荊棘領。
如今的巴格里亞爾村，已經被改造成了“白馬山公路驛站兼養護道班”。
作為白馬鎮的次級驛站，巴格里亞爾驛站配有一、二等快馬各二十匹，馬夫五人，郵差十五人。
這二十名差役均由附近村莊以及格雷格莊園的軍戶抽調組成，馬術嫻熟，對周邊地形了如指掌，也有足夠的武力自保。
另有公路養護道班十八人，三班輪倒，負責養護巴格里亞爾村路段約十公里的混凝土道路。
養護道班的人員，以參與過道路施工的隊員為骨干，輔以新招收的、出身清白的農家青年。
養護道班也負責維護交通秩序，處理道路上發生的糾紛，隱性的福利和社會地位都得到了很大的提升。
原巴格里亞爾村村民、青年瓊斯便有幸成為了道班的一員。
作為荊棘領最常見的名字，巴格里亞爾村的瓊斯和他的名字一樣平凡，是巴格里亞爾村公認的“老實人”。
在農村，“老實人”可不是什么夸獎的話。
嘴巴笨，“認死理”，“不會來事”，家境不富裕，親戚也沒什么背景，還不懂得拒絕左鄰右舍明里暗里的占便宜，村長一糊弄就不敢吱聲……
接連震動荊棘領的兩樁血案，自然也就跟瓊斯一家扯不上半點關系。
偏偏是這么“一頭悶不吭聲的黃牛”，在多數原巴格里亞爾村村民都被遣散的背景下，“端上了伯爵府的飯碗”。
要不是村里眼紅的長舌婦們是第一批被遣散的，高低是要傳出幾句風風語的。
今天又是瓊斯所在的班組巡邏的日子。
馬車組成的長龍攔住了眾人返回驛站的道路。
“讓一讓！讓一讓！道班的人來了！道班的人來了！”
斯瓦迪亞人出身的道班組長扯著一張破鑼嗓子，馬鞭揮舞，道班組的馬車緩慢但堅定地朝著堵車的中心點駛去。
瓊斯奮力舉高手中的旗幟——這面荊棘玫瑰旗由伯爵府發放，見旗如見謝爾弗，凡有沖撞、劫旗、冒名、枉法者，格殺勿論。
至少在腳下這條堅實的公路上，駐扎在白馬山的山地騎士們瞬息可達，足以不折不扣地執行這道禁令。
圍觀的商旅們爭先恐后地讓開身位，原本密不透風的人群當即裂開了一條大縫。
瓊斯的目光下瞥——他還是有點不習慣眾人的注視——下身隨著敞篷馬車的顛簸有些搖晃，擎著旗桿的上半身卻不敢有半分動搖。
道班的馬車很快抵達了事發地段——兩輛貨運大廂馬車在這里發生了碰撞，車軸已經斷裂，兩撥商人正就一匹倒在地上的重型挽馬爭執不休。
原本足夠四輛馬車并排的道路，被這橫擺的車廂和散落一地的貨物堵得勉強只夠一個行人通過。
見到染成橘紅色的道班馬車趕到，商人的頭領又面帶諂笑地圍了上來，各自向班組長指責對方不守規矩，才導致了這場事故的發生。
組長并不搭理，推開兩人，跳下馬車，自顧自地在車禍現場繞了一圈，心中有了主意，揮手道：
“先清出半邊道路，讓別家的馬車過去。”
“瓊斯？小瓊斯？！”
組長沖著瓊斯招招手，從他手里接過旗幟，又解下馬匹的韁繩交到他的手中：
“這附近你熟，你先返回一步，通知驛站的法官先生們，就說這里發生了重大交通事故。”
除了驛卒和道班外，驛站還配有兩名法官和八名執法衛士，負責處理驛站及其周邊地區的法律糾紛。
瓊斯點點頭，就要上馬離去。
當中一名商人從組長的口中聽到“法官”一詞時，面色頓時一白，趕忙扯住組長的胳膊，小聲懇求道：
“等，等一等！幾位老爺！”
“我承認，是我的馬匹受驚，沖撞了對面這位先生。”
“懇求老爺們從輕懲罰。”
說著商人的衣袖一陣滑動，一個鼓囊囊的布袋就落入了組長的腰帶。
組長勃然色變，大庭廣眾，眾目睽睽，這是在給自己塞錢嗎？
這是要自己的命啊！
組長一桿子搗開商人，將叮當作響的布袋踩在腳下，特意讓榆木腦袋的瓊斯看了個分明，口中催促道：
“快去啊！另外，再加一條罪名——賄賂罪！”
瓊斯回過神來，忙不迭地應聲，揚鞭而去。
……
作為幾十號人生活的據點，驛站自然也有做飯、柴火、理發、酒水、鐵匠之類的生活需求。
加上驛卒們的家屬入駐，新生的巴格里亞爾驛站慢慢又發展成了百多戶人家的新村落。
唯有驛站中心廣場上靜靜佇立著的“罹難兒童紀念碑”，仍在提醒著眾人這片土地上曾經發生過的苦難。
等到解決完路上發生的“貨物超載及試圖行賄案”，跟隨法官們一同返回的道班眾人草草地在驛站吃完夜宵——一份黑麥面包配肉粒蘿卜芥菜羹，加上一小杯村民自釀的酸葡萄酒——便各自踏上了回家的路。
瓊斯打了個飽嗝。
九月的北境已經足夠寒冷，灰霧山脈的冰川帶來陰寒的晚風，蛇似地往瓊斯的喉嚨眼里鉆。
瓊斯趕忙閉上了嘴，摟緊自己的衣領，扛上滿登登的包裹，借著淡淡的月色，向家的方向走去。
……
此起彼伏的犬吠聲率先響起，緊接著是“嘬嘬嘬”的逗弄聲，最后又變成了討好的嗚咽聲。
“母親，天涼了，您該早些回屋的。”
瓊斯推開院門，輕腳踢開自家的看門犬，擁抱了自己的母親。
“害~總要看你回來才能安心不是。”
老婦人撣了撣兒子身上的灰塵，想要接過瓊斯身上的包裹，卻被他躲開：
“有點份量的。”
“克萊德和米婭呢？”
“半大小子熬不住夜，已經睡了。”
母子二人竊竊私語著，推開了屋門。
熱浪襲來，瓊斯舒爽地出了一口氣，放下包裹，往火炕里添了幾根木柴，喝著母親端來的溫水，擺手拒絕了吃食：