這一聲喊得并不算小，引得周圍幾名侍從下意識地側目，又很快假裝什么都沒聽見。行軍途中，誰都懂得分寸。

就在這時，后方赤狐營的方向忽然傳來急促的馬蹄聲。一名傳令兵策著快馬，從山路一側的坡道上疾馳而來，碎石在馬蹄下滾落，帶起一陣輕微的聲響。他在隊伍邊緣勒住馬，目光迅速鎖定了正在馬上待命的福提奧斯。

“指揮使大人！”傳令兵來不及多寒暄，語氣明顯帶著急切，“我家大人讓我來詢問，你們這邊出了什么情況？怎么隊伍忽然停下來了？”

福提奧斯神色平靜，連眉頭都沒有多皺一下。他穩穩坐在馬背上，聲音簡短而克制：“馬上就繼續前行。”沒有解釋原因，也沒有多余的安撫，像是刻意把這次停頓壓縮成一次無關緊要的小插曲。

傳令兵愣了一下，隨即點頭應是，調轉馬頭，迅速返回赤狐營的方向。

幾乎是前后腳，隊伍前方――蘇爾家武裝商隊那一側――也有一名騎兵策馬而來，看神情與來意，顯然也是被這短暫的停頓驚動，前來詢問情況的。

阿格妮看了一眼前后兩頭都已開始催促的動靜，終于下定了決心。她不再理會尤菲米婭的抗議，只是轉向眾人，語氣干脆而不容置疑：“走吧，上車。趕緊走了――后面的朗希爾德、前面的埃爾雅金，都已經派人來催了。”她頓了頓，又補了一句，像是在說給別人聽，也像是在提醒自己：“早一天到達，早一天舒坦。”

馬車的簾子被重新放下，尤菲米婭還在里面小聲嘀咕著什么，卻終究沒再鬧騰。侍從們各自歸位，馬匹重新邁步，車輪再度碾過碎石。短暫的停歇迅速被行軍的節奏吞沒，隊伍重新在山谷間拉開，繼續向著恰赫恰蘭的方向，緩慢而堅定地前行。

鱷魚營的隊伍再次前行沒多久，前方山路忽然收緊。在一道岔路口處，一群風塵仆仆的遷徙百姓擠成一團，像被山谷逼到角落里的水流，橫亙在路中央，把本就不寬的道路堵住了將近半條。牛車、驢車、破舊的手推木架混在一起，輪軸歪斜，牲畜低聲嘶鳴，人聲壓得很低，卻密密麻麻。隊伍的行進速度不得不隨之放慢，馬蹄聲由急轉緩，像被一只無形的手按住。

“怎么回事？”阿格妮掀起車簾，看了一眼前方的混亂，對著馬車旁緊跟著的侍衛長米拉說道，“你去看看。”

“是！”米拉應聲，腿下一夾馬腹，立刻策馬向前。她的身影很快沒入人群與車架之間，只留下馬蹄踏石的急促聲。

片刻之后，米拉折返回來，勒馬停在車旁，語速不快，卻很清楚：“是個塞爾柱的小貴族，帶著一群從黎凡特逃出來的老百姓，說是要投奔沙陀聯軍。”

阿格妮沒有立刻回應，只是微微點頭。馬車繼續緩慢向前，車輪幾乎是貼著那些難民的邊緣挪動過去。她的目光越過車窗，落在路旁那群人身上。

那名所謂的塞爾柱小貴族站在人群最前面，身形消瘦，卻仍努力挺直背脊。他身上的長袍早已看不出原本的顏色，衣角被泥土與風沙磨得發白，幾處細小的裂口用粗糙的線草草縫過。他的腰帶仍然束得很正，佩刀卻已無鞘，只用布條纏著掛在身側，刀柄被汗水與摩擦磨得發亮。臉上胡須雜亂，顯然多日未曾修整，唯獨一雙眼睛還算清醒，帶著一種介于疲憊與倔強之間的神色。

塞爾柱小貴族身后的百姓則更顯狼狽。老人被攙扶著坐在破車邊，孩子裹在不合身的披毯里，睜著空洞而警惕的眼睛；婦人們背著包裹，懷里還護著鍋碗與干癟的糧袋，像是隨時準備再一次上路。牲畜瘦得肋骨分明，喘息聲粗重而急促。每個人身上都沾著長途遷徙留下的塵土與汗味，那是一種無法洗去的逃難氣息。他們擠在山路與山壁之間，既不敢徹底讓開，也不敢真正擋路，只能小心翼翼地站著，目光在沙陀聯軍的旗幟、甲胄與馬匹之間來回游移。那目光里沒有敵意，更多的是謹慎、期盼，以及被長久逃亡磨出來的惶惑――仿佛只要眼前這支隊伍一句話說錯，他們就會立刻轉身，重新跌回那條看不見盡頭的流亡之路。

阿格妮透過車窗又看了一眼那群堵在岔路口的流民，目光在那名塞爾柱小貴族與其身后的人群之間停留了片刻。馬車繼續緩慢前行，她卻在心里飛快地權衡著。她微微側過身，對著馬車旁的米拉低聲說道：“去和加布麗娜說一聲，讓她去和這隊流民的首領談談。如果他們愿意成為我的領民，我可以帶上他們，一起走。”這話說得不動聲色，卻帶著明確的意圖。

然而，米拉并沒有立刻領命離開。她勒住馬，稍稍靠近馬車，語氣依舊恭敬，卻多了一分直白：“夫人，您的這個打算，恐怕行不通。”她頓了頓，補充道，“他們剛才已經說了，指名道姓，要在這里等阿伊謝的隊伍。”

阿格妮微微一愣，眉心隨之收緊。

“我還要去通知加布麗娜女士嗎？”米拉問得很謹慎。

“那算了。”阿格妮幾乎立刻作出決定，語氣干脆利落，沒有任何情緒起伏。她隨即低聲自語了一句，像是在對自己解釋，“也是。這伙人，要是真的那么容易收編，早被前頭那些人收走了，哪還輪得到我。”

馬車繼續向前行駛，那群流民很快被甩在身后，逐漸淹沒在起伏的山路與塵土里。薇奧萊塔一路沉默地聽著，這時才開口，語氣里帶著幾分審視后的興趣：

“阿伊謝自從掛在我們大部隊后面，她的招牌就變得更過硬了。她手底下的人手，最近增加得很快――流民也好，游兵散勇也好，都在往她那邊靠。”薇奧萊塔語氣平穩，卻暗藏鋒芒，“那些和塞爾柱人牽著千絲萬縷關系的人，似乎更愿意和她這個庫曼人打交道，而不是我們，或者其他歐洲來的人。”她頓了頓，把問題落回最現實的地方，“可人一多，吃什么？單靠名聲，是養不活隊伍的。”

阿格妮輕輕哼了一聲，嘴角掠過一絲冷淡而清醒的笑意：“阿伊謝那女人，精得很。她不會收真正意義上的‘難民’。”

薇奧萊塔微微側目，顯然在等下文。

“流民，不等于難民。”阿格妮的語氣不疾不徐，卻每一句都落在要害上，“很多人只是沒了原本的地盤、靠山，或者政治身份被抹掉了。本身還有存糧、有積蓄，甚至有牲畜和武器。他們缺的不是一口飯，而是一個允許落腳的去處，甚至只是一個重新站隊的理由。”她停了一瞬，像是在替對方下最后的注腳，“阿伊謝挑的，必然是這種人――能自己走、自己活，關鍵時候還能出力。她只要給他們一個名頭，就能換來忠誠和力量。”

馬車在山路上輕輕晃動，前方的隊伍再次被拉開成一道清晰的距離。阿格妮將目光重新投向前路，神情恢復了一貫的冷靜克制。她心里很清楚――這不是結局，只是序幕。新的一場無聲的角力，才剛剛開始。_c