李承乾撫摸著那奇特的顱骨，心中波濤洶涌。

“他們有多少生活范圍多大與黠戛斯人關系如何”

“據黠戛斯人說，整個極北冰原可能有數千之眾。

與黠戛斯人時有沖突，但更多是交換——毛人用獸皮、象牙換取金屬工具。”

杜環答道，“他們最想要的是‘能自己跑的鐵車’，因為冰原遼闊，遷徙困難。”

李承乾沉思良久。

“善待黠戛斯使者，厚賞。轉告黠戛斯可汗大唐愿與他們及‘毛人’部落建立友好關系。

可提供改良的雪橇、御寒衣物、醫療援助，但暫不提供機車——冰原環境機車難以運行，且技術差距過大可能引發不可測后果。”

他頓了頓“另，命考察隊整理所有資料，編纂《北疆異聞錄》。

醫學院可研究毛人遺骸，但要尊重，研究后妥善安葬。”

處理完此事，另一個消息接踵而至通往波斯的陸上商路，在蔥嶺(帕米爾高原）一帶遭遇不明勢力襲擊，三支商隊失蹤，貨物被劫。

內閣會議上，眾人面色凝重。

“蔥嶺地勢險要，向來是馬賊盤踞之地。但此次襲擊組織嚴密，不像普通馬賊。”兵部侍郎分析。

鴻臚寺卿補充“波斯方面傳來消息，懷疑是西突厥殘部所為。

也有可能是新興的大食(阿拉伯帝國）勢力向東滲透。”

李承乾看著地圖上那條從長安經西域、波斯直至大食的路線。

這條陸上絲綢之路是大唐西向的生命線，絕不能斷。

“命安西都護府加強巡邏，護送商隊。同時，派人秘密調查襲擊者身份。”

他做出決定，“若確系西突厥殘部，則聯合波斯，東西夾擊清剿。

若與大食有關……則需謹慎，可派使者接觸，探明意圖。”

會議結束前，他宣布了一個重大決定“本王擬于秋后西巡，親赴安西都護府，視察邊防，撫慰西域諸國，并可能前往波斯訪問。”

“不可！”

眾臣齊聲反對，“殿下監國，豈可輕離京師且西行萬里，危險重重！”

“正因監國，更須了解邊疆實情。”

李承乾態度堅決，“父皇當年親征高句麗，便是深知‘紙上談兵’之弊。

如今西域有事，本王若只坐在長安發號施令，如何做出正確決斷”

他環視眾人“況且，內閣制已運行數月，日常政務可由內閣處理，大事快馬奏報。

本王西行期間，魏公、房公、杜公三人共同署理監國事務。”

這個安排讓反對聲稍息。魏征、房玄齡、杜如晦三位元老的重望，確實能鎮住局面。

……

五月，李世民病情出現短暫好轉。

得知兒子要西巡，他沒有反對，只是在一次父子獨處時說

“乾兒，你比朕當年走得更遠。朕征討四方，是為平定天下。而你，是要連接天下。”

皇帝從枕下取出一柄短劍，劍鞘斑駁，滿是歲月痕跡“這是朕當年征討宋金剛時所佩。

那時朕二十二歲，與你如今相仿。

今日贈你，望你記住開拓之路，從無坦途。

但心中有光，腳下便有路。”