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玉門關外

九月的河西走廊，正是秋高氣爽時節。

李承乾的西巡隊伍從長安出發，經隴西、過金城，沿絲綢之路北道西行。

沿途州縣官員迎送，百姓圍觀，盛況空前。

隊伍中除了三千玄甲精銳，還有一支特殊團隊：

工部匠師二十人，太醫署醫官十人，司天臺官員五人，翰林院畫師、書記官若干，以及波斯、大食、拂菻的使者各一人。

他們是自愿隨行返回故鄉的，同時也擔負著向導與聯絡之責。

“殿下，前方三十里便是涼州城。”前鋒斥候回報。

李承乾勒馬望去，河西走廊在此處漸漸開闊，祁連山的雪峰在西南天際連綿起伏，像一道銀色的屏障。

涼州城郭的輪廓已隱約可見，城墻在夕陽下泛著土黃色光澤。

“涼州…”他輕聲念道。

這里是大唐經營西域的前哨，昔年漢武帝設河西四郡，涼州便是樞紐。

貞觀以來，隨著絲綢之路復興，涼州更是商賈云集，胡漢雜處。

入城時已近黃昏。

涼州刺史率文武官員在城門外迎接，百姓夾道歡呼。

李承乾注意到，街道兩旁店鋪林立，招牌上漢文與粟特文并列，戴帷帽的胡姬在酒肆二樓彈奏琵琶，駝鈴聲與叫賣聲交織成奇異的市井交響。

“涼州現有常駐胡商多少戶？”晚宴后，李承乾詢問刺史。

“回殿下，在冊胡商一千二百余戶，若算上季節性往來的行商，高峰時可達三千戶。主要來自粟特、波斯、吐火羅。”

刺史恭敬回答，“近年來因鐵路通至隴右，貨物周轉加快，商稅增長了五成。”

“可有紛爭？”

“難免有些。胡商與漢商交易時因語、習俗差異時有摩擦，胡人各部落之間也偶有沖突。

下官設‘市舶司’專門調解，按《大唐律》兼酌胡俗處斷，大體還算平穩。”

李承乾點頭。

這種多元共存、管理有序的景象，正是他想要的。

在涼州停留三日，視察了新建的貨棧、改良的驛站，并接見了當地胡漢商賈代表。

一位粟特老商人獻上一幅織錦，圖案是絲路全圖，從長安到君士坦丁堡，重要城邦、山川要隘一一標出。

“殿下西巡，必至蔥嶺。

小老兒年輕時曾三十七次翻越蔥嶺，若殿下不棄，愿獻上這份《險隘注記》。”

老商人從懷中取出一卷羊皮，上面用粟特文密密麻麻標注著各條路線的水源、營地、險要處。

李承乾鄭重接過：“長者厚贈，承乾拜謝。此去西行，正需這般實地經驗。”

第四日清晨，隊伍繼續西行。

過了涼州，地貌漸顯荒涼。

戈壁灘一望無際，黑石嶙峋，只有駱駝刺和芨芨草在風中瑟瑟抖動。

天空卻藍得驚人，云朵低垂，仿佛伸手可及。

“這就是‘大漠孤煙直，長河落日圓’的意境啊。”隨行的國子監生感慨道。

李承乾卻注意到別的東西。

他讓隊伍暫停，下馬查看地面。

“殿下發現什么？”阿青問。

“你們看這些車轍。”

李承乾指著沙地上深深淺淺的痕跡，“新舊重疊，寬窄不一。