李靖搖頭，“還有那些靠傳統漕運牟利的世家。他們掌控著運河的各個環節，從造船到護航，從倉儲到轉運，每年獲利以百萬貫計。

火汽船若成，這套經營數百年的體系就要重塑，他們會甘心嗎？”

李承乾沉默。

“老臣得到消息，”李靖壓低聲音，“三個月前，洛陽幾家大商號秘密聚會，與會的有漕幫幫主、船行東家，還有幾位世家的管家。會上的議題只有一個：如何應對火汽船。”

“他們做了什么？”

“具體做了什么，老臣尚未查清。但聚會之后，洛陽的鐵礦價格突然上漲三成，優質的熟鐵更是有價無市。

而就在上個月，將作監在洛陽采購的一批船用鐵板，被驗出雜質過多，退了貨。”

李承乾眼中寒光一閃：“那批鐵板是哪家供的？”

“洛陽‘永豐鐵行’，東家姓元，是元氏的外親。”李靖看著他，“而昨夜沉沒的那艘船，用的正是永豐鐵行供應的鐵板——雖然是經過中間商轉手，但源頭是那里。”

“所以，沉船可能不是意外，而是有人用了劣質鐵料，故意制造事故？”

“可能是，也可能不是。”李靖意味深長地說，“也許有人用了劣質鐵料，但沒想到船會沉；也許有人知道鐵料有問題，但沒想到昨夜會試航；也許……有人既知道鐵料有問題，又知道昨夜試航，還特意選了龍門灘那段水流湍急之處。”

李承乾背脊發涼：“若真如此，那死的就不是意外，而是謀殺。”

“所以老臣才在此等候殿下。”

李靖鄭重道，“殿下此去洛陽，明面上查沉船原因，暗地里要查的是這張利益網。但切記，不可打草驚蛇。

關隴世家同氣連枝，動一家，便是動全體。陛下現在，還需要他們穩定朝局。”

“那我該怎么做？”

“查，要查得清清楚楚；但動，要等到時機成熟。”

李靖道，“老臣建議，殿下到洛陽后，先公開祭奠死者，撫恤家屬，彰顯仁德。

再召集洛陽官員、士紳、商會，宣布要嚴查事故原因，但重點放在‘工匠操作不當’或‘工藝不成熟’上，給各方一個臺階下。”

“這是要……暫時妥協？”

“是以退為進。”

李靖搖頭，“殿下要明白，現在火汽船尚未推廣，反對者還能用‘不祥’、‘不成熟’來阻撓。

但如果有一天，火汽船造出了十艘、百艘，在漕運、邊防上都證明了大用，那時再有人反對，便是與國為敵。”

他頓了頓：“所以眼下最重要的不是揪出幕后黑手，而是繼續把船造出來，造得更好，造得更多。待大勢已成，那些魑魅魍魎，自然無處藏身。”

李承乾沉思良久，終于點頭：“衛國公所，如醍醐灌頂。是承乾急躁了。”

“殿下不是急躁，是重情。”

李靖微笑道，“重情是好事，但為君者，有時要忍一時之痛，謀萬世之利。

老臣當年征突厥，也曾為救一營將士，險些誤了全局。

是陛下提醒老臣：‘為將者，不可因小仁而失大義。’”

“謝衛國公教誨。”

“老臣不敢。”

李靖起身，“時候不早，殿下休息吧。明日老臣與殿下分頭入洛陽，老臣在明，殿下在暗。

有什么事，可到城南‘悅來客棧’找掌柜，那是百騎司的暗樁。”

“有勞衛國公。”

…………

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