星禱者襲擊一事過后，那些死里逃生的眼神里，多了一層難以說的東西。

我的地位，悄然變化。

這種變化最直接的體現，在于老刀把子。

夜晚扎營，他仍會獨自坐在陰影里，取出那枚古舊銅盤，對著星空計算，勾畫次日的路線。

但這一次，銅盤幽光熄滅后，他沒有立刻收起。

手指在輿圖上點了兩下，向我投來詢問的目光：“白五，依你看，明天是繼續沿這條‘老路’走，還是……往那邊探一探？”

他手指向輿圖旁的一片空白，那里沒有任何標記。

這不是詢問路線，而是在試探。

我沉默著，感知空氣中那縷稀薄的星辰余韻。

“老路”方向平穩而死寂；“那邊”卻有一絲極淡的星辰擾動。

“老路穩，但土都被人篩過三遍，怕是連點金石沫子都剩不下。”

我指著那片空白處，“那邊，味道更沖，爪子也可能更利，也更毒。”

老刀把子盯著我，眼皮半晌未眨，片刻之后，仿佛做出了決斷：

“爪子利，毒牙尖，才說明底下趴著的，是沒露過面的真家伙。”

他收起輿圖，“收拾好，明早拔營，走那邊。”

老刀把子轉身離開，走了兩步，又停下，背對著我，像是自自語。

“這趟石頭，東家催得緊。市面上，能出得起價、又敢接這種燙手貨的……不多。”

他頓了頓，“北邊，那些‘戴孝的’，胃口最大。”

戴孝的？

我心中微動。

在北疆的語境里，“戴孝的”有時并非指真正的喪家，而是一種隱晦的指代。

那些以祭奠“被天道奪去的自由與性命”為旗幟的人。

反抗軍。

這些年，朝廷高壓征稅、推行全境稅蟲植入，催生出的以推翻天道大陣為終極目標的勢力。

他們活躍在邊境、山區、天道覆蓋的薄弱地帶，是朝廷和鎮武司心頭一根越來越難拔的刺。

老刀把子背后最大的買家，原來是他們。

那么，能在“戴孝的”那里說得上話，甚至可能身居高位的“吳先生”……

李長風。

這個名字再次浮上心頭。

他化身“吳先生”，用星辰之力令稅蟲沉寂，導演了老君觀的大祭。

若說他與反抗軍沒有關聯，絕無可能。

他甚至很可能，就是其中舉足輕重的首領之一。

我沒有接話，只是將一根枯枝丟進將熄的火堆，看著它竄起最后的火苗，又迅速黯淡下去。

有些話，不必說透。

老刀把子故意向我透露這些信息，也是在權衡之下，拉攏我的表現。

……

接下來的路程，印證了選擇“那邊”意味著什么。

老刀把子徹底舍棄了以往的路徑，依靠羅盤和一份殘缺輿圖，在陰山的脊背與溝壑間穿行。

我們翻越了冰雪未完全消融的埡口，峭壁上的風像刀子；

我們蹚過冰冷刺骨、河床布滿發光苔蘚的暗河；

我們在濃霧之中，緊貼巖縫，聽著某種龐然大物拖著沉重步伐從不遠處緩緩走過的震動。

環境在變得古怪起來。

巖石的銀藍色越發深邃，有些甚至會反射出令人眩暈的虹彩。

盯久了，眼底會留下灼燒般的殘影，仿佛石頭本身在呼吸，在低語。

死亡不再是突如其來的襲擊，而是如影隨形的侵蝕。

一個探路伙計，失足墜落懸崖。

墜落之時，他的身體在濃霧中扭曲、拉長、分裂成好幾重，最后戛然而止。

還有一個被荊棘劃傷的倒霉鬼，死狀更為詭譎。

銀藍色脈絡像地下的根須突然破皮而出，在他皮膚下瘋長、虬結，將他整個人在抽搐中“編織”成一具布滿奇異紋路的圖騰，然后光芒驟熄，徒留一具迅速干癟的皮囊。

老灰低聲說，那不是毒，是“星瘴”把人在瞬間“同化”了。

隊伍的人數在寂靜中縮減。

沒人再大聲說話，但每個人都在心里默減著數字。

仿佛那減少的不是同伴，而是自己僅存的生命刻度。

……

直到六天后的傍晚，我們爬上一座尤為陡峭的山梁。

筋疲力盡的眾人癱倒在地，呼吸著稀薄冰冷的空氣。

然后，所有人都愣住了，忘記了喘息。