轉過兩條街巷，我敏銳地察覺到空氣中殘留著一絲熟悉的氣味——柳如弦的胭脂刺。

街上到處是拿人的鎮武稅吏。

我循著氣味，一路追蹤到城西一處破敗的小院。

我撥開雜草，柳如弦猛地抬頭，手中寒光一閃。

“誰？”她聲音嘶啞，右肩的傷口泛著詭異的金紋，是稅紋金箭的灼傷。

聽到我的回應，柳如弦緊繃的身體這才放松下來。

我快速撕下一截衣料，幫她包扎傷口，“怎么回事？”

“出城時被鎮武司察覺了，想強行脫身，被聞訊趕來的小隊追來，挨了一箭。”

淮州監？趙無眠的人？我心中疑竇頓生。

趙無眠明知柳如弦身份，他治下的稅吏怎會……是意外，還是趙無眠也身不由己？

但現在不是深究的時候！我壓下念頭，急問：“影子祭壇呢？”

柳如弦指了指身邊包袱，里面裝著三個銅火鍋。

她強忍傷痛，手指在其中一個銅鍋底部邊緣摸索了幾下，用力一摳，竟卸下了一塊偽裝成鍋底紋路的精銅薄片。

下方赫然是一個嚴絲合縫的凹槽，一尺見方的影子祭壇穩穩嵌在其中！

我動作麻利地將其取出，指尖掃過祭壇冰涼光滑的表面，確認其上繁復的暗紋無損，心中那根弦才略松半分。

將薄片裝回，正要離開，院門突然被“砰”地撞開！

項飛帶著一隊稅吏沖了進來。

他目光如電，瞬間掃過角落里的我和柳如弦，以及地上那幾個顯眼的銅鍋。

“西廂房有動靜！”項飛猛地側耳，隨即一聲斷喝，同時一腳踢飛了腳邊一個破瓦罐！

“砰”的一聲脆響吸引了所有稅吏的注意。

“這邊沒人！去西廂！”他大手一揮，不容置疑地命令道。

我連忙扶起柳如弦，趁著項飛制造的混亂，拎起包袱，迅速翻墻逃離。

……

我們與屠胖子在城外老槐樹下匯合。

屠胖子搓著手迎上來，獨眼在狼狽的柳如弦和我身上滴溜溜地轉。

“江總廚！您可算回來了！柳執事這是……傷得不輕啊！”

他作勢就要去攙扶柳如弦，目光卻瞟向我手中的包袱。

我略一遲疑，順勢將沉甸甸的包袱遞給他：“小心些，里面是百珍宴要用的銅鍋。”

屠胖子接過包袱，手臂猛地一沉：“哎呦，怎么這么沉？”

他獨眼中閃過一絲狐疑，手指已經摸向包袱結扣，“讓我看看……”

“住手！”我厲聲喝止，一把按住他的手腕，“這是給壇主準備的珍品，弄壞了你擔待得起？”

柳如弦適時地輕咳一聲，虛弱道：“胡總管還等著我們復命……”

屠胖子訕訕地縮回手，但眼神仍不住往包袱上瞟。

殺意瞬間涌上心頭。這肥豬是胡蘊的眼線，留著必是禍患！

不死宗眼線遍布，誰能保證此刻沒有暗哨潛伏？

若被胡蘊得知我殺了他‘協助’接應的人，之前的隱忍和沐雨的信任都將付諸東流。

思索再三，還是放棄，不過要提前做好防備。

回到總壇，眾人見我們平安歸來都松了口氣。

胡蘊皺眉打量著我們狼狽的模樣，冷哼道：“為了幾個銅鍋如此冒險，實在不值當！”

屠胖子突然湊上前，“幾位長老，胡總管，這鍋……有些古怪。”

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