晚上住在山莊安排的大通鋪，二十人擠在一個房間。

房間倒也干凈，只是寒酸和腳臭味讓人受不了。

黑暗里，人們議論開來。

“明天真要去鬼跳澗？那不是找死嗎？”

“唉，老張頭可憐吶，兒子大牛，半個月前在鬼跳澗清淤，一腳踩塌了薄冰，連個聲響都沒冒出來，人就沒了！說是被冰層下的亂流卷走了，尸骨都撈不著！”

“可憐張老漢，就指著兒子養老送終呢……”

王碌忍不住小聲插嘴：“朝廷不是有規矩，塵耕殞命，撫恤二百兩嗎？也好有個依靠。”

“撫恤？那是給有尸首、報了官、驗明正身的人！”

黑暗中響起一聲嗤笑，“活不見人，死不見尸，監工報個失蹤，上哪兒領撫恤去？”

“你懂個屁！那只是對咱們的說法，每年……”那人自知多，連忙閉嘴。

又有人嘆道：“其實吧，在這兒干，一年接上三四個活兒，也能掙個百八十兩銀子，省著點花，日子也不錯。但前提是……”他聲音壓得更低，帶著警告，“管住嘴！別亂打聽，別亂說話！”

杜清遠忍不住問，“什么意思？”

咣當！

一聲巨響，房門被粗暴地踹開！

趙老三舉著油燈，兇神惡煞的臉出現在門口。

“都不累是吧？還有閑心在這兒嘮嗑？行！明天每人再加兩丈！干不完，工錢扣光！”

房間內瞬間死寂，只剩下粗重而壓抑的呼吸聲。

……

耳邊漸漸傳來打鼾聲和磨牙聲。

我躺在通鋪上，腦海里卻異常清醒。

王碌給出的數據，塵耕工程朝廷每年撥款五萬兩，真氣一萬鈞。

按五百人每天一兩計算，成本一萬五千兩，利潤三萬五千兩；

真氣按市價五成折算，五萬兩，將近能套取八萬兩！

這哪里是工程？分明是周家精心設計的巨大騙局！

他們用遠高于市場價的“工錢”圈養了這數百名武者，成為源源不斷“生產”稅糧憑證的工具。這些武者，成了這龐大利益鏈條上被圈禁的“真氣奶牛”。

……

次日天未亮透，我們被驅趕著來到鬼跳澗。

這地方地勢險惡，河道在此陡然收窄，兩岸峭壁如削。

傳說經常有惡鬼水下拖人，所以叫鬼跳澗。

上方河面凍結著厚厚的冰層，灰白一片。

但冰層之下，隱隱傳來沉悶的轟隆聲，那是被擠壓的湍急黑水在冰殼下瘋狂奔涌。

“都他娘的利索點！”今日換作一個更顯兇悍的工頭，姓陳，拎著浸過水的牛皮鞭，唾沫星子亂噴，“繩子拴死了！衣裳扒干凈！給老子下冰窟窿！今天的活兒，清冰底掛著的爛泥，一人清夠五尺深，五兩銀子現結！干不完，或者讓老子看見誰磨洋工……”

他手腕一抖，“啪！”

鞭梢在空中炸開一聲脆響，抽在凍硬的地面上，留下清晰的白痕。

旁邊生著幾個火堆，旁邊堆著幾塊破舊羊皮毛毯，顯然是給上岸的人臨時裹身用的。

已經發黑，看著就令人作嘔。

幾個老工熟練地脫的赤條條，哆哆嗦嗦地將麻繩綁在腰胯間，繩索另一端固定在岸邊的木樁上。

他們抓起冰鎬和特制的刮刀，在冰面薄弱處鑿開一個冰窟窿，深吸一口氣，便毫不猶豫地扎進冰層下面。

“啊！”

一個剛下水的新人忍不住慘叫出聲，瞬間又被冰水嗆了回去。

“嚎什么喪！”

陳工頭眼睛一瞪，一鞭子抽在那人背上，頓時一道血痕浮現，“再嚎老子把你繩子割了！”

……

陳工頭領著我們四人來到河灣最內側、水聲最響的一段。

“你們四個，新來的！就這兒！給老子把這段冰底下的爛泥刮干凈！”