九月深秋，江南西道的天疇澄澈得宛若一塊剛被雨水洗過的藍玉，幾縷薄云慵懶地掛在天邊，像是隨手抹上的淡墨。
金風過處，饒州鄉間那連綿的稻田便翻涌起層層疊疊的金浪。
沉甸甸的稻穗壓彎了腰，在風中發出“沙沙”的聲響，那是無數枚銅錢在風中碰撞的脆響。
田壟之間，戴著斗笠的農人們正揮汗如雨。
那汗水順著黝黑的脊背流淌，滴入腳下的泥土，卻不再像往年那般帶著苦澀。
往年此時，那是官府催科逼稅的“鬼門關”。
惡吏如狼似虎，拿著“大斗進、小斗出”，一腳重重地踢在斛上，不知要震掉農人多少血汗。
那時的田間只有婦人的哭號與男人的嘆息，每個人的眼神里都是望不到頭的絕望。
可今年，截然不同。
“李三哥！手腳快點哦！”
隔壁田壟的漢子直起腰，用搭在肩上的布巾揩了揩汗，嗓門不小，但話語里帶著幾分吳儂軟語的調子：“我看你家這丘田，稻穗都快拖到泥里去哉，今年怕是比往年要多收個兩三斗哦？”
被叫作李三哥的漢子咧開嘴，露出因常年咀嚼檳榔而染得發黃的牙齒，那笑容里滿是藏不住的歡喜和精明：“兩三斗？儂也太小看我這塊田了！”
他壓低了聲音，像是在分享一個天大的秘密：“托節帥的福，今年風調雨順，再加上那新政，不用再給那些逃戶繳人頭稅了，這省下來的就是自家活命的糧食啊！”
他伸出三根粗糙的手指，比劃了一下，眼中放光：“我昨夜里自家偷偷算過，這一畝田，少說能多打出三斗半的干谷！”
“夠家里幾個小囡敞開肚皮吃到明年開春，說不定還能有余糧去鎮上換幾尺新布，給婆娘和娃兒做身新衣裳哩！”
“那敢情好！真是好日子嘞……”
那漢子羨慕地感嘆了一句，眼中滿是希冀：“這日子，總算是有個盼頭了。”
打谷場上，一片繁忙而有序的景象。
一名身穿黑色皂衣的胥吏，正端坐在臨時搭建的涼棚下。
往年此時，在舊制之下，收糧的胥吏有一套吃人不吐骨頭的潛規則，美其名曰“常例”。
那時的打谷場，氣氛肅殺得如同刑場。
農人將辛苦打下的谷子顫顫巍巍地倒入官府的大斛之中，那斛底往往都事先抹了一層濕泥，好粘住幾升糧食。
待到糧食快要裝滿，負責監收的胥吏便會慢悠悠地踱過來，也不說話，只是抬起穿著皂靴的腳，對著木斛的側壁“砰”地一聲悶響，重重一踹。
這一腳，便是所謂的“踢斛”。
隨著這一腳，原本松散的谷粒在震動下瞬間變得緊實，整個平面“唰”地一下就矮了半寸。
農人的心，也跟著這半寸，沉到了谷底。
這意味著，他們必須再從自家的糧袋里，掏出那救命的糧食，將這半寸重新填滿。
但這還沒完。
填滿之后，胥吏會用那雙油滑的眼睛盯著你，示意繼續往上堆。
農人只能咬著牙，將谷子小心翼翼地堆出一個尖頂，直到谷粒開始簌簌滾落。這個過程，便是“淋尖”。
最后，那胥吏會拿起一根特制的量杖，或是干脆用手，看似隨意地在那尖頂上一抹，將那多出來的“一尖”糧食，不偏不倚地掃進自已腳邊一個專用的私囊里。
這一尖，少則一兩升，多則三五升，美其名曰“雀鼠耗”，實則是他們中飽私囊的油水。
整個過程，農人只能眼睜睜看著，敢怒不敢，稍有怨色，便是一頓鞭子伺候。
可如今，這打谷場上的天，變了。
那身穿黑色皂衣的胥吏，面前同樣擺著一個大斛。
但這斛是節度使府統一監造的，斛口邊緣鑲著一圈鐵皮，杜絕了任何偷工減料的可能。
農人將谷子倒入斛中，胥吏并未催促，只是靜靜看著。
待到谷子冒出斛口，他拿起一根方方正正、打磨得極其光滑的木尺。
這木尺上，用朱砂清晰地刻著三個字——“平斛尺”。
這便是節帥親定的規矩。
胥吏將“平斛尺”在農人面前亮了亮，示意其平直無欺，然后穩穩地將其平壓在斛口邊緣，手臂用力，“唰——”地一聲，一刮到底。
沒有多余的動作，沒有絲毫的遲疑。
那被刮下來的、多余的谷粒，順著木尺的光滑表面，“嘩啦啦”地落回了農人自已的麻袋里。
那聲音清脆悅耳，落入農人的耳中，不啻于天籟之音。
看著自已袋里那多出來的一捧救命糧，那漢子愣住了，他難以置信地看著胥吏，又看看那根“平斛尺”，嘴唇哆嗦著，半天說不出一句話。
往年，就這么一捧谷，能多熬出好幾頓救命的米湯，家里幾個小的飯碗里，也能多見幾粒米星子。
旁邊一個排隊等候繳稅的老農湊了過來，壓低了聲音，用帶著地方口音的話小聲對張大牛說：“大牛哥，儂這三石二斗的谷，按今年的新章程，能抵多少銅鈿（tongdián）哦？”
張大牛也是一臉茫然，往年糧價高，但官府收稅時卻往死里壓價，里外里都是盤剝。
就在這時，那名負責唱喏的胥吏朗聲高唱：
“張大牛，實收稻谷三石二斗，依節帥府新定市價，斗米三十七文，共計折錢一貫一百八十四文。節帥有令，所有稅款，皆按‘足陌’實收，不得短陌！”
這話一出，不僅張大牛愣住了，周圍所有的農人都“嗡”地一下炸開了鍋！
“老天爺嘞！一斗米才算三十七文？”
一個漢子驚呼出聲，滿臉的不可思議：“我上個月去洪州那邊走親眷，聽船上的客商講，他們那一斗米都漲到一百五了，還要搶嘞！”
“足陌！阿哥你聽清爽沒，是‘足陌’啊！”
另一個見多識廣的老農激動得胡子都在抖：“如今這世道，哪個衙門收錢不是用‘省陌’的？八百文、七百文就當一貫錢花了，到了咱們劉節帥這里，竟然是一千文當一貫，實打實的算！乖乖，這……這才是真正的菩薩心腸啊！”
“可不是嘛！”
之前的漢子也回過神來，一拍大腿，激動地接口：“前年危全諷還在的時候，市面上一斗米也要賣到八九十文，輪到咱們繳稅，他偏按一斗二十文給咱們算，收錢的時候還用‘省陌’，里外里扒皮，那不是明搶是啥！”
那唱喏的胥吏聽到議論，臉上也露出一絲與有榮焉的神色，他清了清嗓子，再次高聲道。
“節帥有令！我寧國軍治下，務必糧價平穩，民生安定！這斗米三十七文，乃是節帥親自核定的豐年官價！這‘足陌’之制，更是節帥親定，與民讓利！天下大亂，獨我饒州豐饒，此皆節帥之功！”
那胥吏說完，看向張大牛，臉上露出一絲真誠的笑容，他指著賬簿上的數字，大聲解釋道。
“你這稅錢是一貫一百八十四文。節帥有令，凡稅不滿十文的零頭，都舍了，不算！”
他拿起筆，在“四文”上輕輕一劃，再次高聲道。
“所以，儂只要繳一貫一百八十文就夠了！”
這話一出，比剛才的“足陌”帶來的沖擊還要巨大！
“舍……舍掉了？！”
張大牛難以置信地瞪大了眼睛。
“那可是四文銅鈿啊！夠買兩個熱乎乎的餅了！”
周圍的農人再次爆發出驚嘆和羨慕的議論聲。
往年，官府收稅恨不得從你骨頭縫里多榨出一文錢來，何曾見過主動給百姓免錢的？
這已經不是仁政了，這是聞所未聞的恩典！
那胥吏看著眾人震驚的表情，心中也涌起一股前所未有的自豪感。
他挺直了腰桿，仿佛自已也不再是那個被人戳脊梁骨的“狗腿子”，而是節帥仁政的執行者。
張大牛哆哆嗦嗦地從懷里掏出一個打了好幾個補丁的錢袋，在無數雙羨慕的眼睛注視下，小心翼翼地數出了一貫一百八十文銅錢，交到了佐吏手中。
隨著胥吏一聲“足額完納！”，他身旁的佐吏立刻在賬簿上勾畫一筆，隨后拿起一顆刻好的紅印章，在張大牛遞過來的那張粗糙的桑皮紙上，重重地蓋了下去。
“啪！”
一聲脆響，紅泥鮮艷。
胥吏雙手將那張紙遞還給張大牛，語氣溫和卻透著一股公事公辦的威嚴：“拿好了，這是你的‘完稅憑證’。”
“節帥有令，憑此證，今年之內，任何差役不得再以任何名目向你攤派一文錢、一粒米。若有人敢亂伸手，你就拿著這張紙去縣衙擊鼓，節帥說了，發現一個，砍一個！”
張大牛顫抖著雙手接過那張薄薄的紙，就像捧著自家的傳家寶。他眼眶微紅，沖著歙州的方向，“撲通”一聲就跪下了，重重地磕了三個響頭。
“青天大老爺啊……”
而這樣充滿了豐收喜悅的場景，正在饒、信、撫三州的沃野上，處處上演。
一封封記錄著錢糧入庫的加急文書，一車車滿載著金秋賦稅的騾馬隊伍，正如同百川歸海一般，朝著整個寧國軍的心臟——歙州，匯集而去。
秋風獵獵，卷起玄色的旌旗。
數十名披掛著全套步人甲的玄山都銳士，如同一尊尊黑色的鐵塔，沉默而肅殺地矗立著。
在他們眾星拱月般的簇擁下，一人騎在一匹神駿非凡的紫錐馬上。
那馬通體紫紅，肌肉線條流暢如綢緞，時不時打著響鼻，刨動著蹄下的泥土。
馬背上的人，他身著一身玄色勁裝，外罩暗金色的裲（liǎng）襠甲，甲片上反射著冰冷的金屬光澤。
身后一領墨色披風，在獵獵秋風中翻飛舒卷，如墨色的鷹翼。
他并沒有佩戴兜鍪，任由微涼的秋風吹拂著他略顯凌亂的鬢角，將幾縷黑發掠過他棱角分明的側臉。
那張臉上沒有太多表情，既無喜悅，也無威嚴，只有一種掌控一切的平靜。
正是如今手握四州之地的寧國軍節度使，劉靖。
他看到了那沉甸甸的稻穗，看到了胥吏手中那平平正正的量斗，也看到了無數如同張大牛般的平民百姓。
“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。”
劉靖深吸了一口空氣，那里面有著稻香，有著陽光暴曬后干草特有的暖味。
這種味道，比這世間任何一種龍涎香、蘇合香都要好聞，都要讓人迷醉。
“這就是人間煙火氣啊。”
劉靖輕聲感嘆，聲音低沉而有力：“今歲風調雨順，又是個豐年。”
“只有百姓碗里有了飯，不被餓死，他們才不會變成流民，不會變成賊寇。”
“我這腰間的刀，才能握得穩；我這腳下的基業，才不會是空中樓閣。”
他看似在欣賞這片豐收的畫卷，但那雙深邃的眼眸深處，卻如同一臺精密的算盤，正在飛快地撥動著。
一石米，可以養活一名士兵多少天。
眼下這片金色的海洋，在他眼中，早已化作了無數枕戈待旦的士卒，化作了攻城拔寨的刀槍劍戟，化作了那輿圖之上更廣闊的疆域。
看了一陣后，他緩緩收回目光，眼神中的溫情瞬間收斂，重新變回了那個殺伐果斷的亂世梟雄。
“走，回府。”
他一抖韁繩，紫錐馬發出一聲輕嘶，四蹄翻飛，卷起一路煙塵，在一眾親衛的護送下向城中馳去。
……
回到歙州節度使府，剛跨進二門，節度推官朱政和便抱著一摞厚得壓手的文書迎了上來。
他那因常年打算盤而布滿老繭的手指，緊緊地扣著賬簿的邊緣，步履間透著一股只有“家底厚實”才能走出的自信與輕快。
“節帥！”
朱政和躬身行禮，臉上掛著掩飾不住的喜色，聲音因激動而微微發顫。
“饒、信、撫三州夏秋兩季的稅收細目，以及府庫最新的錢糧盤點，都在這里了。”
“這一季，可是個大大的肥年啊！”
劉靖解下肩頭那領沾染了些許塵土的墨色披風，隨手扔給迎上來的侍女。
他大步邁入書房，那虎皮交椅發出輕微的吱呀聲，仿佛在承載著這位江南霸主的重量。
他大馬金刀地坐下，接過文書，借著窗外明凈的天光，認真翻閱起來。
如今的稅收賬目，清清爽爽，再無往日那種層層盤剝、火耗巨大的糊涂賬，每一筆都清清楚楚，一目了然。
劉靖的手指劃過一行行墨跡未干的數字，目光最終定格在匯總頁上。
他的瞳孔微微一縮，隨即舒展開來。
三州今歲實收稅錢三十二萬貫！
糧草二十六萬石！
折色絹帛四萬三千匹！
這還只是今年的新稅。
若算上之前三州各地常平倉的盈余、這一年來商隊從江淮、兩浙置換回來的存糧，以及抄沒危全諷所得的“橫財”，如今節度使府實際掌控的糧草，總計高達——四十三萬石！
“四十三萬石……”
劉靖看著這個數字，指節無意識地輕輕敲擊著案幾，發出“篤篤”的脆響。
這聲音在安靜的書房里回蕩，如同戰鼓的前奏。
這不僅僅是一串冰冷的數字，這是血肉，是性命，是稱霸的資本。
劉靖在心中飛快地盤算著這筆賬。
按照軍制，一名全副武裝的戰兵，每日除了基本的兩升糙米外，還需要配給一定量的鹽、醬菜，若是精銳，隔三差五還得見點葷腥。
算下來，一名士兵一年光吃，就要消耗七石二斗糧。
但這只是人吃的。
戰馬呢？
一匹戰馬的食量，抵得上三五個壯漢，還得喂精料、黑豆。
還有民夫的口糧、路途的損耗、倉儲的霉變……
綜合算下來，要養活一支能打仗的精銳，平均一人一年得備下近二十石的物資儲備。
但這四十三萬石，意味著什么？
這意味著，哪怕從今天開始，這三州之地遭遇大旱、蝗災，顆粒無收，光是讓劉靖現有的三萬精銳張嘴吃飯，不計任何戰馬損耗，也足以讓他們衣食無憂，足足支撐兩年！
而在那些朝不保夕、兵無隔夜糧的鄰居眼里，能有兩年的存糧，這已經不是富裕，而是神話！
若是將這筆糧草全部投入到一場戰爭中去，按照一人一年二十石的綜合損耗來算，這四十三萬石，足以支撐一支兩萬人的精銳野戰軍團，在境外進行長達一年以上的持續作戰，而無需后方再輸送一粒米！
去看看隔壁的鐘匡時，再看看那邊的彭玕。
劉靖看著那個驚人的數字，眼中的笑意卻逐漸收斂，取而代之的是一抹深沉的警惕。
他們的士卒恐怕還在為一日兩餐稀粥而發愁，甚至還要摻著米糠度日。
而我麾下的兒郎，卻已能食有精米，日有葷腥。
他緩緩合上文書，目光深邃而冷靜。
這不僅僅是口腹之欲的差別，更是軍心士氣的鴻溝。
古人云：‘足食足兵’。
四十三萬石，這確實是我的底氣。
但前世讀史，官渡之戰，袁紹糧草十倍于曹操，卻一敗涂地。
富裕，能養精兵，也能養出驕兵。
當兵的吃得太飽，容易惜命；過得太好，容易丟了血性。
劉靖猛地站起身，走到窗前，看著外面操練的士兵，心中暗自敲響了警鐘：
鐘匡時的士卒雖食不果腹，但正因如此，他們是為活命而戰的亡命徒，一旦接戰，必是悍不畏死。
而我麾下的兒郎，餐餐皆是精米白面。
安逸足以消磨斗志，富足最易滋生驕惰。
若他們因此忘了刀口舔血的日子，失了那股悍勇之氣，此戰勝負，尚未可知。
錢糧只是基礎，能不能贏，還得看這口刀磨得夠不夠快！
看來，這次出征，軍紀要抓得更嚴些才行！
勝負未分，甚至更加兇險！
錢袋子鼓了，腰桿子硬了，那有些賬，就該好好算算了。
“去，把青陽散人召來。”
朱政和應聲離去。
一盞茶的功夫不到，青陽散人便步入了書房。
他一進門，便對著劉靖長揖及地，一向古井無波的臉上，此刻也難得地掛上了一絲發自肺腑的笑意。
“主公，方才在路上，恰好遇到了朱推官。”
“看他那步履生風、滿面紅光的模樣，想必是府庫的賬目，有了個天大的好消息吧？”
劉靖聞，哈哈一笑，將手中的賬簿遞了過去。
“先生果然慧眼如炬。”
“坐下看吧，這不僅僅是好消息，這是咱們逐鹿天下的底氣！”
青陽散人接過那沉甸甸的賬簿，目光快速掃過匯總頁上的錢糧總額，即便他早已有所預料，當親眼看到那驚人的數目時，持著賬簿的手還是不易察覺地微微一緊，眼中的笑意也瞬間變得深邃起來。
那不再是單純的喜悅，而是一種看到了宏圖偉業即將拉開序幕的興奮與審慎。
劉靖并未立刻說話，而是示意他坐到自已對面的茶案旁。
往日里，他多是效仿后世的習慣，取茶葉直接沖泡，省時省力。
但今日，在這個決定江南未來走向的關鍵時刻，他卻選擇了唐人最為推崇、也最為繁復的“點茶”之法。
他需要讓自已的心，像這被碾碎的茶末一樣，磨去所有的焦躁與雜念，只剩下最純粹的冷靜。
劉靖親自取出一塊上好的陽羨茶餅，在小巧的炭爐上用微火細細炙烤，待茶香被激發出來，再用茶碾將其碾成細末，過羅，篩出最精華的部分。
整個過程，他做得一絲不茍，行云流水。
沸水初沸，他先取少量沸水調膏，再持茶筅快速擊打，直至茶湯表面泛起一層細密的白色泡沫。
一碗色澤翠綠、泡沫豐盈的茶湯被他推到青陽散人面前，茶香混著水汽裊裊升起，模糊了他那張棱角分明的臉龐。
“三州秋收都已完成，歙州也快收尾了。”
劉靖的聲音平靜，卻透著一股不容置疑的力量。
“前幾日甘寧從鄱陽湖來信，新編的水師也已操練成軍。”
“樓船巍峨，在鄱陽湖上鋪陳開來，遮天蔽日，隨時可以順流而下。”
青陽散人捧著溫熱的茶盞，眼神瞬間變得銳利起來。
他太了解眼前這位主公了。
蟄伏一年，休養生息，積蓄實力。
如今饒、信、撫三州已如鐵桶般安定，糧草爆倉，兵甲鋒銳，宛如一張被拉至滿月的強弓，只待松弦一刻，便要射出那石破天驚的一箭。
那個獵物，就是洪州的鐘匡時，以及袁州、吉州的彭氏叔侄！
思索片刻，青陽散人放下茶盞，神色變得凝重了幾分，沉吟道。
“主公，眼下動兵，確實是不得不發了。”
“江西之門戶江州，如今已落入楊吳之手。”
“那徐溫手段狠辣，經過這段時日的血腥清洗，淮南上下已基本被他壓服。”
青陽散人頓了頓，眼神中閃過一絲深意，補充道。
“雖說那幾位手握重兵的宿將未必真的心悅誠服，只不過是面上不敢造次，但大體之上，徐溫已是權柄在握，鋒芒畢露。”
“兵法有云：‘內不和，則外難制’。”
“如今他內部大局既定，下一步，那雙眼睛必然會死死盯著江西。”
青陽散人手指在地圖上重重一劃，語氣急促。
“主公，強鄰在側，如芒在背！”
“徐溫此等人物，絕不會容許我們在其肘腋之下安然坐大。”
“若是我們繼續拖延，等他積蓄足了糧草，大軍西進，屆時我等便會處處受制于人，再無還手之力！”
“所以，我們必須爭其先機！”
“趁他如今尚在安撫新附之地，又對北面朱梁心存忌憚、無暇南顧的可乘之機，搶先一步拿下洪、袁、吉三州，全據江西天險。”
“唯有如此，日后方有與徐溫這位梟雄分庭抗禮的根基！”
劉靖身體微微前傾，目光灼灼地盯著青陽散人：“打，是肯定要打的。但我缺一個理由。”
名不正則不順。
哪怕是在這禮崩樂壞的亂世，大張旗鼓地攻打鄰居，總得要一塊遮羞布。
若是師出無名，貿然進攻，容易引起周邊勢力的恐慌與聯合抵制，甚至會讓麾下那些讀過書的將士覺得自已是助紂為虐的土匪，于軍心不利。
當然，師出無名之戰亦有不少，比如那高賴子，沒臉沒皮。但這樣的人，只能小打小鬧，成不了大氣候。
青陽散人聞，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“此事好辦。”
劉靖眉頭一挑：“計將安出？”
青陽散人伸出修長的手指，在空中點了點，指向了西邊的袁州、吉州，又指向了更南邊的湖南，語氣平淡卻帶著一絲陰損。
“據‘密報’，袁州刺史彭玕、吉州刺史彭環叔侄二人，因畏懼主公神威，私下勾結湖南馬殷，欲引蠻兵入室，禍亂江西，意圖攻打洪州。”
“此等行徑，無異于賣國求榮，數典忘祖，人人得而誅之！”
說到這里，青陽散人頓了頓，加重了語氣：
“主公身為寧國軍節度使，又是大唐忠臣，豈能坐視不理？”
“為了保全洪州百姓，為了維護江西的安寧，主公不得不‘忍痛’搶先一步出兵洪州馳援，以防洪州有失，保全江西父老！”
“哈哈哈！”
劉靖聞，先是一愣，隨即撫掌大笑：“善！大善！此計甚妙！”
這就是指鹿為馬！
這就是顛倒黑白！
明明是他劉靖要吞并洪州，是為了擴張地盤，卻硬生生說成了是為了保護洪州而去“馳援”。
明明彭玕那老小子是個只想守著家底過日子的慫包，卻被扣上了一頂通敵叛亂的惡名。
這理由，無恥得坦坦蕩蕩，霸道得理直氣壯。
“那一向謹小慎微的彭玕，若是知曉自已莫名背上了這‘勾結外敵、引狼入室’的罪名，只怕要驚得寢食難安了。”
劉靖嘴角勾起一抹淡淡的弧度，眼神中帶著一絲玩味：“這便是輿論的鋒芒。兵馬未動，大義先行。”
“哪怕他渾身是嘴，在這一紙報紙面前，也成了啞巴吃黃連。”
“這比直接動刀子，還要讓他難受百倍。”
青陽散人也笑了，眼中閃過一絲欽佩。