與此同時，墨衡帶著團隊開始改進第二代機車。

他們總結了“長安一號”運行中的問題：鍋爐效率仍偏低、震動過大、噪音擾民、煤炭消耗驚人……

“關鍵在鍋爐。”

墨衡在工坊里，指著拆解的鍋爐內部，“現在用的是單爐膛，熱力損失太大。殿下提過的‘多管式鍋爐’，或許可行。”

“試試。”

李承乾道，“還有，減震系統需要加強。客車廂要舒適，否則長途旅行無人能受。”

“臣明白。另外……”

墨衡猶豫道，“有商人私下找臣，問能否購買機車，用于礦場運輸。”

“暫時不可。”

李承乾果斷道，“此乃國之重器，必須官營。

但可以租賃——工政總署成立‘鐵道司’，專營鐵路運輸。

民間貨物，按重量里程收費。”

這是借鑒后世的經驗。鐵路作為國家命脈，必須掌握在朝廷手中。

……

就在長安為鐵路沸騰時，南方海疆，劉仁軌的船隊正經歷生死考驗。

南海深處，風暴季提前來臨。

“探海號”在滔天巨浪中如一葉扁舟。

船艙大量進水，蒸汽機因海水倒灌而故障，船速驟減。更糟糕的是，他們與另外四艘船失散了。

“將軍！左舷發現礁石！”瞭望手嘶吼。

劉仁軌撲到舷窗前，只見左前方黑影幢幢——是一片未被海圖標注的暗礁區！

風暴中視線模糊，等發現時已來不及轉向。

“右滿舵！全力倒車！”

“蒸汽機故障！倒車無力！”

巨浪將船猛地推向礁石。

刺耳的摩擦聲，船體劇烈震動，木材斷裂的咔嚓聲不絕于耳。海水從破口洶涌灌入。

“棄船！”劉仁軌當機立斷。

水手們放下救生艇，在狂風巨浪中艱難轉移。當最后一人離開“探海號”時，這艘大唐第一代蒸汽戰艦，在礁石上斷成兩截，緩緩沉沒。

三艘救生艇在海上漂流了兩天兩夜。風暴停息后，他們被海浪沖上一座荒島。

清點人數：出發時三百人，現在只剩一百二十七人。

所有儀器、海圖、樣本，盡數沉沒。

更致命的是，淡水所剩無幾。

劉仁軌站在沙灘上，望著茫茫大海，這位身經百戰的老將第一次感到絕望。

“將軍，”

副將遞過水囊，“只剩這些了。”

劉仁軌推開：“分給傷員。”

劉仁軌推開：“分給傷員。”

他環視幸存者，“諸位，是我劉仁軌無能，帶大家至此絕境。”

“將軍何出此！”

一個年輕水手激動道，“海上風暴，天災也，非將軍之過！咱們跟著將軍，無怨無悔！”

“對！無怨無悔！”眾人齊聲道。

劉仁軌眼眶發熱。他深吸一口氣：“好！那就一起活下去！杜環——”

“學生在。”

臉色蒼白的杜環上前。他雖然文弱，但海上兩日，硬是挺過來了。

“你是讀書人，腦子活。這島上，找水、找食，靠你了。”

杜環點頭，強打精神：“學生觀察，此島植被茂盛，應有淡水。

且學生注意到，島上有海鳥棲息——有鳥必有水。”

果然，半日后，他們在島中央發現一處泉眼。更讓人驚喜的是，島上生長著大量椰子樹、香蕉樹，還有野生的木薯。

“天不亡我！”士兵們歡呼。

暫時解決了生存問題，劉仁軌開始籌劃出路。船已沉沒，只能等待救援——但船隊失散，誰知道他們在這里？

“造筏。”劉仁軌下令，“同時，在最高點燃起烽火，日夜不熄。”

……

長安，一個月后。

李承乾收到了船隊失聯的消息。