捐”，甚至為貴女出嫁的“胭脂賦”。

羊群被成串驅趕離去，牛皮帳篷被拆走搭了驛站，連熬過冬的最后一袋口糧，也被武士用刀尖挑開，倒進征糧的大車。

……

入夏時，兩匹瘸馬馱回了豁阿丈夫與長子的尸體。

他們的胸前還插著數量不一的箭矢，傷口已經潰爛發黑。

“擋箭的皮盾……”

同部落的幸存者啜泣著說，沖鋒時、他們這些低賤部落被驅趕在最前方，而烏爾曼的親兵壓陣在后。

豁阿的丈夫與兒子盡到了作為部落頭人的責任，也向全塔噠爾的首領繳納了足額的血稅。

可回報這個女人的，只有兩匹肋骨凸顯的瘸馬。

豁阿張了張嘴，可她的眼淚早就在漫長的冬天里流干了。

幾個幸存者此時也察覺到了不對勁。

往年的這個時節，牧民們四散而出，部落的孩子卻會留在豁阿身邊照看。

如今卻一個都不見蹤影。

只是還不等他們開口詢問，屬于大股騎兵的震動卻突然從東方傳來。

……

別赫蘇里的視線掃過跪地拜服的一眾婦孺，眉頭緊皺，嗓音嘶啞，裹挾著長途奔波的怒氣：

“烏布蘇部族的男人呢？”

豁阿癱跪在地，面對別赫蘇里的詰問依舊低著頭、一不發。

倒是別赫蘇里身邊的祭司聞有些尷尬地湊到自家千夫長的耳邊，快速地低語了幾句。

別赫蘇里的臉上浮現出少許不自然，但更多地還是厭棄，沖著一旁的祭司使了個眼色。

后者會意地上前，解下馬鞍上的糧食袋丟了過去，語氣溫和：

“你們這段時間，可曾見到穿著陌生的騎兵從這里路過？”

肉干和麥糜灑落在地，刺痛了豁阿的雙眼。

她緩緩抬頭，眼神中的死氣與空洞驚得祭司下意識地后退了半步。

“沒有。”

說完，豁阿便再度低頭。

如此冷漠的態度讓別赫蘇里握緊了手里的馬鞭。

只是他的視線掃過不遠處那些稀稀拉拉卻又還算完好的帳篷，也猜到了荊棘領的騎兵并沒有經過這里。

別赫蘇里于是沖著祭司低聲吩咐了幾句，留下一百人馬以及一些糧食，便領著大部隊繼續向南追擊。

既然烏布蘇部的男人死得差不多了，那么剩下來的這些生育工具，別赫蘇里自然就笑納了。

只是打量著面前這些毫無生氣的婦孺，祭司心中還是有些犯怵，沖著留守的一百部下招了招手，這才湊足了勇氣，開口吩咐道：