夕陽如血，潑灑在的黎波里城外的荒原。殘光下，城墻森冷陰郁，如一頭伏臥不動的猛獸。雷蒙德的軍營綿延數里，帳篷東一處、西一片，散落得仿佛棋盤上無序的子落。泥土的濕氣、汗水的腥酸與腐敗食物的臭味混成一股悶人的氣息。久攻不下，士氣早被饑餓與倦怠磨成煙般的虛影。篝火勉強吐著微弱火舌，戰士們啃著硬如石塊的面包，目光空洞地盯著遠處石堡，仿佛那高墻就是他們苦難的源頭。偶有馬嘶與兵刃輕碰，更常見的是嘆息與壓低的咒罵。疾病、饑餓與無望，已將這支法蘭西十字軍煉成影子般的殘兵。
營地中央，雷蒙德的指揮大帳孤立佇立，如一頭氣息沉重的巨獸。厚羊毛篷布上，紅十字旗被塵土侵染幾近失色。帳外守衛倚矛而立，眼神空洞，神情麻木。
忽然，鐵蹄驟響，仿佛狂風撕破死寂。十余騎自營地邊緣疾馳而來，塵土揚起如煙。為首者瓦西麗薩?奧列戈夫娜，身形高挑，毛皮斗篷獵獵；黑發迎風輕揚，冰藍的眼眸冷冽如海心之石。她身后，斯拉夫雇傭軍皆高大魁梧，披鏈甲、束皮革，手執戰斧與長劍，胡須與傷痕像戰旗，昭示著一路血火。他們本是北方戰場的流亡軍人，如今在十字軍旗下賣命，在異鄉荒野以血肉換取冰冷的金幣。
隊伍在大帳前勒馬。瓦西麗薩翻身下地，動作如獵豹般干凈利落，揮手示意隨從相隨，徑直入帳。幾名衛兵欲攔，見她腰間佩劍與身后彪悍身影，終究側身讓路。帳簾一掀，燭光與酒氣一齊涌出，溫熱而腥甜，仿佛要吞沒外頭的寒風。
帳內，雷蒙德伏案而坐。鬢須斑白，眼窩深陷，身上那件亞麻長袍上的十字早已褪色發灰。厚重的疲憊和饑餓讓他整個人如同一根枯槁的蠟燭。桌案上，羊皮卷軸散亂如戰場殘骸，幾只酒杯東倒西歪，殘余的酒液在燭光下泛著渾濁的光。四周親信騎士或站或坐，低聲交談，眼神卻緊盯著來者，空氣壓抑得仿佛被塵土與鐵銹凝結。
“又是你，瓦西麗薩夫人？”雷蒙德抬起頭，聲音沙啞，夾著饑餓的躁怒與疲乏的怨恨，“我以為上次已經講得明白。”
瓦西麗薩站得筆直，仿佛一支冷硬的矛，眼神如冰刃般直刺對方：“公爵大人，我們的雇傭合同到期已久。十二個月的血汗，還有陣亡兄弟的撫恤――合計一百五十金幣。您拖延了四個月；您欠我們的，不止是金幣。”
雷蒙德的手掌猛然拍在案上，羊皮卷軸騰起一陣塵屑，地圖上的墨線仿佛都在顫抖：“這是戰爭！的黎波里那群該死的異教徒仍守在城墻上，我們的補給線被切斷，士兵連口糧都不夠！你要我從哪兒變出錢來？等我拿下城池，再給你們賞賜！”
低語的親信騎士立刻噤聲，眼神閃爍著冷芒。站在瓦西麗薩身后的羅斯戰士們也交換著不安的目光。一個刀疤累累的壯士咬牙低聲嘀咕：“這人從一開始就在拖欠……”
瓦西麗薩的臉色如同暮色籠罩的荒原，冷沉而難測：“我們替你浴血奮戰，數月來沖鋒在最前，七個兄弟橫尸戰場。你的信譽在哪里？十字軍的榮耀又在哪里？”
雷蒙德的耐心像干草遇火，瞬間燃盡。他猛然起身，椅腳在地板上發出刺耳的摩擦聲。瘦削的面龐因怒火而漲紅，聲音如霹靂般震響在帳內：“夠了！滾！瓦西麗薩?奧列戈夫娜，我再說一遍――我沒錢！要錢，就去把城給我拿下來！”
隨著他怒吼落下，周圍的親信騎士齊齊起身，長劍“鏘”然出鞘，燭光照亮劍刃，如同群狼露齒，森冷的寒意驟然填滿整個帳篷，仿佛空氣都被鐵的鋒芒割裂。
片刻后，瓦西麗薩與隨從被粗暴驅出大帳。厚重的帳簾在她身后砰然垂落，隔絕了燭火與喧嘩，只余荒涼的風聲灌入耳畔。緊接著，法蘭西士兵如潮水般涌出，魚貫列陣，長矛與盾牌森然逼迫，將他們層層逼退至營地的邊緣。刀劍在殘陽下閃爍冷光，仿佛一片無聲的鐵海。那些士兵的目光滿是敵意與輕蔑，好似在宣告：這些羅斯雇傭軍已不再是戰友，而是被放逐的叛徒。空氣繃緊，火藥桶般只差一星火花。
“夫人，這家伙毫無信用！血汗錢一分不給，還敢喝斥我們？”刀疤壯士咬牙低吼，雙眼血紅，手中戰斧攥得指節泛白。余暉斜映在他汗濕的臉龐上，那張縱橫的傷痕因憤怒而扭曲，仿佛在燃燒。
瓦西麗薩壓下胸口翻涌的怒火，眼神卻冷得如同冰封湖面。“走。”她一聲低喝，短促而鋒利，如刃鋒劃過堅冰。她率先翻身上馬，毛皮斗篷隨風振起，未曾回頭。眾人心不甘情不愿，卻仍緊隨其后策馬，隊列緩緩退入營地外漸濃的陰影。
身后，十字軍士兵們的嘲笑與辱罵被暮風長長裹挾：“滾吧！滾得遠遠的！別想回來要錢了！”那聲音拖得尖銳刺耳，像毒蛇的嘶鳴，在荒原上久久不散。
馬隊在暮色中行進，馬蹄敲擊著堅硬的地面，發出沉悶的節拍，像是為這疲憊的一日敲下的喪鐘。戰士們沉默不語，只有鼻息與鐵器的摩擦聲交織，壓抑得讓人透不過氣。
終于，年輕的勇士乙打破沉默。他肩披從戰場上扯來的法蘭西斗篷，胡須濃密，聲音低沉苦澀：“還給他們賣命？那些西方人從來沒把我們當自己人。”
瓦西麗薩沉默良久，目光遠投。的黎波里城墻在暮色中矗立，燈火點點，像被夜色咬住的眼睛――冷漠、疏離，卻無處不在。她的聲音壓得很低，卻鋒銳如刃：“看來，唯一的路，是去找能付錢的異教徒了。你們意下如何？”
勇士乙哧聲笑出，粗獷直率：“管他信仰！活著才要緊。聽說薩拉森的蘇丹賞金豐厚，起碼付得起錢。”
刀疤壯士――勇士甲――點了點頭，眼里閃起掩不住的貪光：“我們本就是游走東西方之間的四不像，何必吊死在西方一棵樹上？！”
瓦西麗薩嘴角微微勾起，既非笑意，也非怒火，而是冷冽的算計。她的聲音如夜風般簡短而堅定：“錢要賺，骨氣不能丟――也別便宜了他們這些西方人。”
夜幕之下，稀薄月輝瀉下一道道銀練。瓦西麗薩居于隊首，斗篷獵獵，三十余名羅斯雇傭軍列作一把沉默的刀鋒。馬蹄纏布，踏地無聲；眾人沿著營地邊緣的灌木潛行，刻意避開巡邏。潮濕泥土的味道與遠處海浪的咸腥若隱若現，像被夜色吞下的低語。終于，他們像割斷了枷鎖般，決然離去，沒入更深的黑。
“前方已是托爾托薩的地界，散落著那些西方移民的據點。”瓦西麗薩聲音冷若冰刃，唇角帶著一絲冷笑。欠薪與屈辱像未拔的刺，嵌在喉間，每一口呼吸都在作痛。那些自以為高貴的西人，把他們這些背井離鄉的羅斯人雇傭兵當作可棄之物――兄弟們倒在血與泥里，換來的不過一紙空約。她指節攥白韁，眼底一幀幀逝去的面孔掠過。
“兄弟們，”她壓低聲音對刀疤壯士道，“這不是單純的逃亡，而是清算。自的黎波里到托爾托薩，那些農莊、村落、補給站，都是我們的目標。把糧囤、金銀與良馬統統拿走，讓他們記住：欠債，不止要還，還要付出代價。”
刀疤在月色下猙獰，像地圖上的裂痕：“夫人說的對。他們披著十字作王，在異鄉橫行；我們取回補給，才有活路。異教徒那邊，也在等著我們。”
夜風獵獵，荒野上的影子被拉長成一條暗河。三十余名羅斯雇傭軍在暮色里前行，像一支流浪的狼群。他們不是為榮譽而走――只是為了活下去，也為了那再不歸來的兄弟們。
隊伍加速，馬蹄在黑暗中砸出沉悶的節拍。橄欖樹葉被風撕扯，苦澀的油香溢入鼻息。天色尚未放亮，第一個目標已悄然現形：托爾托薩南側的“圣十字村”。一圈低矮石墻將十余棟石木交錯的房屋圍在其中，在月光下宛如一具沉睡的骨架。零星的雞鳴與犬吠，在夜里顯得格外脆弱，像被世界隔絕的掙扎。
瓦西麗薩抬起手，隊伍如散開的影子般迅速包圍了村子。勇士乙點燃火把，火星在黑暗里一亮即滅，像是給即將到來的血與火打下了引子。她低聲吐出一個字：“上。”
潮水瞬息間爆開。羅斯人破門劈板，斧刃砍裂木紋，長劍在微光中劃出寒弧。驚醒的移民慌忙抓起農具抵抗：一個胖墩墩的農夫舉著叉子站在門口，卻被刀疤壯士一斧劈倒，血濺泥地，腥氣彌散在夜色中。尖叫與哭喊驟然響起，婦女的呼號和孩子的啼哭仿佛撕裂的布帛，在火光與混亂中四散。
掠奪迅猛而有序，瓦西麗薩的命令冷靜而精準，像心跳般穩定：有人破門搜屋，有人守在出入口，有人押住俘虜。倉庫被砸開，麥袋與酒桶像被撕開的胃袋般傾瀉而出，金銀器皿叮當作響，被迅速塞入麻袋。瓦西麗薩親自闖進村長小屋，翻箱倒柜，在一處暗格里摸出一袋金幣。她手指微顫，隨即冷笑：“利息。”聲音輕，卻重得像石子墜水。
羅斯雇傭軍不濫殺。除非有人反抗，否則只是恐嚇與劫掠；但凡抵抗，必然刀刀見血。幾匹壯馬被牽走，剩余的房屋被點燃。火舌舔舐夜空，煙柱直沖而起，將半邊天映成赤紅。羅斯人疾速抽身而退，猶如暴風席卷后的殘枝敗葉，只余下哭嚎與灰燼。幸存的村民倉皇北逃求援，但救兵多半趕不過火勢的蔓延。
這一夜，他們又接連洗劫了兩個據點。選點、突襲、掠奪、撤退，精準得如同獵殺。包袱漸漸沉重，麻袋里鼓滿糧食、武器與閃亮的金幣。士氣在血與火中重新燃燒，有人笑著拍瓦西麗薩的肩：“夫人，這比給十字軍賣命強多了――咱們現在是自己的主人！”笑聲粗糲，卻帶著幾分陰冷的自嘲。
瓦西麗薩凝視那堆成小山的戰利品，眼神并不全然歡愉。她清楚，這一夜的劫掠，在黑暗與晨光之間劈下了一道無法彌合的界線：他們換回了糧草與銀兩，卻在沿途播撒了足以反噬的仇恨。遠處托爾托薩的晨鐘若有耳，很快就會聽見這連串爆燃的回響。