“邊軍的諸位兒郎！”孫煥聲如洪鐘，傳遍四野，“永泰十四年大比，至此完美收官！”

接著，便是例行的“將士用命，軍威雄壯，朝廷深慰”等套話，雖能提振士氣，但臺下眾人皆知，真正的重頭戲——宣布晉升名單與獎勵，即將開始。

果然，套話結束后，兵部侍郎李福上前，當眾宣讀由兩大帥司申報、經樞密院和兵部核準的晉升名單。

所有人的呼吸都屏住了，焦點全在那五個從正將擢升為偏將、可獨領一軍的實權名額上！

這意味著朝廷認可的正規編制、錢糧裝備，是實實在在的擴軍權力！

名單宣布，幾家歡喜幾家愁：

虎賁軍成為最大贏家，獨占兩席，且全部來自飛虎衛——統領趙平，以及此次大比中最耀眼的風云人物，飛虎衛統領，安北將軍秦猛！

鎮北、龍驤、熊羆三軍各得一席。

而鷹揚軍與豹韜軍則因為排名靠后，黯然收場。

當“擢升秦猛為安北將軍”的聲音落下，校場上爆發出雷鳴般的歡呼，尤其是來自鐵血軍寨的方陣，聲浪震天。

秦猛穩步上臺，單膝跪地，接過任命文書和印信。

兵部侍郎李福適時上前，臉上帶著官式的笑容，意味深長地提醒：“秦將軍年少有為，既已高升，按慣例，是時候考慮進京一趟。

到樞密院、兵部報備，或許還能得蒙天顏召見。也可在京中置辦些產業，以便家眷安居。”

這番話的潛臺詞不自明——該送人質去京城。

秦猛心領神會，拱手應道：“李侍郎提醒的是，秦某新婚不久，正有此意，會盡快著手辦理。”

他態度恭敬，無可挑剔，心中卻是冷笑不已。到了北疆邊陲，誰敢炸刺？刀子可不留情。

大比塵埃落定，各軍拔營返程。

營地內，人喧馬嘶，各部隊都在拆卸帳篷，收拾輜重。

秦猛與趙平作為新晉偏將，被眾多同僚圍住道賀。這時，他們的老上司趙起將軍走了過來。

趙起先是鄭重恭喜二人，隨即屏退左右，語氣變得深沉：“你二人如今開府建牙在即。

待日后麾下營頭齊備，兵力過萬，再立下功勛，樞密院便會為你們單獨設衛，甚至晉升主將，獨鎮一方。不知……二位今后有何考量？”

“末將一切全聽將軍安排！”趙平不假思索，抱拳回應，態度鮮明。

秦猛卻眼皮都不眨一下，坦然道：“將軍放心，我那鐵血軍寨，地處偏遠，養兵不易，能設幾個營自保已是萬幸，人馬絕不會過萬。”

這話說得面不改色，連趙起聽了嘴角都忍不住抽搐了一下。

鐵血軍寨發展瞞不過他的耳目，真實兵力，他豈能不知？光日本寨兵馬，怕是已經遠超過萬。

“那你的志向，究竟何在？”趙起目光灼灼，緊緊盯著秦猛。

“志向？”秦猛挺直脊梁，目光坦蕩，聲音鏗鏘：“軍人天職，保家衛國！

秦某的志向，便是戍守北疆，護我邊陲百姓安居樂業。此志，早已立下，從未更改！”

趙起追問道：“若有一日，朝廷一紙調令，要你撇下軍隊，離開北疆，去別處上任呢？”

“調不走。”秦猛瞇起眼，迎上趙起的目光，語氣斬釘截鐵，“北方韃虜未平，軍中蛀蟲未除，我，走不了。”

“你這是在抗旨？”趙起的聲音壓得更低，帶著一絲沙啞。

秦猛卻笑了笑，話鋒陡然一轉，答非所問：“趙將軍，可知就在大比期間，崔文遠往草原部落，輸送了官糧五萬石，鐵甲三千副，還有大量弓弩？”

“什么？”趙起瞳孔劇烈收縮，滿臉難以置信。

秦猛臉色平靜，聲音不大，卻字字如錘：“朝廷若能容得下此等國賊蛀蟲，可見已是何等模樣。

若朝廷善待邊軍將士，我秦猛及麾下兒郎，愿為戍邊拋頭顱、灑熱血，萬死不辭！但朝堂中若有人欲效仿崔文遠，因私廢公，行構陷之舉……”

他頓了頓，沒有再說下去，但眼中的決絕已說明一切。

秦猛拍了拍身旁趙平的肩膀，語重心長地說道：“趙大哥，往京城送家眷為質，還需三思。隨便送些無關緊要的人去即可，莫要授人以柄，屆時束手束腳。”

說罷，秦猛拱手一禮，轉身大步離去。

趙起望著那具在夕陽下愈發顯得高大挺拔的背影，心中莫名涌起一股復雜的惆悵與無奈，最終化作一聲長嘆：“哎，這渾濁的世道，秦猛，希望…，希望不會有兵戎相見的那一天。”

遠處，秦猛也在心中默念：“趙將軍，您于我有知遇之恩，希望我們，不要在戰場上相遇。”_l