虎賁營沒有遲疑。隨著前鋒一聲短促的號令，整支隊伍幾乎在同一瞬間脫離了狹窄、逼仄的山谷，向外側那片開闊而裸露的緩坡推進。谷口的風驟然放大了聲響，馬蹄踏在碎石上的脆裂聲此起彼伏，像是無數細小的骨頭被碾碎。甲葉與皮革在行進中不斷摩擦，發出低沉而克制的響動，那不是慌亂的雜音，而是一種被長期操練壓縮過的節奏，冷靜、耐心、帶著即將咬合的力量。

隊列在坡腳處自然展開。原本被山壁擠壓得緊密的陣形，如同出鞘的兵刃，緩緩拉直、延伸。前排步卒穩穩壓住陣腳，騎兵在兩翼游走，間距被精準地拉開又收緊。遠遠望去，整支虎賁營像一柄被緩緩抽出的刀――刀背尚未完全顯露，鋒刃卻已經對準了前方。

而就在視野徹底展開的那一刻――前方，那支自稱“沙陀軍”的隊伍，已經完成了集結。他們顯然早已察覺虎賁營的出現，并非倉促應對。隊伍立在緩坡對面略高的位置，占據著視野與氣勢上的微弱優勢。旗幟已經豎起，陣列整齊，馬匹被勒住韁繩，不安地甩著尾巴，卻被騎手牢牢控制住，沒有一匹擅自前踏。

那是一支令人無法一眼看透的軍伍。士兵們并肩而立，膚色深淺交錯――有皮膚黝黑、輪廓粗獷的草原騎手，也有面色被日曬與風沙反復磨礪成古銅色的步卒；有人身披安納托利亞式的札甲，鐵片在日光下泛著舊而暗的光澤，顯然歷經過不止一次戰陣；也有人干脆只裹著磨損嚴重的舊皮甲與長巾，武備簡陋，卻毫不散亂。長矛、彎刀、弓箭各在其位，沒有多余的動作，也沒有低聲交談，仿佛每個人都已經提前知道自己在這支雜糅軍隊中的位置。

最醒目的，是那兩面在風中并立的旗幟。一面，是眾人再熟悉不過的安托利亞蘇丹國軍旗，紋樣略顯陳舊，布料邊緣有被風沙撕裂后又匆忙縫補的痕跡，卻依舊挺立；另一面，則顯得格外刺眼――黑底白紋，布面厚重，其上一個筆勢古拙、線條如鐵的篆書“唐”字，在風中微微起伏，仿佛每一次擺動都在無聲地宣示身份與來歷。

那不是隨意仿制的標識。懂行的人一眼便能看出，那字的寫法并不浮夸，反而帶著一種近乎頑固的莊重，像是被人反復描摹、反復確認過的象征――正是沙陀軍的旗號。

而真正讓人無法忽視的，卻是隊伍最前方那一小股騎兵。七十余名庫曼騎兵被單獨列在陣前半步的位置。他們的戰馬高大而精悍，胸腔起伏有力，蹄鐵踩在地面上，發出低低的叩擊聲。騎士們大多戴著皮帽，帽檐壓得很低，遮住了眼神；斗篷披在肩上，邊緣仍沾著長途行軍留下的塵土，顏色被風吹日曬得發灰，卻沒有人去整理。他們的弓已經上弦，弓弦繃緊，卻沒有一支箭被搭上。那是一種刻意的克制，像是獵鷹在獵手臂上低伏著身子，翅膀尚未展開，卻已經鎖定了目標。整排騎兵幾乎沒有晃動，靜得出奇，與身后那支由不同族群拼合而成的軍伍形成了鮮明對比。

空氣在兩軍之間凝住了。風從坡頂掠過，吹動旗幟獵獵作響，卻吹不散那種隱約逼近的緊張。雙方都在審視、在衡量、在等待――等待一個足以撕開表象的動作，或一句足以點燃局勢的話。

波巴卡的眼神在那一瞬間徹底冷了下來，像是驟然結冰的鐵水，沒有一絲多余的波動。他甚至沒有再多看對面一眼，只低聲吐出一句：“展開戰斗隊形。”

命令短促而干脆，沒有解釋，也不需要確認。話音剛落，虎賁營已經動了。隊伍像一張被迅速拉開的弓。前排盾手齊齊踏前半步，厚重的木盾“咚”地一聲立穩在地，盾緣彼此咬合，形成一道低矮卻密不透風的壁壘；盾后長矛同時壓下，矛鋒在空中微微震顫，指向同一個方向，寒意順著矛桿無聲蔓延。中列步卒迅速補位，弓手退入盾陣縫隙之間，動作熟練得幾乎沒有遲滯。騎兵則從陣中分流而出，馬頭一轉，沿著陣線兩翼緩緩游弋。馬蹄踩在碎石與硬土上，節奏被刻意壓低，卻帶著隨時可以爆發的力量，像是圍繞獵物收緊的繩索。而在這支隊伍的正中央，波巴卡提著那柄沉重的大斧，策馬緩緩前行。

波巴卡沒有催馬，只讓坐騎以最穩的步伐向前踱去。斧柄粗長，早已被無數次握持磨得光滑，斧刃寬闊而厚重，邊緣泛著冷冽的光。日光落在斧鋒上，只閃過短短一線，卻鋒利得刺眼，像是一塊被反復打磨、拋光到極致的墓碑――沉默、堅硬，只等待刻上名字。波巴卡騎在馬上，身形在虎賁營的陣列中顯得異常穩固。他的存在本身，便像一枚釘子，把整支隊伍牢牢釘在原地。沒有人回頭，也沒有人多看他一眼，但每個人都清楚，只要他仍在陣中，這條陣線就不會后退半步。風掠過陣前，掀起斗篷與旗角。虎賁營已經完全進入戰斗狀態――不是喧嘩的、躁動的那種，而是一種被反復淬煉過的冷靜，仿佛只需一個信號，整支軍隊便會同時向前，毫不猶豫地碾碎擋在面前的一切。

這時，李錦云策馬而出。她并未加速，反而刻意放慢了步伐。戰馬在她的韁繩控制下穩穩前行，每一步都踏得分明而克制。馬蹄落在兩軍之間那片空地上，聲響清晰而孤立，在驟然安靜下來的陣線之間回蕩，像是在無聲地丈量一段關于生與死的距離。

李錦云在陣前勒馬停住。位置恰到好處――不近不遠，既讓對方看清她的面容，又始終處在虎賁營的保護之內。李錦云端坐馬背，脊背筆直，居高臨下地俯視著那支自稱“沙陀軍”的隊伍。她的目光冷硬而鋒利，沒有一絲游移，像一塊被打磨過的鋼鐵，直直壓在對方陣前。那并非單純的憤怒，而是一種帶著判斷與審判意味的凝視，幾乎讓人產生被秤量、被估價的錯覺。空氣在這一刻繃緊了。

“你們――到底是什么人？”這一聲怒喝從李錦云胸腔中迸出，毫無拖泥帶水。聲音在開闊地帶驟然放大，如雷炸開，掠過兩軍陣列，在旗幟與馬匹之間反復回蕩，壓得人耳膜發緊。

對面陣中，一名庫曼傭兵首領策馬半步而出。他沒有遲疑，也沒有退縮，動作甚至顯得刻意利落。馬頭前探，他抬起手臂，指向身后那兩面并立的旗幟――一面安托利亞蘇丹國軍旗，一面寫著“唐”字的沙陀旗――聲音拔得極高，像是要搶先占住理直氣壯的位置：“我們是沙陀軍！奉波斯塞爾柱皇帝巴爾基魯亞克陛下的圣旨，從黎凡特調防，前往恰赫恰蘭！”這番話說得極快，卻毫不含糊，仿佛早已在心中演練過無數次。語氣中甚至帶著一絲刻意的堅定，像是在用聲音為自己筑起一道防線。

李錦云聽完，忽然笑了。那笑意很淺，只在唇角一閃，卻沒有半點溫度。它不像是被逗樂的反應，更像刀鋒輕輕擦過骨頭時發出的冷響，讓人本能地心生不適。

“呵。”李錦云抬起手，手指筆直地指向身后的虎賁營。盾陣、長矛、列陣待命的騎兵，在她這一指之下顯得沉默而森然。

“還不肯說實話嗎？”李錦云緩緩說道，語氣低沉，卻字字清晰，“睜大你的狗眼看看我們――你們是沙陀軍，那我們是誰？”最后幾個字，她驟然提高了音量，幾乎是當場砸下來的：“說吧！你們為什么要冒充沙陀軍！”這一次，對面陣線明顯起了一絲騷動。

庫曼傭兵首領臉色一沉，立刻反駁，聲音里帶上了被逼到角落后的憤怒：“我們沒有冒充！”他幾乎是吼出來的，“倒是你們――為什么要靠近我們？我們并未妨礙你們行軍！”

話音落下，兩軍之間那片空地再度沉入短暫而凝滯的死寂。風掠過旌旗，布帛獵獵作響；馬匹不安地踏動前蹄，發出壓低的嘶鳴。真正的危險卻并未顯露在刀鋒之上，而是在這份表面克制的對峙里，一點點聚攏、發酵，像暴雨前看不見的低氣壓。

就在這時，虎賁營的隊列里忽然起了異樣的騷動。有人臉色驟變。一名軍官猛地回頭，幾乎是吼著朝波巴卡喊道：“指揮使大人！對面那支隊伍里――有以前我們的人！我看見了虎賁營原來的傳令兵副隊長洛克！”

這一聲仿佛石子墜入死水，原本繃緊卻尚算克制的陣線，立刻泛起一圈圈暗涌。還沒等波巴卡回應，另一名老兵已經忍不住破口大罵，聲音里滿是壓抑多年的怨毒：“我也看見騰蛇營那幫裝病、賴在阿里維德醫院里不走的痞子了！名字記不全――可那幾張欠揍的臉，他們就是化成灰我也認得出來！”

波巴卡瞇起眼，目光冷得像打磨過的斧刃。他啐了一口，低聲咕噥，語氣里沒有絲毫意外，只有被證實后的厭惡：“洛克……他不是早該死在安托利亞了嗎？”他冷冷一笑，那笑意薄得幾乎沒有溫度，“果然，是這幾個雜種在背后搗的鬼。”