血蹄河成了名符其實的血蹄河。
火把映照著橘紅色的河水，箭雨凄厲的呼嘯聲裹挾著少許倒霉蛋中箭的悶哼。
預制的浮橋組件隨著粗大的纜繩在湍急的水流中左右搖擺，工兵們的腦袋像鼴鼠一般在浪濤中起伏。
岸上亦是人影攢動，時不時有快馬飛離。
那一根根火把的遠去，往往意味著新的消息被送回荊棘領人的四號營地，又或者庫爾特人的大帳。
……
巴牙兀部與速勒都部所在營帳今夜火把通明。
信使們來來去去，帶來了上下游的最新戰況：
“頭人！哥頓·謝爾弗所部浮橋搭設過半！”
“我部箭矢所剩無幾，請求兩位首領支援！”
“凱塔·布率親衛沖擊淺灘，拿罕木圖百夫長戰死！”
“蘇尼特部與土河部帶著老幼營帳往北逃了！”
“兩位頭人！請速速發兵吧！”
“再無援兵，只怕剩下那些小部落也管不住了！”
……
信使們的措辭一次比一次激烈，最后已經帶上了哭腔甚至是威脅之意。
帳內眾人鴉雀無聲，唯有含義復雜的眼神紛紛投向首座的巴格魯與布巴圖。
先前巴特巴雅爾的話大抵是應驗了，荊棘領還真就是上下分兵、兩路強渡。
屈辱和憋悶縈繞在眾人的心頭。
屈辱的是塔噠爾部羸弱至斯；憋悶的是他們手頭明明還有近兩千騎卻紋絲不動，放任荊棘領在分兵之后還能以多打少！
“巴格魯大人！布巴圖頭人！”
終于是有人忍不住越眾而出，面龐漲得通紅，說話也算不上客氣：
“草原的勇士何時丟掉了他們的勇氣？”
“請賜我先鋒旗！我要用凱塔·布的頭顱為祭！”
于是帳內眾人的視線又在說話的青年與布巴圖頭人的臉上來回打轉。
這青年是塔噠爾有名的“阿爾斯楞”（庫爾特語，意為沖鋒陷陣的猛士），也是布巴圖的婿子、拿罕木圖的弟弟。
他這一表態，許多人便是蠢蠢欲動——總不能真的坐視荊棘領兩路上岸吧？
何況那派出去的兩百騎精銳里，沾親帶故的又何止“阿爾斯楞”一人？
布巴圖嘆了口氣，一直低垂的眼眸緩緩抬起，卻是看向負責盯梢四號營地的“夜鷂子”，沉聲道：
“荊棘領的本部營地，可有什么異樣？”
以夜間視力聞名的“夜鷂子”恭敬作答：
“啟稟兩位頭人，自入夜后，對岸的營地也是火光通明，并在中游河段多有試探泅渡之舉。”
“只是人數不多，均被沿岸的警戒逼退。”
得了自己想要的答案，布巴圖的視線環過帳內眾人，最終停留在與自己并肩而坐的巴格魯臉上。
“那就分兵吧，”事已至此，巴格魯也不得不下定決心，起身道，“我與布巴圖兄弟各領本部六百精銳，各自馳援上下游的戰場。”
“至于老營內的防務，則由巴格孟克與巴特巴雅爾共同決斷，如何？”
后面這句話，巴格魯是沖著布巴圖說的。
畢竟是兩個千戶，互相之間終究做不到全無防備。
雙方大部分的精銳各自奔赴幾十公里開外，老營里各留下一百精騎以及必要時也能夠上馬挽弓的老弱近千，也算是求全之策。
“請太陽神見證！布巴圖必將守此盟約。”
巴格魯誠意十足，布巴圖自是滿口應下，揮手讓各自的心腹前去點兵，又各自交待了自己的弟弟/兒子幾句，囑咐他們一定要精誠合作、小心防范云云……
四月十七日晚近十一時許，兩條火龍先是往北邊繞開一圈、躲開河對岸的偵察，隨后一東一西、分道奔赴上下游的戰場。
-----------------
四月十八日凌晨二時許，來自凱塔與哥頓的最新情報也傳回了四號營地：
“報！巴牙兀部已經與凱塔男爵所部接觸！攻勢受阻。”
“報！速勒都部已經與哥頓·謝爾弗少爺所部接觸！攻勢受阻。”
中軍大帳處，李維靜靜地聽完信使的匯報，長吐了一口氣，起身向著營門外走去。
帳簾甫一掀開，加洛林語的圣詠混著藥物的焦臭便灌入李維的耳膜：
“爾等刀鋒即神的裁罪之鐮。”
“每顆異教徒頭顱都是通往天堂的贖罪券！”
“怯戰者必墮硫磺火湖，心堅者方浴圣光！”
……
營門外，黎塞留依舊是那一身顯眼的紅袍，高昂的語調不斷地刺激著身前一百名精挑細選的庫爾特苦修亢奮的神經。
更有十數名灰袍牧師手捧圣杯，不斷往這群苦修的臉上、身上涂抹著某種灰褐色的油狀物。
李維聞到的焦臭就是來源于這種油狀物。
據黎塞留所說，這東西能夠在一定程度上遲鈍皮膚對痛覺的感知，可能延長這些庫爾特人在冰冷的河水中堅持的時間。
當然，在明面上，它也有一個好聽的名字——“天堂之火”。
黎塞留也注意到了李維的到來，身形未動，眉眼中卻有問詢之意。
李維用力點了點頭，沖著黎塞留比劃了一個手勢，隨即反身走向自己的帳篷。
……
梅琳娜聽到了身后的腳步聲，遲疑了片刻，這才轉過身，雙手托起架子上的胸甲，一雙美目死盯著李維，唇角緊繃，千萬語終歸化作一句：
“為李維子爵披甲。”
戰場非兒戲，于情于理，李維都不會把梅琳娜帶在身邊。
只是小姑娘第一次經歷這種生離死別，萬般惆悵，自難消解。
李維倒是還能嬉皮笑臉地湊了過去，張開雙臂，任由幾個健壯的仆婦為自己寬衣穿甲，嘴上逗弄著小姑娘：
“對咯，這種時候就該少說話，說多了容易烏鴉嘴。”
梅琳娜到底是沒忍住，“恨恨”地白了李維一眼，將藥包塞進李維的懷里，輕聲一嘆：
“我就在這里等你。”
-----------------
四月十八日凌晨三時許，月色正好，無需火把足夠讓人目視附近的情況。
夜風也夠凄厲，足夠遮掩河灘草叢被踏平的動靜。