波斯高原北側的山間谷地漸漸收緊，道路在灰白色的巖壁之間蜿蜒起伏。初秋的風從高處灌下來，帶著干冷的石味，吹得旌旗獵獵作響。沙陀聯軍正沿著這條通往恰赫恰蘭的古道緩慢前行。按理說，這樣一支規模龐大、武裝齊整的隊伍，行軍本該迅捷而果斷，可偏偏一路上沒有遇到敵人，卻依舊走得不緊不慢――不是因為懈怠，而是因為隊伍太雜，人心太滿，每一營都有自己的節奏與脾氣。
墊后的，是飛熊營。這支部隊隊形緊密，卻并不死板，騎兵與步卒交錯前行，鎧甲在行進中發出低沉而規律的聲響。朗希爾德騎在隊伍前沿，一眼望去，幾乎成了一團鮮明而張揚的紅色――紅發在風中揚起，紅皮甲貼合著她矯健的身形，紅色披風隨馬速翻卷，而她胯下那匹同樣毛色深紅的戰馬，踏地有力，步伐穩健。
此刻，朗希爾德手里拎著一根粗短的木棍，那并非兵器，更像是專門用來“教育人”的工具。此刻，她正對著前方已然跑遠的一道身影怒吼，聲音在山谷間被風拉長、回蕩：“別再來惹我！我只是懶得修理你，不代表我不會！”
那道身影正是耶爾黛姆。她騎得極快，像一陣不安分的風，從飛熊營的邊緣掠過，毫不顧忌軍紀與隊形，仿佛整支聯軍都是她的跑馬場。
“夫人，這瘋丫頭真是越來越過分了。”埃林策馬靠近，臉色陰沉，語氣里滿是不悅，“要不是顧著盟約，她早就該被我一錘子敲開腦袋。”
“還輪得到你動手？”巴殊爾在一旁冷哼了一聲，聲音粗啞，“上次她闖進我夔牛營的時候，我刀都拔了一半了。聽說她連西格瓦爾德的赤狐營都去挑釁過――說到底，她就是沖著我們夫人來的。”
朗希爾德握著木棍的手緊了緊，又慢慢松開。她長出一口氣，搖了搖頭：“算了……別真鬧大。她那點心思，吵吵嚷嚷的，誰看不出來。”
而另一邊，耶爾黛姆已經策馬脫離了飛熊營的范圍，從隊伍最后段一路向前疾馳，目標直指位于中段的鳳凰營。馬蹄揚起一片塵土，她甚至連頭都沒回，仿佛身后的一切都只是無趣的背景。
鳳凰營那邊，賽琳娜早已察覺到動靜。
賽琳娜換上了全套戎裝，端坐在馬上，身姿筆直，盔甲在日光下泛著冷硬的光。她手中同樣握著一根細長的木棍，像是在耐心等待什么。見耶爾黛姆帶著幾名隨行騎兵直沖而來，賽琳娜沒有猶豫，主動策馬迎了上去。博格拉爾卡與奧利索利亞一左一右，跟隨在她身側，同樣一身戎裝，氣勢并不張揚，卻足夠穩重。
“想找茬嗎？”賽琳娜率先開口，聲音清亮而鋒利，“你這樣騎著馬在隊伍里亂竄的樣子，還指望艾賽德繼續喜歡你？”
耶爾黛姆猛地一勒韁繩，戰馬長嘶一聲，前蹄剎住。她挑起眉梢，上下打量賽琳娜，嘴角掛著一抹輕蔑的笑意：“看看你自己，不也是這副架勢？擺成這樣，是想打架？”
“很想。”賽琳娜回答得干脆，語氣冷靜，卻鋒芒畢露，“女人之間的事，讓男人別插手。要不這樣――我不用軍隊，你不用衛兵，我們當場打一架？”
“誰怕你？一對一？”耶爾黛姆反唇相譏。
“不。”賽琳娜搖頭，眼神冷硬，“我們三個女人一起上，胖揍你一個。”
耶爾黛姆“嘖”了一聲，像是興致驟失：“本姑娘可沒這閑工夫。”話音未落，她已猛夾馬腹，戰馬貼地疾掠，從賽琳娜與奧利索利亞之間的空隙穿了過去，只留下一陣撲面的風。臨走前，她還回頭丟下一句――“真無趣。”
等耶爾黛姆帶著那幾個騎兵跑遠，奧利索利亞才不得不做出一副怒不可遏的樣子，象征性地追出了一小段距離，隨后便放慢速度折返。賽琳娜與博格拉爾卡同時松了一口氣，緊繃的肩背也隨之放松下來。
“賽琳娜表妹，”博格拉爾卡苦笑著搖頭，“這副模樣……算不算傳說中的怨婦？”
“你說誰呢？”賽琳娜立刻回頭瞪了博格拉爾卡一眼，語氣里滿是不悅。
賽琳娜干脆利落地下了馬，把韁繩往旁邊一名衛兵手里一塞，轉身走向自己的馬車。裙甲碰撞發出清脆的聲響，她一躍而上，動作毫不拖泥帶水。
馬車內，瑪蓮娜已經準備妥當，小心地問道：“夫人，要不要把盔甲脫了？一路穿著，總歸不太舒服。”
賽琳娜靠坐下來，抬手敲了敲自己的胸甲，苦笑了一下：“算了吧。天知道那瘋丫頭什么時候又會折回來。不穿成這樣，連嚇唬她的資本都沒有。”
賽琳娜的目光透過車窗，落向遠處蜿蜒的隊伍。山風依舊，前路漫長，而這些夾雜在行軍間隙的摩擦與喧鬧，不過是這支龐大聯軍命運長河中的一朵小小浪花。
正當耶爾黛姆策馬逼近靈犀營核心時，四周的氣氛卻出奇地平靜。
靈犀營的隊伍沿著山谷緩慢前行，隊形整齊而松弛，仿佛一切都在既定的節奏中運轉。騎兵目光前視，步卒低頭行走，馬車輪軸碾過碎石，發出單調而沉穩的聲響。沒有呵斥，沒有警告，甚至連一聲多余的咳嗽都沒有。那輛位于隊伍中央、用深色布幔遮得嚴嚴實實的馬車――古夫蘭的馬車――就這樣靜靜地行駛著，像一塊不可撼動的礁石，任由耶爾黛姆逼近。這種冷處理反而讓人心里發毛。
耶爾黛姆瞇起眼，嘴角浮起一絲帶著挑釁意味的笑。她放慢馬速，幾乎貼著馬車并行，側身抬手，手中那條皮鞭在空中甩出一個清脆的弧線。鞭梢落下的瞬間，直指馬車車門。
就在皮鞭即將拍上木門的剎那――一道身影從馬車另一側驟然竄出。那是個穿著深色皮甲的女人，動作快得幾乎像是從地面彈出來的影子。她騎在馬上，身體前傾，馬未完全停穩，左手已穩穩勒住韁繩，右手卻已抬起，一把簡潔卻極為順手的彈弓瞬間張開。
“啪！”第一顆泥丸破空而出，精準地擊中了耶爾黛姆持鞭的手背。
“哎呦！”耶爾黛姆一聲尖叫，手腕一麻，皮鞭立刻脫手，掉落在塵土中。她還未來得及回神，那女人的手指已經再次松開。
“啪！”第二顆泥丸更重，也更濕，在半空中帶著肉眼幾乎看不見的拋物線，正中耶爾黛姆的眉心。泥丸撞上皮膚的瞬間炸開，一灘泥漿糊在她額頭中央，順著鼻梁往下淌。
耶爾黛姆下意識伸手去抹，卻把原本還算集中的污漬抹得滿臉都是，臉頰、鼻翼、眉梢一片狼狽。她身旁那幾名隨行騎兵頓時愣住了，一時間竟不知道該拔刀、該喝止，還是該繼續裝作沒看見。
那名女騎兵此刻已勒馬立定，馬蹄穩穩踩在地上，彈弓垂在手側。她摘下兜帽，露出一張輪廓分明、神情冷硬的臉――正是古夫蘭。
古夫蘭直視著耶爾黛姆，聲音不高，卻在行軍的間隙中清晰地傳開：“你別以為我好欺負。”古夫蘭冷冷說道，“誰告訴你伍麥葉家的人只會唱經祈禱？我們幾百年的輝煌，都是實打實靠彎刀砍出來的。”
古夫蘭抬起手，輕輕晃了晃那把彈弓，語氣毫不掩飾威脅：“下一顆，我裝的就是石子。打在臉上，會留疤。你要不要試試？”
短暫的沉默在兩人之間拉開。靈犀營的隊伍依舊前行，仿佛什么都沒發生，但周圍不少目光已悄然掃了過來，空氣里多了一層無形的壓迫。
耶爾黛姆咬了咬牙，臉色難看，卻終究沒敢再停留。她狠狠一扯韁繩，戰馬掉頭，揚起一陣塵土，迅速離開了靈犀營的范圍。
在耶爾黛姆身后，一名隨行騎兵遲疑了一瞬，最終還是停了下來。他翻身下馬，朝古夫蘭鄭重地行了一禮，沒有多說一句話。隨后，他彎腰撿起那條落在地上的皮鞭，重新上馬，朝著耶爾黛姆逃離的方向追了上去。
靈犀營的馬車繼續前行，車輪聲再度覆蓋了一切。仿佛方才那一瞬的緊張與對峙，只是行軍途中，被風吹散的一小段插曲。就在這時，行進中的隊伍前方漸漸慢了下來。
最初只是細微的變化――前方馬蹄聲的節奏出現了斷續，隨后是旗幟擺動的頻率變得遲緩，再接著，號角并未響起，卻有一種無聲的默契在隊列中蔓延開來。前排的騎兵開始收緊韁繩，步卒放慢腳步，馬車之間的間距逐漸縮短，整條行軍長龍像一條被輕輕按住脊背的獸，順從而克制地停了下來。