天色剛剛破曉，林間彌漫著一層濕潤的薄霧，露珠從枝葉間簌簌滑落，敲擊在藤蔓與草葉上，仿佛無數細碎而低沉的哭聲。火塘早已冷透，只余灰白的余燼在風中輕輕發暗。波蒂拉比眾人更早起身，她的眼神帶著幾分倦意，卻絲毫沒有退縮。幾名原住民的天方教戰士跟隨在側，肩背藤籃，腳步無聲。那一行人悄然沒入林間，身影逐漸被霧氣吞沒，只留下泥地上的腳印與壓折的青草痕跡，像是清晨里無的誓約。
營地的另一側，李漓與蓓赫納茲，以及幾名沉默的同伴，正在為死者準備簡陋的葬禮。沒有石碑，沒有棺木，他們只能在林緣的高地上，用木樁與石塊圈定幾處淺坑。濕滑的泥土帶著冰冷的氣息，每一鍬鏟下去，都仿佛透著刺骨的涼意。
格雷蒂爾的遺體最先被抬上來，他的面容早已僵硬，灰白的胡須仍粘著泥漿。李漓跪下身，親手將棕櫚葉草席一層層裹緊，把他安放進坑中。濕土落下時發出低沉的聲響，那聲音厚重得像擊打在每個人的心口。空氣中彌漫著雨后泥土的腥氣，眾人屏聲靜息，只余鐵鏟與泥土的交錯聲，緩緩在林間回蕩。
“沒想到，格雷蒂爾就這樣走了。”李漓低著頭，聲音沙啞而沉重。他凝視著那一gg泥土漸漸掩埋的墳塋，胸口仿佛被撕開，空落落的，像是整個雨林冷漠地吞噬了他心中的一塊支撐。
蓓赫納茲垂下眼簾，目光柔和卻滿是憂傷。她輕聲低語：“是啊……病倒的人還有許多。真神保佑，讓更多的人能撐過去。”她的聲音隨晨霧緩緩散開，若有若無，像祈禱，又似嘆息，在寂靜的林間久久回蕩。
不遠處，尼烏斯塔默默隨在李漓身后。她凝視著格雷蒂爾新覆的墓土，心緒翻涌，既沉重又矛盾。格雷蒂爾的死，對她的弟弟曼科而，或許意味著一個潛在威脅的消弭――這位來自遠方的白神，再也沒有機會返回庫斯科，插手印加的命運。可與此同時，這也等于讓曼科失去了一個強有力的盟友，一個能在亂世中為庫斯科帶來外來支點的力量。尼烏斯塔的指尖緩緩掠過腰間的羽飾，那動作輕若無聲。她的眼神深處，交織著落寞與釋然。墓前的泥土仍濕潤，幾片雨林的落葉被風卷來，靜靜飄落，覆在新土之上，像為死者獻上的最后祭禮。
……
雨林中霧靄氤氳，濕氣像厚重的帷幕，緊緊貼在皮膚上，讓人呼吸艱難。波蒂拉背著空藤筐，帶著幾名天方教戰士，沿著泥濘的小徑深入叢林。泥地濕滑，腳步一陷一拔；耳邊蚊蟲嗡嗡盤旋，遠處還不時傳來猴子的尖嘯，聲聲刺耳。
波蒂拉的眼神專注而冷靜，她不時彎下腰，用手撥開厚厚的落葉。很快，她認出了一叢番石榴樹，枝葉上滾落著晶瑩的露珠。她伸手摘下一片嫩葉，用石片輕輕刮去葉背的絨毛，再小心翼翼地放進藤筐，動作熟練而謹慎，仿佛在與林間對話。
“你真的確定，這些葉子能救人？”一名原住民天方教戰士忍不住開口，聲音壓得極低，仿佛害怕驚擾了林間的陰影。
波蒂拉頭也不抬，手上的動作依舊穩健冷峻：“我的祖母曾用它救過我父親。發熱、腹瀉、吐血――都能止住。”她的語調冷硬，目光閃過一抹如鐵般的光芒，“你若不信，也可以自己去等死。”
戰士們面面相覷，卻不敢再多，只默默跟在她的身后。他們行至一片高聳的鐵木林，樹冠層層交疊，陰影將光線切割得斑駁暗沉。波蒂拉蹲下身，很快在盤錯的樹根間辨認出一株纏繞的藤蔓。她利落地割下一截藤根，雪白的汁液立刻沿著刀口滲出，彌散出一股刺鼻的苦澀氣息。波蒂拉將藤根切成小段，逐一放進藤筐，神情專注而肅穆，仿佛在執行一場神圣的儀式。
又走了一段路，霧氣漸漸被陽光驅散，林間枝葉間灑落點點金光。波蒂拉終于在一株高聳的龍血樹下停下腳步。她仰頭凝望，眼神中透出一絲近乎虔誠的敬畏。那粗壯的樹干在晨光里泛著深紅的紋理，宛如凝固的血脈，自遠古流淌至今。波蒂拉取出石斧，穩穩劃開一道口子。殷紅的樹脂隨即緩緩滲出，在刀口處凝成晶瑩的滴珠。波蒂拉伸手接住，掌心立刻被涂上一層溫熱而黏稠的光澤。她深深吸入那股帶著清冽鐵銹味的氣息，心底涌上一種古老的安寧與踏實。
“這就是龍的血。”波蒂拉低聲喃喃，仿佛是對樹，也是對自己說，“它能止血，能收斂腸胃，也能召來祖靈，守護病人。”
天方教戰士望著波蒂拉，神情復雜。波蒂拉和隨行者們的藤筐漸漸被填滿，葉片與藤根交錯堆疊，散發著清苦的氣息。波蒂拉滿頭是汗，衣衫早已濕透貼在身上。她直起腰，長長吐出一口氣，眼神堅定而冷冽：“走吧。天黑前必須趕回去，救人，得趕時間。”
幾人隨即轉身踏上歸途。林間的鳥鳴忽然嘈雜起來，像在催促他們加快腳步。當他們歸來時，夕陽早已沉沒，天邊只余下一抹黯淡的血色余痕。雨后的叢林氤氳著濕熱與腐葉的氣息，營地中卻彌漫著另一種氣味――陶罐里草藥正翻騰沸煮，苦澀的蒸汽混合著龍血樹脂的香氣，不斷蒸騰出白霧，熏得人眼眶發酸。那味道壓抑而沉重，卻讓人心底生出一絲倔強的希望。
波蒂拉神色凝重，將采回的葉片、藤根與樹脂一一投入沸水中。波蒂拉低聲念著部族的咒語，仿佛在為草藥喚醒祖靈的力量。篝火噼啪作響，映得她的面龐紅一陣、白一陣，汗水與雨水交織在額頭，順著頰邊滴落。不久，罐中的湯藥漸漸煎成黑褐色，濃稠滾沸，散發出一股刺喉的苦烈氣息。波蒂拉用木勺舀起一口，輕輕抿在唇邊，確認火候已足，這才將第一碗藥小心遞出。
赫利虛弱地半倚在草墊上，臉頰燒得通紅，額頭覆滿細密的汗珠。她的眼神昏沉迷離，卻仍倔強地伸出手。李漓立刻俯身，托住她的手臂，替她端穩碗。波蒂拉沒有絲毫猶豫，將藥碗送至她唇邊。
藥液一入口，赫利的身體輕輕一顫，濃烈的苦味在口腔中迅速擴散，逼得她眉頭緊鎖。可她仍忍著，一口又一口艱難地咽下。待到碗底見空，她氣息急促，胸膛劇烈起伏，卻仍低聲呢喃：“苦……可也熱……像火，在體內燃起來……”
緊接著，烏盧盧被人攙扶著坐起。她雙眼布滿血絲，呼吸急促，看到那碗黑褐色的藥汁時，喉結劇烈上下滑動，神情里滿是遲疑。波蒂拉冷冷掃了烏盧盧一眼，語氣如鐵：“喝。不喝，就等死。”
烏盧盧咬牙一挺，猛地仰頭灌下。苦澀瞬間涌滿喉嚨，眼淚幾乎要奪眶而出，胃里劇烈翻騰，險些嘔吐。波蒂拉厲聲喝止，烏盧盧只得死命壓下反胃，整個人幾乎顫抖。
隨后輪到瑪魯耶爾。她比前兩人更虛弱，整個人癱軟得像根枯藤，眼皮幾乎抬不起來。李漓俯身將她輕輕扶起，低聲在她耳畔勸道：“再堅持一下……喝下去，就能好起來。”
瑪魯耶爾的睫毛顫了顫，終于微微張嘴，艱難地將最后一口咽下。淚水與藥汁交織著滑落下頜，滴在李漓的手背上。片刻后，她的身體漸漸松弛下來，仿佛終于從漫長的折磨中得以喘息。
“快給我來一碗！”維雅哈在帳篷那頭喊道，聲音沙啞卻透著急切。
“放心，人人都有。”波蒂拉回道，隨即親手將一碗湯藥送到她面前。維雅哈毫不遲疑，接過就喝，喉嚨的滾動清晰可見――那一刻，她也像在喝下一種勇氣。
與此同時，周圍的其他病患，在同伴的攙扶下，也一一將那苦澀的藥湯強行咽下。篝火搖曳，火光與黑影在他們憔悴的面容上交錯閃爍，仿佛一場無聲的掙扎。草藥的濃烈氣息彌散在夜色里，苦得刺喉，卻又帶著一絲熾熱的生命溫度，久久不散。
波蒂拉低頭收起最后一只空碗，指尖因長久的緊握而微微顫抖。她轉身時，神情依舊冷峻，像披著一層堅硬外殼，拒絕任何脆弱的泄露。可就在火光掠過她側臉的剎那，她眼底閃過一抹難以掩飾的疲憊，和一絲深藏不露的柔軟，宛若雨林深處一瞬即逝的星光。
夜已深，雨林被薄霧籠罩，篝火旁只剩下幾縷微弱的火舌，噼啪燃燒。營地靜得出奇，唯有病者斷斷續續的呼吸與低吟聲，夾雜著夜蟲的鳴叫，在林間回蕩。李漓守在火堆旁，目光時不時掠向草屋。那些喝下湯藥的人，有的已沉沉睡去，有的仍在輾轉呻吟。空氣中彌漫著草藥苦烈的香氣，與濕潤泥土混合，像一張厚重的幕布，壓得人心口發悶。
忽然，一陣急促的腳步聲打破寂靜。阿涅塞掀開草屋的簾子，神情激動，壓低聲音卻難掩喜悅：“艾賽德，赫利……退燒了！”
李漓心頭猛然一震，快步走進草屋。火塘的微光映照下，赫利的額頭仍覆著細密的汗珠，衣襟濕透，卻已不再灼熱如火。她的呼吸變得均勻，臉色也從慘白漸漸泛起一絲血色。似是被驚動，她微微睜開眼，虛弱卻清晰地低聲呢喃：“不熱了……”說罷，便安然沉入夢鄉。