五月。

蒲公英與金蓮花在塔噠爾大草原上燃燒的季節。

一場盛大的流動性集市正在草原的腹心展開。

具體的地點只在草原部落的口口相傳之間。

來自塔拉帕卡鹽礦區的駝隊、察托克爾衛所的貴族、艾車莫爾的商賈甚至梅林商會的雇員匯聚于此。

空氣中彌漫著牲畜的腥臊、烤肉的焦香與皮革、鐵銹混合的粗糲氣息。

當中最引人注目的，還是這片草原的主人——來自塔噠爾一眾部族的頭人們。

拔野古部的長老、烏古斯騎在一匹高大栗色草原馬的背上，挑剔的目光掃過喧鬧的集市。

在他的身后，塔噠爾的牧民們驅趕著龐大的馬群與羊群，馬背上滿載著成捆的獸皮和厚實的羊毛氈毯。

這是用來交換那些塔噠爾草原上無法生長、無法鍛造的命脈的籌碼。

烏古斯的視線最終落在幾輛來自艾車莫爾的大車上。

麻袋隨意地摞砌在車棚里，淺褐色的陳年麥粒在袋口若隱若現。

麥粒是渡過轉場期的保障，是肉奶之外維系生命的必需。

于是烏古斯翻身下馬，用帶著濃重喉音的庫爾特語與一個艾車莫爾的商人低聲交談起來。

客觀來說，靠近斯瓦迪亞邊境線的東部草原有著更好的自然稟賦，故而才能孕育出艾車莫爾那樣的城鎮。

當然，這一切，都隨著去年的連番大戰化為烏有，就像麻袋中那些灰褐色的陳麥取代了金黃的新鮮麥粒。

看著面前這個商人點頭哈腰的模樣，又想起往年艾車莫爾的人鼻孔朝天的作派，烏古斯心中冷笑不已。

只是笑著笑著烏古斯不免想起了如今的塔噠爾，登時有些意興闌珊。

他揮了揮手，幾捆精心挑選的山貨被送到商人面前，結算了這次以物易物的貿易。

靠山吃山，更靠近灰霧山脈的塔噠爾當然也有自己的優勢。

商人有些納悶烏古斯的臉色變幻，仔細檢查了那些山貨——質量和份量都有富余——心情頓時愉悅許多。

「落魄時刻，還是同為四翼衛所的難兄難弟更靠得住啊！」

心情大好的艾車莫爾商人湊近了些，低眉耷眼、小聲問出了自己的疑惑：

“怎么沒見巴牙兀部和速勒都部的人？”

“我還等著他們的皮雕和金飾呢。”

烏古斯聞身軀剎時一僵，微瞇的眼底透著警惕與探究，以及一點點難以察覺的殺意。

“烏爾曼大人給他們安排了軍務。”

心中翻涌，烏古斯面上如常，還指了指來自塔拉帕卡鹽礦區的駝隊。

塔噠爾內亂的消息，早就不是什么秘密了。

商人不疑有他，一臉“我都懂”的諱莫如深，轉而賣力推銷起了自己一路上收購的其它貨物。

要是在往年，這些雞毛蒜皮的生意，庫爾特貴族出身的商人是瞧不上的。

可今日不同往昔。

這支商隊二月底從艾車莫爾出發，一路向西、追逐陽光與牧民們的定居點，最終目的地就是五月在塔噠爾舉行的這場集會。

等到六月份，滿載而歸的商隊又會走夏、秋兩季的放牧路線返回艾車莫爾——在那里，與斯瓦迪亞的邊境貿易會讓這些山貨的售價翻上成百上千倍。

年復一年。

戰火在大陸上蔓延，但生活總得繼續，商人追逐利潤的腳步和貴族奢靡的享樂永不停歇。

烏古斯卻是興趣缺缺，又不好與這外人直同荊棘領的戰事，敷衍幾句，便借故遁走。

不遠處，年邁的拔野古鐵匠哈桑正蹲在一排寒光閃爍的武器前。

他粗糙的手指帶著近乎虔誠的狂熱，撫過一把察托克爾長劍的劍脊。

草原不缺勇悍的戰士，不缺各種稀奇古怪的貴金屬礦藏，卻極度匱乏鐵礦和高超的冶煉技藝。

同為四翼衛所之一、鎮守察托克鐵礦山的察托克爾部，是草原上難得的“會打鐵的部落”。

當然，這其中也有相當一部分原因在于，當年河谷鎮一戰、察托克爾部俘獲了大量維基亞的南方工匠。

“五百張上等貂皮，”哈桑的聲音低沉而堅定，指向那一排長劍和旁邊的一堆箭頭，“換這些。”

每一塊鐵，每一枚箭頭，都關乎拔野古部族能否在接下來戰爭中生存下去。

留著濃密胡須的察托克爾商人瞇起眼睛，掂量著每一張皮毛的厚度、光澤、完整度……最終點了點頭。

這些貂皮，最終也會通過察托克爾部的隱秘渠道，在日瓦丁的拍賣行里創造五百倍以上的利潤。

而在集市的最中央，來自塔拉帕卡鹽礦區的駝隊被人群圍了個密不透風。

一塊塊提前分割好的鹽磚被擺上了臨時搭建的臺面。

鹽商阿爾布大聲呵斥著那些手腳不干凈的牧民。

商隊護衛們一邊揮舞著彎刀，一邊將交易得來的各種物資捆扎在駝背上。

這些生活必需品乃至于生產工具，是維持礦區正常運轉的血液。

而那些草藥、刀箭與皮甲，則隱隱透露著烏爾曼平叛征程的艱難。

地頭蛇·烏古斯武力驅散了那些想要渾水摸魚的小部落頭人，湊到阿爾布的身邊，低語道：

“汗王那邊……情況怎么樣了？”

阿爾布堆著張笑臉，行了一禮，嘴上卻是打了個官腔：

“信鷹傳遞的消息，就是蒼狼的子民知道的所有消息。”

烏古斯的臉色當即黑了下去，阿爾布卻不為所動。

論起在塔噠爾內部的勢力，他阿爾布可半點不怕烏古斯；除非拔野古部的頭人、拔野術親自過問。

至于拔野術為什么沒有親自前來……

阿爾布回望烏古斯的眼神也多了幾分探究。

有關巴牙兀部與速勒都部的近況，阿爾布可聽到了不少風聲。

“一個消息換一個消息？”

沉默了片刻，烏古斯咬著牙開口試探道、

烏古斯也有自己的私心，特別是在拔野術頭人大發雷霆之后，他迫切地需要知道那驚惶成怒背后真正的緣由。

阿爾布干脆地答應了下來。

于是借著假裝討價還價的機會，兩張羊皮在兩人的手中進行了交換。

「血蹄河防線失守……」

「亨伯斯通采礦點久攻不下……」

兩張羊皮紙上寫得都不是什么好消息，所以烏古斯和阿爾布的臉色都很難看。

兩人交換了個眼神，又各自散去、尋找下一個消息的接頭人。