大晉乾盛七年六月二十，距離八月初五的鄉試還有一個半月左右，孫承宗和梅玉成二人作為這次南直隸地區的正副主考官，本月初便離京，在通州碼頭坐公船沿運河一路南下。

公船是免費的，然而免費的服務，往往都質量很一般，大晉的公船便是如此，其特點就是特別慢，就像公交車一樣，沿途有很多驛站需要停靠，所以從通州到金陵，公船要比一般的客船慢一倍，需要花費近個月時間，因此孫承宗和梅成玉二人提前兩個月就出發了。

六月盛夏，揚州一帶的春花早已落盡，夾河兩岸綠柳成蔭，公船在運河上順流而下，偶遇有大片浮蓮盛放，紅勝焰火，甚是養眼。

梅家祖上本是南直隸宣城人，后來在朝為官才定居京城，而梅玉成每隔兩三年都會回家鄉祭祖，此時眼見久違的江南景致，便禁不住低吟道：“江南好，風景舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水綠如藍。能不憶江南？”

“吟得好！”一聲喝彩從身后突兀地響起。

梅玉成嚇了一跳，回首望去，見是同行的詹事府少詹事孫承宗，頓時面色脹紅，局促地道：“下官一時忘形，借用前人詩句，讓孫大人見笑了。”

梅玉成是個書呆子，為人木訥，并不擅長交際，換句時髦的話講就是“社恐”，所以就連他的老丈人王子騰也頗瞧不起他。

孫承宗顯然也知曉這位的性情，捋須微笑道：“梅翰林不必過于拘謹，吾輩讀書人自當詩以志，歌以詠懷，又有何不好意思的呢！”

梅玉成聞反倒更加臉紅耳赤了，神色訕訕，也不知該如何接話。

孫承宗見狀便只好岔開話題道：“梅翰林祖上好像是南直隸人氏吧？”

梅玉成忙點頭道：“是的，下官祖籍宣城，這是下官第一次奉旨出京主持鄉試，才疏學淺，經驗不足，還望孫大人多多提點才是。”

這就有點無話找話了，因為自從兩人結伴離京后，梅玉成已經向孫承宗說過好幾次相似的話，所以孫承宗此刻頗有點啼笑皆非，同時也相當無趣，只好道：“梅翰林客氣了，鄉試自有嚴格的章程，梅翰林按照章程執行即可。朝廷開科取士，目的是要選拔有用之才，事關我大晉社稷興衰，你我肩負如此重任，自當竭盡全力，始不負皇恩重托也！”

梅玉成此時卻想起離京前，老丈人王子騰交給自己的特殊任務，頓時一陣心虛，口吃吃地道：“理……理當如此。”

孫承宗見梅玉成低著頭，連說話也不利索，不由暗暗奇怪，但他也沒往別處想，只以為此人不善交際，過于局促所至，便岔開話題道：“怪哉，運河上來往的船只似乎少了很多，遠不如以往！”

梅玉成聞往河面上望去，點頭道：“確實如此，下官前年回鄉祭祖，運河上船來船往，尤其是揚州一帶，那個熱鬧勁兒啊，河道狹窄處甚至要排隊通過，如今為何卻如此冷清？”

一名正在撐船的艄公忍不住搭訕道：“兩位老爺從京城來，怕是有所不知了，現在正鬧匪患呢，沿海一帶頻頻遭到海寇襲擊，兩淮和兩浙不少鹽場被破壞，生產完全亂套了，不僅僅是揚州府，整個南直隸都蕭條了許多，運河上的行船少了三成不止呢，許多靠碼頭吃飯的苦力，如今都揭不開鍋了，再這樣鬧下去，準出亂子！”

孫承宗聞心情莫名的沉重，江南乃國家賦稅的重要來源地，而鹽稅更是重中之重，若是出問題，對整個國家的影響都是極大的，尤其是這幾年女真人的崛起，逼得大晉不得不在東北派駐重兵防范，其耗費之巨大，甚是驚人，若江南再出大亂子，勢必動搖國本啊！

梅玉成顯然沒孫承宗想得那么遠，他好奇地問：“即便運河上的行船少了三成，也至于冷清成現在這樣子吧？”

艄公苦笑道：“確實不至于如此，其實前兩天的運河上還是船來船往的，但是前天發生一件駭人聽聞的事，把大伙都嚇怕了，所以都暫時不敢出來行船了，恐怕得過一段時間才能恢復。”

梅玉成忙問：“什么駭人聽聞的事，竟把大家嚇成那樣？”

艄公心有余悸地道：“就在前日，一伙海盜受官兵驅趕，慌不擇路之下，竟沒頭沒腦地逃到揚州城附近了，知府大人急急下令關閉城門，老百姓都嚇個半死的，躲在家里不敢出門。

幸好，后來聽說由于官兵追得緊，這伙賊人并沒有在揚州城附近停留，而是直奔下游的瓜洲渡口，搶了不少船只，本打算入長江，再順流而下逃出大海的，結果卻在鎮江一帶被金陵水師堵住了，不得不棄船逃入了儀真縣境內。嘖嘖，你們說嚇不嚇人？”

梅玉成不由失聲道：“這伙海盜什么來頭，竟然跑到揚州城附近作亂來了，我朝立國八十余載，似乎還沒發生過如此駭人聽聞的事。”

艄公搖了搖頭嘆道：“那賊首叫亢大勇，原是揚州大鹽商亢令城的次子，早年有傳稱其出海遇到風浪翻船淹死了，豈料竟是在大鹽梟顧三麻子手下當了海盜。

那亢令城表面是個守法商人，誰知背地里卻與顧三麻子勾結，暗中販賣私鹽牟利，呶，前段時間東窗事發，被揚州巡鹽御史林如海抄了家，本來是要押送南京刑部受審的，誰知囚車剛運出城門，還沒來得及上船，亢令城及其長子亢大智就被當眾刺殺了。

嘖嘖，這分明就是殺人滅口啊，背后不知牽連多少人的利益呢，咱們老百就看個熱鬧，哪里說得清楚其背后的厲害關系？

那賊首亢大勇得知父兄被刺殺，就跟發瘋似的，先是率領數千海盜攻陷了海門縣，殺死當地不少官員和百姓，還聲要攻入揚州城為父報仇，不過很快就被官兵擊退了。

可是不久之后，那亢大勇又卷土重來，這次倒是學精了，沒有攻城掠地，只是四處掠劫破壞，搞得沿海一帶烏煙瘴氣，人人自危，老百姓苦不堪吶，唉，歸根究底，還不是一個貪字惹的禍！”

“咦，此話怎講？”梅玉成奇道。

艄公冷笑道：“那亢令城家資千萬，十輩子都花不完，偏偏卻還貪得無厭，在暗地里勾結鹽梟顧三麻子販賣私鹽，而且此人之所以能暢通無阻地行不法之事，只怕背地里也有一大批貪官給他撐腰，連錦衣衛都驚動了，背后的人不簡單啊。

這不，亢令城一出事就被殺人滅口了，這才牽連出后面這許多禍事來。瞧瞧，難道不都是一個貪字惹的禍？”

梅玉成聞沉默了，他雖然是個書呆子，但到底在朝為官，倒也聽聞此案可能牽連到義忠親王府，而自己的老丈人王子騰可是跟義忠親府穿一條褲子的。

那艄公此時估計也意識到自己多了，訕訕地道：“小的只是道聽途說，權作茶余飯后解悶，兩位老爺萬勿當真，嘿嘿！”