約書亞·伍德當然是來過甜水鎮的——梅琳娜的甘蔗莊園就是他當初精挑細選的。

盡管和女兒的書信往來一直沒有中斷，但約書亞仍然下意識地翻出了地圖，再三確認了自己沒有走錯地方。

好吧，莊園入口處這些垂頭喪氣、鼻青臉腫的“斯瓦迪亞步兵”已經說明了一切。

早在黑石鎮，李維·謝爾弗身邊的這些“斯瓦迪亞雇傭兵”——最開始約書亞是這么認為的——就給約書亞留下了非常深刻的印象。

不單是這群平民步兵與獸人作戰時那夸張的傷亡率，也包括在戰后治療期間時不時的接觸，這些斯瓦迪亞人所迸發出的“活力”。

是的，約書亞必須要用“活力”這種詞匯，來描述這些人有別于傳統騎士的凝聚力和創造力。

作為徹徹底底的異鄉人，這群來自荊棘領的斯瓦迪亞人，在愛勒爾村養傷期間，飛速地和當地人打成了一片。

要知道，獵戶和伐木工聚集的山村，通常是平民中最為排外且彪悍的群體。

這些山戶們受困于環境，也仰賴環境，搶劫商隊、走私山珍之類的犯罪行為那是家常便飯。

一個幾乎所有貴族領主的共識是，本地的山匪通常都是山戶們的“兼職工作”。

約書亞剛接手多爾瓦圖時，就沒少在這些山民身上吃悶虧。

但那幾個傷兵，在沒有李維或者別的貴族的指揮下，迅速在愛勒爾村建立了威信——甚至發展到了能夠參與村子里日常糾紛的決斷之中。

約書亞并不懷疑，要不是李維急著調兵甜水鎮的話，光憑這些傷員就能在黑石鎮拉起一支足夠維護日常治安的民兵部隊。

這在約書亞看來，無疑是十分難得的、“足夠省心的部下”。

當然，這樣的鋒芒也毫無疑問會招來傳統騎士階層的惡意。

盡管李維·謝爾弗的羽翼仍然足以庇護著他們，但約書亞清醒地知道，隨著這些斯瓦迪亞人越來越多地出現在眾人的視線中，能夠意識到這一點的聰明人絕對不止自己一個。

負責“看押俘虜”的蘇拉·安東尼斯認出了在不遠處觀望的約書亞，趕忙上前向自家少君的未來岳父行禮致意，并作出了解釋：

“……這是一場演習……他們已經被‘殺’了……”

蘇拉說著拎起一臉沮喪的龐貝，指著他額頭的白點，示意此人“已經被貫穿了大腦，死的不能再死了”。

盡管在結陣廝殺中白馬營已經頗具戰力，但分散到原野之中打小范圍的遭遇戰，這幫愣頭青還是被山地騎士們揍得哭爹喊娘，雙方對戰場態勢的感知完全不在一個經驗水平上。

除了一個還沒被逮到的克羅斯，白馬營此次參演的三十九人已經全部落網。

蘇拉語氣澹澹地拍了拍龐貝的肩膀，一幅“這些小子還得練”的模樣。

龐貝的臉憋得比在曬場里熬了一天還要難看，偏偏打又打不過，一肚子氣只能往喉嚨里咽。

約書亞啞然失笑，一番回禮，謝絕了蘇拉為自己帶路的好意，自行離去。

對于約書亞來說，伍德家族和謝爾弗的合作才剛剛開始，邊界感尤為重要。

這種敏感的軍事話題，實在是不適合在眼下表露任何心思。

望著約書亞一行遠去的背影，蘇拉抹了抹額頭不存在的虛汗，長出一口氣：

“好強的壓迫感。”

說著蘇拉仿佛又想到了什么，竊笑著低語：

“攤上這么一個厲害的岳父，少君真是享福了呀。”

龐貝自是沒有蘇拉如此強的感知能力，但耳尖的他還是聽到蘇拉的自自語，眉毛一豎，斜眼看了過來，一幅想要討價還價的模樣：

“我聽到了哦，蘇拉騎士。”

蘇拉“嘿”笑一聲，同樣斜眼看了過去：

“今晚的特訓，你再加練八組。”

龐貝頓時臉色一苦。

……

時值九月，長得快些的甘蔗已經進入了收割期。

密密麻麻的甘蔗地里，手持割刀的農婦們正在勞作。

在她們的身后，已經清理出來的空地上堆滿了成摞的黑皮甘蔗，成年男丁們負責將這些甘蔗捆扎、運輸到莊園的庫房內。

“老爺！”

“父親！您什么時候到的？怎么也不提前說一聲？！”

正在視察工作的梅琳娜瞧見了約書亞，飛也似地撲進了父親的懷抱。

看著女兒有些尖俏的下頜，約書亞心中嘆了一口氣，摸了摸梅琳娜的腦袋，看向不遠處憑空多出來的建筑群：