天高氣朗，歙州大營沖天的操練喊殺之聲，與軍器監晝夜不息的錘鍛巨響，卻給這片江南的碧空，平添了三分肅殺，七分鐵血。
當歙、饒二州被這股戰爭的陰云籠罩時，百里之外的撫州，亦是喧囂鼎沸，未曾有過片刻的安寧。
只是，撫州的喧囂，無關乎開疆拓土的雄心，而源于一場更血腥、更令人齒冷的內部清洗。
不久前那場聲勢浩大的“清君側”，在天下人眼中，不過是一場虎頭蛇尾的鬧劇。
危全諷以雷霆萬鈞之勢出兵，最終卻在那位年輕刺史劉靖鬼神莫測的手段面前，撞得頭破血流，狼狽退回，淪為江南各路節帥茶余飯后的笑柄。
然而，當硝煙散盡，江西各方勢力撥開迷霧，重新審視這盤棋局時，才驚駭地發現，危全諷這位看似最大的輸家，實則攫取了僅次于劉靖的巨大利益。
他用一場恰到好處的“慘敗”，完成了自已想做卻一直沒有名目去做的事情。
彭玕叔侄，其麾下兩萬精銳在吳鳳嶺一役中灰飛煙滅，埋骨青山。
經此一役，彭氏根基盡毀，勢力一落千丈，如今只能龜縮在袁、吉二州的老巢之內，惶惶不可終日。
鎮南軍節度使鐘匡時，更是賠了夫人又折兵。
他不僅丟了物阜民豐的饒州，麾下重新募集的鎮南軍也在那場慘烈的守城戰中傷亡慘重，十不存一。
戰后雖勉強收攏殘部，可軍心士氣早已不復當年之威，只能勉力維持著洪州府城豫章郡周邊那點可憐的體面。
反倒是那個主動挑起戰事，又狼狽退兵的危全諷，在退回撫州之后，終于向世人展現出了他身為“江左五虎”之首的真正面目。
對敵人狠，對自已人更狠！
那份隱忍與毒辣，讓所有輕視他的人都感到一陣刺骨的寒意。
他退回撫州帥帳的第一件事，并非安撫士卒，亦非犒賞三軍。
而是在眾目睽睽之下，當著麾下所有偏將校尉之面，以“妖惑眾，動搖軍心，致使大軍慘敗”為由，聲淚俱下地痛斥其胞弟危仔倡。
他辭懇切，情真意切，仿佛戰敗之責全在危仔倡一人。
隨即，他不給危仔倡任何辯解的機會，以兄長之名，以家族大義為壓，強行收繳了危仔倡的兵符與將印，將那兩萬多剛剛從戰場上逃回、驚魂未定的殘兵敗將，盡數收歸已用。
危仔倡，這位曾經與兄長齊名，同樣位列“江左五虎”的悍將，在兄長的眼淚與咆哮聲中，一夜之間，從一方統帥淪為了兄長帳下的一個有名無實的閑人。
他怔怔地看著兄長那張悲痛欲絕的臉，心中卻是一片冰涼。
他明白，從今往后，他不過是兄長圈養起來的一面旗幟，一個用以安撫舊部的活招牌罷了。
緊接著，危全諷更是展現出驚人的手腕，他以“痛定思痛，統一調度，共御外敵”的名義，派遣自已的心腹大將，率領剛剛收編的軍隊，浩浩蕩蕩地進駐了胞弟危仔倡原本的治下——信州。
美其名曰“代為守護”，實則已是鳩占鵲巢。
短短半月之內，信州上下，風云變色。
從輔佐州事的別駕、長史，到掌管各曹的參軍、主簿，所有危仔倡過往安插的心腹舊部，或被一紙文書罷黜還鄉，或在歸家途中遭遇“山匪”被離奇暗殺，或被尋了個貪贓枉法的由頭投入大牢，秋后問斬。
一個個只聽命于危全諷一人的官吏，帶著得意的微笑，走馬上任。
一統江西的夙愿雖被劉靖中道截斷，可危全諷卻借此機會，兵不血刃地平白多了一州之地和兩萬大軍，其實力不減反增。
至此，他已然成為江西境內，唯一還能與坐擁歙、饒二州的劉靖分庭抗禮的龐然大物。
最新的軍報源源不斷地飛入歙州刺史府的書案之上。
上面的蠅頭小楷，用最詳盡的筆觸，描繪著危全諷的每一個動作。
他正在信州與饒州的邊境線上，強行征召了數萬民夫，不分晝夜地挖掘深達一丈的壕溝，修筑高達三丈的堡壘。
那一道沿著丘陵與河道不斷延伸的防線，盤踞在劉靖的臥榻之側。
無聲地宣告著，戰爭的喘息期，隨時可能結束。
十日后，兩騎快馬自廣陵方向絕塵而來，馬蹄踏碎了歙州清晨的薄霧，也帶回了關于江南另一大勢力——淮南楊氏最關鍵的情報。
使者許龜與青陽散人，一齊歸來了。
一份用大紅綢緞精心包裹的崔氏禮書，與一份用蠟丸嚴密封裝的詳盡密報，被同時呈入了刺史府最深處，那間決定著無數人生死的書房。
次日清晨，一道命令從府中發出。
出使淮南有功，隨行百名玄山都牙兵，人人賞錢十貫；主使許龜，賞錢五十貫。
賞賜不可謂不厚，但所有人都明白，這只是明面上的嘉獎。
真正有價值的，是那份無人知曉內容的密報。
關于那份密報，除了別駕胡三公、長史張賀等寥寥數位心腹重臣被召見密談之外，府內再無人知曉其詳。
是夜，月隱星稀，刺史府后宅書房之內，卻是燈火通明。
劉靖端坐于主位，手中把玩著一枚溫潤的玉佩，靜靜地聽著青陽散人的稟報。
他的面前，青陽散人正襟危坐，將他在廣陵城中的所見所聞，一樁樁，一件件，娓娓道來。
“主公，如今的廣陵，是一座建立在浮華與恐懼之上的危城。”
青陽散人呷了一口案幾上的熱茶，潤了潤有些干澀的喉嚨，神情之中帶著一絲凝重與洞察。
“秦淮河上，依舊是畫舫如織，笙歌徹夜，一派歌舞升平之景。”
“可畫舫之外，岸邊的酒樓里，那些富商大賈的笑容卻無比僵硬。”
“他們看似在推杯換盞，談笑風生，可眼角的余光，卻總是不由自主地瞟向街上往來巡邏的黑云都甲士。”
“生怕那些甲士腰間的佩刀，會毫無征兆地落在自已的脖頸上。”
“那些黑云都甲士，皆是徐溫的爪牙。”
“徐溫此人，城府極深。”
青陽散人回憶著在廣陵的種種細節，繼續分析道：“他弒主上位，名不正不順，如今雖以‘監國’之名掌控一切，實則如臨深淵，如履薄冰。”
“對方看似大權在握，可這權力的根基，卻脆弱得仿佛沙上之塔。”
“貧道此行，特意拜訪了數位淮南舊臣。”
“如那位以勇悍聞名的悍將朱瑾，他曾是楊行密麾下第一猛將。如今他府邸深邃，守衛森嚴，看似對徐溫俯首帖耳，百依百順。可貧道觀其行，見他獨處時，總是反復摩挲著楊行密昔日所贈的那柄寶刀，那眼神，不像臣服，倒像一頭被暫時困在籠中的猛虎，隨時都可能掙脫束縛，擇人而噬。”
“還有那貪財如命的賈令威，貧道以饒州商路之利誘之。他嘴上大罵主公您是竊據饒州的國賊，語間滿是對淮南的忠誠，可他眼中閃爍的貪婪之光，卻比任何語都要真實。”
“這種人，心中只有利益，沒有忠誠。只要價碼合適，他今日可以為了利益出賣楊氏，明日便可以為了更大的利益，毫不猶豫地出賣徐溫。”
“最關鍵的，還是那位在淮南士林中威望極高的嚴可求。與他談論天下大勢之時，他雖辭閃爍，但從他談及‘大義’與‘活路’時的神態來看，他對徐溫那場所謂的‘禪讓’之舉，心中是極為不滿的。”
“他是在等，等一個能真正掃清寰宇，讓天下百姓看到希望的人出現。他這樣的人，才是徐溫心頭最大的隱患。”
“所以。”
青陽散人放下茶盞，目光灼灼地看著劉靖，做出了最終的結論。
“徐溫的根基，遠比我們想象的要脆弱。他北有朱溫虎視眈眈，東有錢镠枕戈待旦，內部更有劉威、陶雅這等實力派元老陽奉陰違，人心不附。”
“他現在最怕的，就是一個‘亂’字！他比任何人都需要穩定！”
“因此，他接下了我們釋放的善意，默認了我們對饒州的占領。因為他需要時間，至少三到五年，來慢慢消化他強行吞下的權力，清洗異已，穩固地位。而這三五年，便是主公您……積蓄力量，一飛沖天的黃金時機！”
兩人就廣陵的局勢，反復推演，商討了近一個時辰。
從徐溫的性格弱點，到淮南諸將的派系利益，再到將來可能利用的每一個突破口，都一一剖析。
劉靖注意到，青陽散人雖然精神依舊矍鑠，但眼角眉梢，已然帶上了一絲難以掩飾的疲色。
畢竟是長途跋涉，歸來后又未曾歇息，便立刻被自已召來密談至今。
想到此處，劉靖主動止住了話頭，站起身，親自為青陽散人續滿茶水，溫聲道：
“先生此行，勞苦功高。今日之事，便議到此處吧。”
“廣陵的棋局，非一日之功。先生還是早些回去歇息，養足精神，日后，還有更多需要先生運籌帷幄的地方。”
青陽散人聞，心中一暖。
他本還想將一些細節再做補充，可見主公如此體恤，便也不再堅持。
他起身長揖一禮，笑道：“主公重了。能為主公分憂，是貧道之幸。”
“那貧道，便先告退了。”
送走青陽散人，劉靖獨自在書房內靜坐良久，直至窗外傳來三更的梆子聲。
他才緩緩起身，走到那巨大的輿圖前。
他的目光，最終落在了“廣陵”二字上。
“三到五年……”
……
而在刺史府的深宅大院之內，一場關乎天下格局的密談正在進行之時，歙縣城南那片低矮破敗的貧戶區里，一幕延續了千百年的悲劇，正無聲無息地上演著。
坊市的喧囂漸漸散去，兩道身影，如同捕食的鬣狗，悄無聲息地溜進了一條最偏僻的巷弄。
他們是縣衙的稅吏，卻是那種花了錢捐了前程，專在律法邊緣撈油水，見不得光的“陰吏”。
刺史大人推行兩稅法，明面上廢除了所有苛捐雜稅，可對他們而，這無異于斷了財路。
但他們總有辦法。
刺史大人只說廢除，可沒說要把以前的舊賬一筆勾銷。
“快點，老三，磨蹭什么！”
其中一個尖嘴猴腮的稅吏催促道。
被稱作老三的胖吏，一邊走一邊警惕地四下張望，壓低聲音道：“我說獾子，咱們真要干？”
“這片兒今天可是歸那姓李的書生巡查，那家伙可是油鹽不進，看我們跟看仇人似的，要是被他撞見……”
“怕個屁！”
獾子不屑地啐了一口：“他一個窮書生，懂個屁的規矩！我們這是在‘辦舊事’，追繳前朝舊稅，他敢管？”
“再說了，就這窮巷子，他那穿著新靴的腳肯踏進來？”
話雖如此，他的動作卻也輕了許多。
他們都知道，如今風聲緊，刺史府新設的那個“勸農都”，如同幽靈一般，四處游弋，專抓他們這種“辦舊事”的。
而更可怕的，是身邊那些新來的同僚。
那些通過刺史府考試上來的“新吏”，一個個自命清高，恨不得立刻抓到他們這些花錢買官的老油條的把柄，好去刺史府邀功請賞，踩著他們的尸骨往上爬……
獾子越想越是煩躁，眼中閃過一絲狠厲。
“他娘的，莫要想了！正因為那些人盯著，咱們才要速戰速決！”
他低聲咒罵了一句，不再猶豫，對著巷子盡頭那扇搖搖欲墜的柴門，使了個眼色。
兩人立刻心領神會，一左一右，猛地一腳踹了上去！
“砰！”
那本就腐朽的柴門，應聲而倒。
屋內，正在給孫女喂著稀粥的老農王四，看到闖進來的兩個煞神，嚇得渾身一哆嗦，手中的破碗摔在地上，碎成幾片。
他下意識地張開雙臂，將身后那個同樣嚇得面無人色的孫女，死死護在身后。
獾子見狀，不怒反笑，抬腳碾過地上的碎瓷片，發出一陣刺耳的“咯吱”聲。
他蹲下身，看著地上那點可憐的米粒，嘖嘖有聲。
“喲，手抖了？可惜了這碗粥啊，老東西。你孫女怕是好幾天沒見著米粒了吧？”
這句輕飄飄的調侃，比任何辱罵都更惡毒。
老三則立刻堵在門口，警惕地朝巷子外望了望，確認無人后，才壓低了聲音，惡狠狠地接道。
“行了獾子，別廢話！老東西，我勸你別哭喪著臉，也別想著喊人。”
“刺史是仁慈，可你欠的，是前朝的舊稅！天王老子來了也得認！今天要是再湊不齊，信不信老子現在就把你這丫頭片子拎出去，賣給過路的人牙子！”
王四聞，渾身劇震。
他一把將自已的孫女推向后門，自已擋在兩人面前。
去年大旱，收成不及往年三成，交完地租，剩下的糧食連冬日都熬不過去。
他一個年過六旬的老人，和一個不滿七歲的女娃，兩個人頭，兩份丁稅，這稅，比他的命還重！
“官爺……求求您……刺史大人已經免了丁稅……去年的……能不能也……”
“放屁！”
獾子啐了一口，“新法只管以后！舊賬就不是賬了？少他娘的廢話！拿錢！”
他提起手中的水火棍，就要朝王四的腿上砸去。
王四閉上了眼，等待著那撕心裂肺的劇痛。
就在此時，巷口，幾道黑色的影子，如同鬼魅一般，悄無聲息地出現了。
“住手！”
一聲斷喝，如驚雷般在死寂的巷弄里炸響！
那聲音并不算特別洪亮，卻充滿了一股凜然不可侵犯的正氣。
舉著水火棍的獾子，動作猛地一僵。
他和老三驚駭地回頭望去，只見巷口不知何時，已經站了三個人。
為首的，正是他們口中那個“穿新靴”的李書生！
而他身后，還跟著兩名身穿黑色勁裝、腰佩橫刀的漢子，眼神冰冷，正是那傳說中殺人不眨眼的“勸農都”吏員！
那一瞬間，時間仿佛變慢了。
對于已經閉目等死的老農王四而，那預想中足以敲碎骨頭的劇痛并未降臨。
取而代之的，是一聲他從未聽過的呵斥。
是幻覺嗎？
還是說，是催命的鬼差，來了？
他這一輩子，見過的官差，只有眼前這兩個如狼似虎的模樣。
他不相信，還會有別的“官”，會為他這樣的螻蟻出頭。
丫兒小心翼翼地，從后門探出半個小腦袋。
她看到了幾個新來的人。
她不懂什么官大官小，她只看到，那兩個要打爺爺的壞人，像是被踩了尾巴的貓一樣，僵在了原地。
她的世界很簡單。
誰對爺爺好，誰就是好人。
誰要打爺爺，誰就是壞人。
此刻，那個站在巷口，穿著干凈儒袍的身影，在她那雙含淚的眼中，仿佛散發著光。
她依舊不敢動，小手攥得發白，只是那顆被恐懼攥緊的心，似乎，有了一絲極其微弱的松動。
她不明白發生了什么，但她知道，爺爺……暫時不會挨打了。
巷弄里，死一般的寂靜。
尖嘴猴腮的稅吏“獾子”，臉上的獰笑還未完全褪去，便已化為驚愕與恐懼。
他看清了來人，心中咯噔一下。
真是怕什么來什么！
“李……李司錄……”
他結結巴巴地開口，試圖擠出一個討好的笑容，卻比哭還難看。
“您……您怎么到這兒來了？這兒又臟又亂，可別污了您的腳。”
被稱作李司錄的年輕人，名叫李愈，乃是別駕胡三公從民間尋訪，力薦于刺史大人的寒門俊才。
此職官階雖不高，卻是刺史府為整頓吏治，特設的監察之職，專司巡查各坊市，糾察不法，權力極大，可以直接向刺史府上報。
李愈看都未看那諂媚的笑臉，目光如刀，死死盯著那老人，以及那高高舉起、尚未落下的水火棍。
他的胸膛劇烈起伏，那張白凈斯文的臉上，此刻布滿了前所未有的憤怒，氣得渾身發抖。
“我若不來，今日此地，是不是就要多一條人命？！”
李愈的聲音不大，卻字字如冰，砸在兩個稅吏的心上。
“官……官差辦案，我等只是在追繳舊稅……”
獾子還想狡辯。
“辦案？”
李愈怒極反笑，他指著猴子，聲音陡然拔高。
“刺史三令五申，輕徭薄賦，與民生息！你們卻在此地，陽奉陰違，欺壓老弱，這便是你們辦的案？！”
“圣賢書教我等‘民為貴，社稷次之，君為輕’！在你們眼中，百姓的性命，難道還抵不上一筆早已作古的爛賬？！”
他聲色俱厲，一番話，說得那兩個稅吏面紅耳赤，啞口無。
胖吏老三更是雙腿一軟，直接癱坐在地，褲襠里一片濕熱。
他知道，完了。
被這位新上任的“李閻王”和“勸農都”的人抓個正著，他們就算有十條命，也不夠死的。
李愈不再與他們廢話，他轉向身后那兩名一直沉默不語的勸農都吏員，眼中怒火未消，語氣卻恢復了冷靜。
“二位，此二人身為官吏，卻知法犯法，殘害百姓，動搖刺史治下之根基。”
“依刺史鈞令，該當何罪？！”
為首的勸農都吏員，面無表情地抱了抱拳。
“回李司錄，罪當……就地格殺！”
話音未落，他動了。
身形如電，腰間的橫刀“噌”地一聲出鞘，帶起一道雪亮的寒芒！
獾子只覺眼前一花，喉嚨一涼，那句求饒的話還卡在嗓子眼，便再也發不出任何聲音。
他的頭顱，沖天而起。
鮮血，如噴泉般，濺了胖吏老三滿頭滿臉。
“啊——！！”
老三發出一聲不似人聲的凄厲慘叫，連滾帶爬地想要逃跑。
但另一名勸農都吏員，只是上前一步，一腳踩在他的腳踝上。
“咔嚓！”
骨骼碎裂的脆響，伴隨著老三殺豬般的嚎叫，在這條狹窄的巷弄里，顯得格外刺耳。
李愈看著這血腥的一幕，胃里一陣翻江倒海，臉色也變得有些蒼白。
但他沒有移開目光。
他知道，這就是亂世。
對惡的仁慈，就是對善的殘忍。