劉靖選擇的時機，如同一位浸淫此道數十載的頂尖刺客，于萬軍陣中，于電光石火間，遞出了那精準而又致命的一劍。
他用長達一年多的光陰，在歙州這片看似貧瘠的土地上，耐心地播種、澆灌。
靜靜地等待著“民心”這顆看似脆弱的種子，生根、發芽，最終長成一片足以支撐他任何意志的茂密森林。
直到此刻，直到他攜吞并饒州之滔天威勢，挾吳鳳嶺大捷之赫赫武功，他才終于從容不迫地，從那名為“大勢”的劍鞘中，亮出了那柄早已被民怨與血淚磨礪得鋒銳無匹的刀。
攤丁入畝，一條鞭法！
這一刀，精準無誤地割向了盤踞在這片土地上數百年，早已膘肥體壯的地主士紳階層，割向了他們身上那最肥美的血肉。
即便如此，那些被割肉的人，也只敢在自家的宅邸深處，在四下無人的暗室之中，發出幾聲壓抑到變了調的哭嚎。
反抗？
婺源城頭，那些高高懸掛在旗桿之上，早已被鴉群啄食得面目全非，僅剩下些許枯槁皮肉粘連在白骨之上的頭顱，就是他們最好的榜樣。
那些頭顱，曾經也和他們一樣，是堂堂的士族家主，是鄉里間的頭面人物。
逃離？
這個念頭只在他們的腦海中轉了一瞬，便被一股更刺骨的恐懼所驅散。
歙縣城南，臨河的一座茶樓雅間內，氣氛壓抑，連窗外的靡靡之音，都透不進這方寸之地。
幾個平日里在鄉間跺跺腳地面都要抖三抖的士紳地主，此刻卻像一群斗敗了的公雞，一個個垂頭喪氣，連面前那價值不菲的雨前龍井，都失了滋味。
“唉……”
一個身形瘦高、顴骨凸出的地主，將手中的白瓷茶碗重重地頓在紫檀木的桌案上。
滾燙的茶水濺出，燙在他的手背上，他卻渾然不覺，只是雙目無神地盯著虛空。
“這日子……是沒法過了！憑空多交幾百貫的稅，這不是割肉，這是要咱們的命啊！”
“何止是要命？”
他對面一個體態癡肥，脖子上肥肉堆了好幾層的胖地主，幾乎要哭出聲來。
“我那剛請了蘇州名匠，準備在后宅起一座新園子的計劃，這下……這下算是徹底泡湯了！連買太湖石的定錢，怕是都得賠進去！”
抱怨聲此起彼伏，怨氣幾乎要沖破屋頂，將這茶樓都掀了。
數百貫，對蜂窩煤、白糖精鹽這樣的暴利生意上，自然算不得什么，可對于他們而，不算少了。
一年多交數百貫，十年就是數千貫，如何讓他們不肉疼？
“這位劉刺史，是要把咱們往死路上逼啊！”
“可不是嘛！他倒好，對那些泥腿子施恩，拿咱們的血汗錢，去買他自已的好名聲！簡直欺人太甚！”
就在此時，一個臉上有顆銅錢大小黑痣的漢子，眼中閃過一絲瘋狂的兇光。
他本是靠著放印子錢起家，這些年兼并了不少田地，行事素來狠辣。
他身子前傾，壓低了聲音：“我說，咱們就這么干等著被割肉？”
他陰鷙的目光環顧四周，聲音里帶著一股子煽風點火的意味。
“那劉靖再狠，也是個要臉面的人。他不是剛得了‘仁義’之名嗎？”
“只要咱們聯起手來，把村里那些得了失心瘋的泥腿子煽動起來，讓他們去沖撞縣衙，把事情鬧大！”
“只要鬧起來，他劉靖為了維持他那‘仁政’的牌坊，必然會有所顧忌。”
“到時候，法不責眾，刺史府那邊，說不定就怕了，這新法，也就推不下去了！”
此一出，雅間之內，瞬間死寂。
方才還沸反盈天的抱怨聲戛然而止，空氣仿佛在這一刻被抽干了，只剩下窗外偶爾傳來的幾聲鳥鳴，顯得格外刺耳。
“住口！”
一聲驚恐到變了調的尖叫，如利刃般劃破了這片沉寂。
一個剛從杭州販運絲綢回來的商人，姓錢，在歙縣也置辦了些田產。
此刻，他嚇得臉色慘白如紙，猛地從椅子上站起身，因為動作太過劇烈，竟是直接撞翻了身后那張花梨木的靠背椅。
他指著那黑痣漢子，聲音抖得不成樣子。
“你……你可知自已在說些什么？！你以為此處是何地？！”
“你以為多交幾百貫稅是割肉？我告訴你，那他娘的是福報！是劉刺史賞給你我活命的恩典！”
錢商人像是想起了什么極其恐怖的事情，渾身都在不受控制地發抖，牙齒咯咯作響。
“我……我此番去杭州，親眼所見！就在我下榻的邸舍隔壁，鋪子的李老板，家資萬貫，就因為晚交了三日錢王攤派下來的‘犒軍錢’，僅僅三日！”
“一隊兇神惡煞的稅吏直接沖進他家，將他那如花似玉的婆姨和一對孩兒盡數綁了，當著他的面，用浸了水的牛皮鞭一頓毒打！打得皮開肉綻，哭嚎聲半條街都聽得見！”
“那萬貫家財，一夜之間，就被安了個‘通敵’的罪名‘充公’入庫，人現在還被關在錢塘縣的大牢里，日夜用刑，等著問斬！”
“那才是割肉！那是敲骨吸髓！是把你連皮帶骨，嚼碎了再吐出來！”
“你還想煽動百姓？你知不知道錢王治下，百姓交的稅，是咱們此地的三倍！足足三倍！”
“你跑去跟那些朝不保夕的佃戶說劉刺史不好？你信不信，他們不會聽你的，他們會把你當成挑撥離間的瘋子！會當場用鋤頭和糞叉，把你活活打死！然后拎著你的頭去官府請賞！”
錢商人的這番話，如同一桶冰水，兜頭澆在了雅間內每個人的心上，讓他們從頭涼到了腳。
雅間里，再無半句怨，只剩下此起彼伏的、粗重的喘息聲。
他們終于從被割肉的痛苦中，稍微清醒了過來。
他們終于明白了。
如今這世道，早已從根子上爛透了。
歙州之外，便是一座真正的人間煉獄，處處都是吃人不吐骨頭的虎狼。
在這里，在歙州，劉靖只是用一把鋒利無比的快刀，精準地割掉他們身上多余的肥肉。
雖然劇痛鉆心，但至少……
能活！
可一旦踏出了歙州的地界，那些虎狼般的藩鎮，會毫不猶豫地用生了銹的屠刀，將他們連同他們的家人，都砍得骨頭渣子都不剩，然后扔出去喂狗！
兩害相權取其輕。
這個最簡單的道理，這些讀過幾本書、算過幾輩子賬的地主士紳們，比誰都懂。
“砰！”
那胖地主驚得一個哆嗦，肥碩的身軀再也坐不穩，直接從椅子上滑了下來，摔了個四腳朝天。
他臉色煞白，抖著一根肥碩的手指，指著那黑痣漢子，話都說不囫圇：“你……你在說甚？你是想害死我們？！”
一名瘦高個也像是白日見了鬼，猛地從椅子上彈了起來，聲音尖銳得像被踩了尾巴的貓。
“沖撞官府，你可知那是什么罪名？那是謀逆！是要誅三族的！你……你莫要再胡亂語！”
他一把抓起搭在椅背上的外袍，連看都不敢再看那黑痣漢子一眼，手腳并用地，慌不擇路地往雅間外沖去：“俺家中還有事，先行告辭。”
他的身影，狼狽不堪地消失在了門口。
“對對對！”
另一個地主也如夢初醒，一邊用袖子擦著額頭上滲出的冷汗，一邊哆哆嗦嗦地站起身。
“我……我那剛納的小妾說今日身子不爽利，我得回去請個郎中瞧瞧！”
“我……我與人約了談一樁木材的買賣，時辰快到了！”
轉瞬之間，雅間內便人去樓空。
只剩下那個最先提議的黑痣漢子，還獨自一人僵坐在原地。
他端著那杯早已涼透了的茶，送到嘴邊，卻怎么也喝不下去，手抖得如同風中殘葉。
……
當夜，歙縣柳家。
柳家在豪族林立的歙縣，算不上頂尖的大族，卻也是傳承了五代，家有良田八百畝，出過兩位縣令的書香門第。
家主柳承志，年約四旬，此刻正獨自坐在那間彌漫著墨香與陳年書卷氣息的書房里，對著一本剛剛算好的賬簿，枯坐了整整一個時辰。
窗外的更夫已經敲響了二更天的梆子，燈臺上的燭火搖曳，將他的影子在背后的墻壁上拉得忽長忽短，一如他此刻混亂到無以復加的心緒。
“老爺，夜深了，還是早些歇息吧。”
他的妻子，一位溫婉賢淑的婦人，端著一碗剛剛溫好的參湯，悄步走了進來。她看著丈夫那張憔悴不堪的臉，眼中滿是心疼和憂慮。
“不過就是……多交一百余貫的稅錢嘛，傷筋動骨，可咱們家底還在，還出得起。為了這點錢，氣壞了身子骨，可就不值當了。”
“你一個婦道人家，懂什么！”
柳承志仿佛被踩中了痛處，猛地抬起頭，煩躁地揮了揮手，聲音里滿是壓抑不住的焦慮與暴躁。
“這……這是錢的事嗎？！”
妻子被他嚇了一跳，不敢再多，默默地將參湯放在桌上，嘆了口氣，悄然退下。
柳承志斥退了妻子，卻并未感到絲毫輕松，反而愈發煩悶。
他站起身，在這間他平生最引以為傲的書房內，焦躁地來回踱步。
這間書房，滿壁的藏書，從經史子集到孤本典籍，無所不包。
墻上掛著的，有前朝名家的山水，也有他祖父親筆題寫的傳家祖訓。
這些，無一不彰顯著柳家近兩百年的詩書底蘊。
可現在，他只覺得這些東西都在無聲地嘲笑著他，嘲笑著他的無能為力。
最終，他停下腳步，仿佛下定了某種決心，對著門外沉聲喚道：“來人，把小郎君叫來。”
片刻之后，一個約莫七歲大的孩童，揉著惺忪的睡眼，被下人領了進來。
孩子身上還穿著單薄的寢衣，顯然是從暖和的被窩里被強行喚醒的。
“阿爹……”
孩子有些怕生，怯生生地喊道。
柳承志深吸一口氣，強行壓下心中的波瀾，臉上擠出一絲盡可能溫和的笑容，將兒子拉到身前。
他指著墻上掛著的一柄古樸長劍，那是他祖父年輕時游學四方所佩戴的，據說曾在山中斬殺過猛虎，劍鞘上還殘留著若有若無的淡淡腥氣。
“啟兒，你看，這是‘武’。”
他又拿起桌上一本用上好錦緞包裹著的《春秋左氏傳》，書頁因常年翻閱而微微泛黃，散發著清雅的墨香。
“這是‘文’。”
柳承志的聲音，因為情緒的激蕩而顯得有些沙啞。
他緩緩蹲下身，讓自已能與兒子平視。
“告訴阿爹，你想學哪個？”
孩子眨了眨那雙清澈如溪水般的眼睛，先是好奇地伸出小手，摸了摸那冰冷粗糙的劍鞘，又看了看那本厚重而熟悉的書冊，臉上滿是困惑。
在他的世界里，阿爹和族中的叔伯們，都是手不釋卷的讀書人。
讀書，考取功名，光耀門楣，似乎是天經地義，是唯一的正途。
“阿爹，我想讀書，像您一樣，將來也考個功名回來。”
孩子奶聲奶氣地回答，語氣卻很堅定。
柳承志的心，如同被一塊巨石砸中，猛地向下一沉。
他強忍著心中那股難以喻的酸楚，繼續用一種循循善誘的語氣說道：“可學武，能當大將軍，能騎高頭大馬，能腰佩寶劍，號令千軍，為國開疆拓土，受萬民敬仰。”
“你看那袁襲將軍，出入皆有甲士護衛，何等威風！”
孩子的眼睛，果然亮了一下，顯然對“大將軍”和“高頭大馬”充滿了孩童式的向往。
“那……那孩兒也想當大將軍！”
看著兒子那張天真無邪、對未來充滿美好幻想的臉，柳承志再也問不下去了。
他擺了擺手，聲音疲憊地讓下人將孩子帶回去安歇。
空曠的書房里，再次只剩下他一人。
他緩緩走到書桌前，將那柄長劍從墻上取下，與那本《春秋》并排放在一起。
昏黃的燈火下，書卷所代表的“文”，與劍刃所代表的“武”，仿佛在無聲地對峙。
一個，是柳家傳承近兩百年的道路，是他們這個階層皓首窮經、安身立命的根本。
另一個，是這個嶄新的時代所展露出的，那條充滿著血腥、殺伐，卻也蘊含著無限機遇的未知歧途。
柳承志伸出手，想要拿起其中一樣，可他的手，卻在半空中劇烈地顫抖著，久久無法落下。
他仿佛看到，一個以“禮”和“文”為根基的舊時代，正在自已的眼前，轟然倒塌。
……
而在歙縣城北，另一座更為奢華的府邸內，周顯正處于暴怒的頂峰。
一只價值連城的越窯秘色瓷茶盞，被他狠狠地摜在光潔如鏡的澄泥方磚上，伴隨著一聲清脆欲裂的碎響，化為一地碧色的玉屑。
“欺人太甚！簡直是欺人太甚！！”
他雙目赤紅，呼吸粗重，如同賭場里輸光了所有身家的賭徒，在做最后的咆哮。
管家戰戰兢兢地捧著一本剛剛算好的賬簿，躬著身子，連頭都不敢抬。
“老爺……算……算出來了。”
他的聲音細若蚊蚋：“按照刺史府的新法，咱們家……咱們家名下的一千八百余畝上田，光是田稅一項，一年……一年就要多繳七百六十貫……”
“七百六十貫！”
周顯只覺得一陣天旋地轉，眼前發黑。
他下意識地伸手扶住了身旁那張由整塊黃花梨木打造的太師椅，才勉強沒有當場倒下。
比他想象中的還要多！
這個數字，狠狠地燙在了他的心上，燙得他皮開肉綻，痛徹心扉。
他每年辛辛苦苦，打理田產，經營布莊，刨去上下打點、人情往來以及家中一應開銷，真正能落入袋中的純利，也不過兩三千貫。
劉靖這一刀，竟是直接砍去了他三四成的利潤！
“反了！反了！這天下，還有沒有王法了！”
他聲嘶力竭地咆哮著，可當那嘶吼聲在空曠的廳堂里漸漸消散后，剩下的，卻只有恐懼。
王法？
在這歙州一府兩州的地界上，劉靖的刀，就是王法！
他那柄能輕易砍下士族頭顱的刀，比任何典籍律例都更具效力！
他頹然癱坐在太師椅上，腦中閃過無數個念頭。
串聯鄉黨、暗中反抗、舉家逃離……但這些念頭，最終都被他自已一一否決。
他比茶樓里那些只看到眼前損失的小地主，看得更深，也更恐懼。
他恐懼的，是劉靖那殺人不見血的陽謀，那洞悉人心、翻云覆覆雨的可怕心術！
“好一招釜底抽薪，好一招分化瓦解……”
周顯失神地喃喃自語，眼中那狂暴的怒火漸漸褪去。
“他減了那九成九的泥腿子的稅，獨獨加了我們這一小撮富戶的稅。他這是把全天下的窮人，都變成了他的刀，變成了他的盾！”
“我們若敢有半點異動，都不需要他官府派兵，那些得了天大好處、對他感恩戴德的窮鬼，就能用口水把我們淹死，用鋤頭把我們活活刨出來，撕成碎片！”
“這一手，是把我們架在烈火上炙烤，烤得我們皮焦肉爛，卻又不敢跳下來。最后，還得逼著我們捏著鼻子認了，甚至，還得主動湊上前去，對他感恩戴德，山呼海嘯地夸他一句‘刺史圣明’！”
“此人……根本不是什么只知殺戮的粗鄙武夫！其心術之深，城府之可怕……我周家，輸得不冤，不冤啊。”