瓦西麗薩低聲告誡手下：“這不是放縱的掠奪，而是活下去；是替那些已經無以償還的兄弟，向世道討一筆債。”

晨光初現，托爾托薩南側的荒野仍彌漫著昨夜焚燒的焦灼氣息，焦黑的橄欖枝如斷指般直指蒼白天際。瓦西麗薩領著三十余名羅斯雇傭軍緩緩前行，馬背上的麻袋鼓脹，麥香與金幣的叮當聲交織成一曲短促的凱歌。戰斧與長劍在濕潤的晨霧里泛著冷光，粗糲的笑聲中帶著劫后余生的放松。

刀疤壯士拍了拍鼓囊的包裹，嗓音沙啞卻透著滿足：“這下夠我們吃上幾個月了，夫人。十字軍那幫欠賬的，總算付了點‘利息’。”

忽然，一陣低沉的馬蹄聲自背后傳來。起初只是塵土微揚，轉瞬便轟然如潮。瓦西麗薩猛然勒緊韁繩，冰藍的眼眸半瞇，凝望曦色中翻滾的灰幕――一支陌生的騎隊正全速逼近。甲片的金光在晨靄中跳躍，獵獵飄揚的旗幟上，并非十字的紅白，而是彎月與星辰的東方紋章。

為首兩騎，一是比奧蘭特――身形修長，鏈甲外袍緊束，棕發在風中利落飛揚，目光銳利如刃；座下的阿拉伯駿馬吐霧噴霜，鞍側佩劍閃爍著敘利亞工匠的細密紋路。與她并轡的是雅詩敏，膚色蜜金，黑發編辮綴著銀鈴，輕甲貼身，像一朵帶刺的玫瑰。她們身后，三百余名烏古斯騎兵已然鋪開：矮壯耐力馬踏霧而行，鞍側的反曲弓與彎刀如新月般森冷，黑壓壓一片，氣勢洶涌。本是護送二人北返卡莫的隊伍，此刻卻撞見了剛從沿途村落劫掠歸途的“強盜”。

雅詩敏瞇起眼，望著那串鼓脹的麻袋與遠處仍未散盡的火光，嘴角勾出一抹冷笑：“嘖――原來是去收拾托爾托薩的西方佬。倒也解氣，省得我們親自費力。”

比奧蘭特神情冷峻，目光犀利如刃，掠過那支疲憊卻尚有鋒芒的隊伍：“不。圍住，先拿下。”

雅詩敏輕挑眉梢，銀鈴隨風微響，帶著幾分玩味：“何必？他們替我們干了活，還削了十字軍的勢力。放他們走，豈不是皆大歡喜？”

比奧蘭特冷哼一聲，語氣如鐵：“正因如此，才不能放走。他們今天劫西方人的村落，明天就能劫我們卡莫的莊園。他們能反咬十字軍，也能咬我們。要么收編，要么毀掉――這是荒野的規矩。”

雅詩敏聳肩一笑，笑里帶著興奮與幾分壞意：“好啊，聽你的。總比無聊趕路有趣。”她一轉馬頭，朝身后的騎兵隊長古米什特金低喝：“按她說的，行動！包圍，別讓一只狼崽跑了。”

古米什特金應聲揮手，騎兵悄然散開，猶如暗潮無聲滲透。馬蹄早已纏布，踏地無聲；晨霧宛如垂簾，將他們盡數遮掩。左翼一百騎貼灌木蜿蜒潛行，右翼一百騎自高坡緩緩下壓，余者截斷退路。弓弦在霧氣中繃緊，寒芒若隱若現。

瓦西麗薩最先嗅到殺機，驟然勒馬，斗篷下的手已搭上劍柄，低聲吐出：“埋伏。”三十余名羅斯戰士旋即抽刃，收攏成一個粗疏圓陣，戰馬焦躁跺蹄。刀疤壯漢低罵：“見鬼，十字軍追得這么快？”

話音未落，烏古斯騎影自霧中浮現，四面合圍，黑壓壓如鐵環閉合。弓滿如月，刀光成弧，三百對三十，局勢一目了然。羅斯人的坐騎疲憊，貨物壓身，孤舟已無退路。

“投降吧，羅斯狗！”古米什特一聲暴喝，戰馬揚蹄，數支警告箭釘入陣前泥地，濺起濕土。

瓦西麗薩指節繃緊，目光急速丈量，四下無一線生機。年輕勇士咬聲低問：“夫人，要和他們拼命嗎？”

“別蠢。”瓦西麗薩冷聲斬斷，語氣冷定，“活著，才有明天。放下武器。”說罷，瓦西麗薩先將佩劍拋下，鋼刃悶聲入土。其余戰士目光交錯，終究丟下斧與盾，滿臉盡是屈辱與疲憊。

烏古斯騎兵迅速收攏，三下兩下便用粗繩將俘虜的手腕縛起，像獵人串起獠物一般押向空地。篝火在風中搖曳，火光把他們狼狽的身形拉長、撕裂。

比奧蘭特與雅詩敏縱馬而至，鐵蹄踏過濕軟的泥地。前者神色冷冽，后者唇角掛著不易察覺的笑意。

“貨還不少嘛。”雅詩敏的目光在幾只鼓鼓的麻袋上掠過，眉梢一挑，語氣輕快卻帶著刺：“你們搶來的金幣，就當是替卡莫交的‘貢稅’吧。”

比奧蘭特眸色一冷，視線像刀，掃過那群狼狽的俘虜：“全部押回去，慢慢審清。看看他們衣服上的補丁與紋飾――有些怕是給十字軍干過的活兒。若真如此，說不定還能從他們嘴里掏出些有用的情報。”

就在這語之間，瓦西麗薩忽然抬頭。風雨把鬢發貼在她臉頰，面色蒼白，但眼里卻劈出一條硬冷的光。她的聲音在夜風里出奇地清晰：“等等！你們……招人嗎？”

空氣瞬時繃緊。幾名烏古斯騎兵相視而笑，那笑里有輕蔑也有戲謔。比奧蘭特冷哼一聲，唇角勾起一抹鋒利的弧度：“我手下確實缺人，可不缺強盜。”

瓦西麗薩胸膛劇烈起伏，指節在繩索下泛白。她硬生生壓抑怒火，咬牙道：“我們不是強盜！我們是一支被雷蒙德拖欠軍餉的雇傭軍。我們今晚搶劫，只是在向那些西來者討回公道。若有軍餉，我的兄弟們寧愿重披軍裝。”

比奧蘭特俯身，居高臨下地看著她，眼神如針般凌厲：“少廢話。要么你們徹底投降，編入我麾下。軍餉有，但絕不會按你們雇傭軍那一套開價。若不服，你們的下場只有一個――淪為奴隸。”

沉默像刀鋒割裂空氣。瓦西麗薩的手指顫抖，最終咬牙吐出一句：“……成交。”她抬眼直視比奧蘭特，那目光里既有服輸的現實，也藏著倔強的鋒芒。唇角微勾，透出一絲近乎挑釁的弧度：“但我還有一個條件――”

比奧蘭特猛地一拂披風，語氣冷得像鐵槌：“我不想聽條件！你現在沒有資格和我討價還價。”

就在這緊張的瞬間，一名烏古斯騎兵在瓦西麗薩腰間摸索出一樣東西，高舉到火光下――一枚古舊的銀墜，墜里鑲著磨損的琥珀，銀面斑駁卻仍能辨識出北方小領主家族的鷹形徽記。

“夫人，這女士身上有這么個東西……”一名烏古斯騎兵將墜子遞上。

瓦西麗薩瞬間失色，血色似被抽走。那枚墜子，是父親臨刑前托人偷運出來的遺物，又曾為她的贅婿佩戴，直到他在基輔大公的刑場倒下。它是她僅存的家族與愛情的殘影――此刻卻在敵人手中搖曳。

比奧蘭特伸手接過，指尖在粗糙的銀面上摩挲。她淡笑，眼里卻是刀鋒：“有趣。你們口口聲聲說自己不是強盜，可隨身帶著一件貴族的遺物。”她在火光下把墜子舉高，冷冷逼視瓦西麗薩：“這就是你最后的驕傲嗎？說吧，它值幾個金幣？還是只值你們這些人的命？”

瓦西麗薩胸腔劇烈起伏，聲音沙啞，卻依舊不肯屈服：“那不是贓物。那是我父親的遺物，也是我丈夫的。他們都死在基輔大公的絞索下――他們都是好人，只是因為在內戰中因為站錯了隊。你若想用它羞辱我，就趁早殺了我。”

羅斯戰士齊聲低吼，鏈甲與長發在火光中顫動，像一群困獸隨時可能撲殺而出。空氣驟然緊繃，仿佛只差一星火便會爆燃。

比奧蘭特并未將墜子還給她。她冷冷凝視那雙冰藍的眼眸，片刻后緩緩將墜子收進懷里，語調如鐵：“你的命和它一樣，都在我手里。想活，就先證明你配活下去。等你證明了自己的價值，再談這東西歸誰。我可以明明白白告訴你――我愿意把它賞給忠誠而有用的勇士。至于會不會是你，那就看你自己接下來怎么做。”

瓦西麗薩的眼角猛然抽搐，像被刀鋒剜裂出一道暗傷。她垂下眼簾，咬牙將那份恥辱吞下腹中。此刻，她別無選擇。_c