吳慎之擔任企業總工程師期間，國家迎來了改革開放的春風，憑借著對市場經濟的深度理解和扎實的專業知識，他順應時代的潮流，提出了多項改革措辭，讓老企業煥發了青春，取得了非常好的經濟效益。他隨即也被樹為經濟改革的標桿式人物，逐漸引起了高層的關注，不久之后，就被調任本省，擔任北方汽車的總經理兼黨委書記。

在他主政期間，北方汽車在引進外資方面走在了全國的前列，先后與日本和德國多家汽車企業達成了合作關系，伴隨著先進技術和管理模式的引進，北方汽車迅速從地方性企業一躍成為國內汽車行業中的領軍人物，其主力產品的市場占有率一度高達百分之七十五，放眼全國，沒有任何競爭對手。

吳慎之迎來了人生第一個高峰，在他的帶領下，北方汽車的經濟效益逐年翻番，帶動了數百個相關行業的蓬勃發展，圍繞北方汽車，有上百萬人提供配套服務，社會效益非常顯著。

也就是在這個階段，志得意滿的他與常曉梅發生了婚外戀情，并生下了孫敏。

北方汽車取得的巨大成功，令吳慎之名聲鵲起，不久之后，又被調入政府機關，從主管經濟工作到擔任政法委書記，每一步都不乏亮點。

時代的巨變給了無數普通人完成階級跨越的機會，吳慎之就是其中之一，憑著與生俱來的聰明和鉆營能力，他在擔任政法委書記期間，拜在姚廣旬的門下。

當時的姚廣旬正處于事業巔峰，對這個四十多歲的年輕干部所表現出的政治敏感和執行力非常欣賞，兩人一見如故，很快便引為心腹。