時近五月初五，大周百姓重要的傳統節日——滄瀾節即將到來。

這個節日雖無“端陽”之名，卻有諸多相似之處，傳說是為紀念遠古先民戰勝水患、開辟家園的功績。

節日里，人們用葦葉包裹黍米制成“角黍”食用，舉行祭祀儀式，祈禱風調雨順、人畜平安。

最熱鬧的當屬河流湖泊中的舟船競渡活動。

隨著節日臨近，秦猛的隊伍一路行來，明顯感受到濃厚的節慶氛圍。

途經的集鎮、村坊，家家戶戶門前掛起艾草和菖蒲，空氣中彌漫著清新又略帶辛辣的氣味。

集市上，售賣葦葉、黍米、五彩絲線的小販吆喝聲格外響亮，偶爾能看到工匠打造競渡的龍舟。

百姓臉上帶著笑意，孩童追逐打鬧，一派祥和喜氣。

這濃郁的世俗歡樂，與邊塞的肅殺緊張形成鮮明對比，也讓麾下漢子們感到新奇，開了眼界。

邊軍大比的場地，設在冀州中部偏西北的“平虜原”。

此地地勢開闊平坦，適合大隊人馬集結操演，且距離幾大邊鎮核心駐防區距離相當，便于各方前來。

在此舉辦，算是相對公平的選擇。

兩日后，秦猛率隊抵達平虜原外圍，并未貿然將全部人馬帶入大比核心區域惹人誹議。

他在距離正式賽場約三十里處，尋了一處靠近水源、地勢稍高的僻靜之地。

命令秦小六、韓勇等將領帶領大隊騎兵就地安營扎寨，購置糧草，應對意外，并嚴明軍紀，不得擾民。

他自己則僅帶一眾將領及百多精騎，前往大比賽場舉辦地——那座依臨時校場而建的巨大軍營。

越靠近軍營，氣氛越是熱鬧。

官道上往來兵士明顯增多，盔明甲亮，旗號鮮明。

多的隊伍有百人，盔甲制式統一，精神飽滿；少的也有百余人，個個雄赳赳氣昂昂。

他們甲胄樣式各異，顯然是來自不同系統的邊軍勁旅。

六大邊軍的旗幟在校場上空隱約可見：鎮北軍、龍驤軍、熊羆軍、虎賁軍、豹韜軍、鷹揚軍。

讓秦猛略感訝異的是，肅殺的軍營之外，竟自發形成了熱鬧的臨時集市。

正對著轅門的主干道左右，被拒馬隔開。

周邊村鎮的百姓聞訊趕來，支起無數帳篷、攤鋪，吆喝叫賣著吃食、酒水、瓜果，甚至有修補衣物、鍛造兵器的服務，專做軍爺們的生意。

更引人注目的是，軍營外圍多處空地上，各支邊軍紛紛設起了募兵點！

一群群渴望投軍的青壯排成長隊，按項目接受考核。

——有舉起沉重石鎖的，有策馬展示騎術的，還有對著草靶彎弓射箭的。

喝彩聲、鼓勁聲、考核官的指令聲此起彼伏，熱鬧非凡。

這招兵場景，無形中也成了各邊軍實力與吸引力的側面展示。

秦猛冷眼觀察，鎮北軍作為老牌強軍，募兵點前人山人海；

龍驤軍、虎賁軍相差無幾，同屬北疆強軍，頗具聲勢；

鷹揚軍、熊羆軍則因側重而次之；

豹韜軍的募兵點最為冷清，排隊者寥寥。

秦猛早有耳聞，豹韜軍成軍最晚，將官多有京城權貴背景，多是來鍍金混資歷的。

據說是文官想把手伸入邊軍體系。

只是領兵者無能，豹韜軍素來治軍松弛，戰力堪憂，每次大比都是墊底，被其他五軍視為笑柄，鄙夷地稱其“將慫兵孬”。

就在秦猛一行人驗明身份，準備進入軍營轅門時，前方豹韜軍募兵點突然騷動，喧嘩四起！

只聽一個囂張尖刻的聲音響起：“呸！你們兩個賤民，本公子抬舉你們，讓你們做貼身護衛，是你們祖上積德！竟還敢不識抬舉？”

“就是，公子看上你們，可別敬酒不吃吃罰酒！”

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