五、蘇秦佩起了六國相印
大河從洛陽頭頂洶涌東去，南岸便成了廣闊的平原。
說平也不盡平，在這敖倉以西二百里處，有兩座山頭平地拔起，時人叫大?山。?者，兩山重疊之象也。其所以叫大?山，原是這兩座山連體崛起，高大重疊而又顯赫孤立。若在群山叢中，這兩座山本也是微不足道的小丘。可它偏偏生在緊靠大河的南岸平原，便顯得不同凡響了。春秋戰國時人，但凡以“大”字為某事命名，極贊其崇高偉岸。人如“大禹”，水如“大河”。此山冠以“大”字，足見其在時人眼中的顯赫不凡。但是，這個“大”字也絕不僅僅是山有險峻雄奇便能得到的，更重要的是，這座山有著久遠的神性，有著極為重要的要塞地位。
西周時期，大?山本來是鄭國北部的界山。山上山下林木蒼莽，鄭國就勢圈為“鄭圃”，將大?山做了鄭國公室的專有狩獵區域。周穆王喜好出游狩獵，聞得鄭圃多有鳥獸，便率王師三千，東來射鳥獵獸。來到山下，周穆王棄車換馬全副戎裝，立即登山圍獵。掌管天下山澤的虞人虞人，西周時掌管天下山林水面的官員，本稱“虞”，春秋戰國稱“虞人”。連忙帶領三百軍士在前面掠林搜山，驅趕出隱藏的走獸大鳥以供天子射殺。不想掠至山腰，驟然發現一只斑斕猛虎伏在蘆葦叢中。眼看天子就在后面，虞人驚慌大呼：“虎伏葭中！我王退后！”周穆王的馬前猛士奔戎一聲大喝，勢如奔雷，飛步趕來，撲入蘆葦叢中與猛虎徒手相搏。未及一刻，奔戎手執猛虎雙耳，騎著猛虎來到周穆王馬前。奔戎一聲大吼，猛虎長嘯一聲，匍匐在天子面前。群臣軍士高呼：“猛虎臣服！天子萬歲！”周穆王大喜過望，高聲下令：“虎為獸王，將其永久關押此山，毋加傷害。”奔戎便將猛虎關進一只山洞，洞口用大石堆砌，大書了“虎牢”二字。
從此之后，人們一提起大?山，便都呼為“虎牢”。
春秋時期，鄭國一度稱霸中原。當時的大諸侯晉國是晉成公在位，他聯絡中小諸侯三十余國，會盟于黃河北岸，決心遏制鄭國。經過三日秘密商議，會盟諸國在大?山修建了一座可以駐屯十萬大軍的城堡，這座城便命名為虎牢關。虎牢關筑成，諸侯盟軍堵在了鄭國大門口，逼得鄭國不得不與盟國議和罷兵。從此，鄭國小霸一蹶不振了。
進入戰國，鄭國被韓國吞滅，但虎牢關卻被吳起率軍奪歸了魏國，成為魏國向崤山與函谷關推進的要塞基地。秦國強大后奪回了函谷關與崤山，趁勢推進到函谷關以東，虎牢關的位置驟然顯得更為重要，成了整個中原的西大門。這時的虎牢山與虎牢關，歷經百余年修葺擴建，已經成為雄奇險峻的赫赫關城。后世《水經注》如此描述虎牢關：“縈帶?阜，絕岸峻周，高四十丈許，城張翕險，崎而不平。”就是說，虎牢關南有汜水北有濟水縈繞，建在大?山的中央山腰，居高臨下地控制著東西兩面的要道，城高四十多丈，依山勢開合，險峻異常虎牢關在秦末置縣，即城皋縣，遺址在今河南滎陽汜水鎮西。。
蘇秦選中了虎牢關，要在這里舉行六國合縱的會盟大典。
會盟地點的確定并不是輕而易舉的。出得臨淄的第一夜，他們整整商討了兩個時辰。尋常時期，會盟地點是由盟主國確定的。今盟主未定（實際上要在會盟時方能確定），與盟各國都想會盟在自己的國土內舉行，以顯示本國的實力地位。六國合縱，未定盟主，地點的選擇自然會有一番微妙的糾葛。黃歇最先提出：會盟當在楚國的淮北。韓國派使委婉提醒蘇秦：最好在新鄭會盟，以壯弱韓聲威。趙勝提出在上黨，理由是使秦國不敢覬覦河東。燕國自知偏遠，沒有提出動議。唯獨齊國孟嘗君提出在別國舉行，齊國目前不宜做東。魏無忌始終沒有說話，只說此事非大節，當由蘇秦決斷。一番思忖，眾人都不再說話，只是望著蘇秦。
“虎牢關。”蘇秦似乎早已經想好，悠然微笑著講說了虎牢關的歷史變遷，最后笑道，“虎牢會盟，恰似當年晉國會盟諸侯，遏制鄭國霸權。且虎牢關直面函谷關，抗秦壯志昭昭大白，豈不大長六國志氣？”
“好！虎牢關。”眾人大是振奮，異口同聲地拍掌贊同。
會盟地點一確定，眾人一致公推將韓國新鄭作為會盟后援基地，以示對唯一沒有派特使參與商議的韓國的撫慰。大計定下，各特使便回國稟報并商定會盟日期。荊燕回燕國，趙勝回趙國，黃歇回楚國，魏無忌回魏國。蘇秦顧忌孟嘗君回去后可能被國喪羈絆，極力主張孟嘗君留下，與自己一起到新鄭籌劃會盟事務。眾人一致勸說，孟嘗君也就認可了。次日一早，眾人在大河岸邊約定了回報日期，便分道揚鑣了。
卻說蘇秦與孟嘗君帶領六國護衛三千余人，先行趕到虎牢關外扎好大營，立即派一員魏國將軍持魏王令箭與蘇秦書簡進關聯絡。這時的虎牢關，已變成了魏國的抗秦西大門，由青年將軍晉鄙率領五萬精銳鎮守。晉鄙驗看了令箭書簡，親率一千軍馬與十輛牛車，拉著幾十頭豬羊與幾十壇大梁酒前來犒勞。蘇秦見晉鄙穩健厚重不茍笑，談間也是甚為相投，便在飲酒間委托晉鄙輔助孟嘗君進行前期勞作，晉鄙豪爽地答應了。蘇秦見大事已定，次日清晨帶著一百鐵騎南下新鄭了。
這時，韓國正面臨一場大戰，朝野間充滿了緊張氣氛。
原來，蘇秦在幾個月前離開韓國后，韓國加盟合縱的消息便傳到了宋國。狂妄的宋王偃，立即感到這是大撈韓國一把的最后機會，立即秘密準備，撤回了駐守在邊境的全部兵馬，并派出密使與秦國聯絡，要兩路大舉進攻韓國，圖謀一舉破韓。不想在宋國的韓國商人將消息秘密傳回了韓國，韓國頓時緊張起來。一個宋國已經令韓國大為頭疼，再加上秦國泰山壓頂，韓國豈能保全？于是韓國一邊緊急備戰，一邊派出飛騎斥候打探合縱消息，一邊派出緊急特使向三晉老根――魏趙兩國求救。
正當風聲鶴唳之際，蘇秦到來了。韓宣惠王一聽大喜過望，立即親自出城郊迎。及至蘇秦將合縱經過情形備細說明，宣惠王感奮不已，虔誠地向蘇秦一躬到底：“先生天下大器，救韓國于水火之際，自今日伊始，先生便是我韓國丞相！”蘇秦連忙謙讓，韓宣惠王卻生怕跑了這個目下能調動六國兵馬的救星，更是力勸不止，且立即命內侍捧來丞相大印，親自佩在蘇秦腰間方才作罷。
蘇秦喟然一嘆道：“韓王聽臣一：蘇秦斷定，宋國秦國必在三幾日內銷聲匿跡，宋國很可能還要派使與韓國結盟修好。此非蘇秦之力，而是合縱之力也。”
“是么？”韓宣惠王迷惘地睜大了眼睛，突然高聲道，“先生莫忙，看個水落石出再走。”情急之相，顯是生怕蘇秦走了。
蘇秦哈哈大笑：“大事未了，蘇秦如何走得？”
三日之后，斥候傳來密報：秦國沒有出兵；宋國特使上路，前來議和修好。消息傳開，新鄭頓時沸騰，比打了一場大勝仗還熱鬧。韓宣惠王大宴蘇秦，感慨之情溢于表：“合縱未動，不戰而屈人之兵。丞相奇才矣！大哉合縱也！”
就這樣，蘇秦佩著韓國相印、帶著六百名韓國的鐵騎護衛與韓國的太子特使，一起回到了虎牢關。幾天之中，孟嘗君已經指揮軍士將會盟場地的各國行轅駐地大體劃好，唯等蘇秦定下次序式樣，便可動工搭建。蘇秦將韓國的情由說了一遍，感慨良多。孟嘗君大笑不止道：“世事忒煞作怪！背晦之時，要官都沒有，氣運來時，不當官都不行。我看呀，先生這相印不止一個也。”蘇秦揶揄笑道：“孟嘗君是說自己？”“對對對，我也是。”孟嘗君連連點頭，“一個庶出子，正在提心吊膽的當口，爵位高冠就雨點般地來了，打得你緩不過氣來。”蘇秦破天荒開懷大笑：“孟嘗君啊，當真可人！莫怪雞鳴狗盜之徒也追隨。”兩人同聲大笑，引得另一座帳篷的韓國太子連忙派人來問有何好事，兩人更是樂不可支。
正在蘇秦準備盟約文本，孟嘗君搭建會盟祭壇的忙碌時刻，荊燕飛馬趕回，帶來了一個驚人的噩耗：老燕公溘然病逝了。
蘇秦想起燕公對合縱的發軔之功，對自己的知遇大恩，不禁悲從中來，跌足大哭，在虎牢山北麓專門設置了一個祭壇，向北遙遙拜祭。直到入夜，荊燕才獨自走進蘇秦大帳，將一個密封的銅管交給了他。蘇秦默默打開，赫然一幅白紗，娟秀兩行大字：
蘇子無恙乎？別來甚念。燕公驟薨，大志東流。新君稱王，我心惴惴。唯有大隱，可得全節。思君歸來，點我迷津。君業巍巍，遠人慰矣。
蘇秦讀罷，百感交集，癡癡愣怔了半日。
大半年來六國奔波，雖說是風云變幻驚險坎坷，卻也是淋漓盡致揮灑才華的快意歲月。在環環相扣的緊張斡旋中，燕姬已經深深地沉到了他的心底。驟然之間，燕文公病逝，燕姬成了孤懸老樹的一片綠葉，酷烈的權力風雨，是隨時都有可能將這片綠葉撕碎的。“新君稱王，我心惴惴”，可見燕國宮廷絕不平靜，燕姬已經覺察到了暗藏的危險。“唯有大隱，可得全節”，燕姬是個奇女子，在燕文公晚年多病的幾年中，她一直是燕國舉足輕重的人物，與太子也一直相處得頗好。然則一國新君即位，就是一場權力重新分配的沖突，傳統的權力絕不允許一個女子夾在其中，除非她本身具有極大的實力。燕姬雖有斡旋之才，卻決然不是強力女主之氣象。在此危機四伏的關頭，她置身權力場之外而“大隱”，的確不失為保全自己的明智選擇。至于如何大隱？蘇秦相信燕姬能找到最合適的方式。想到燕姬一時尚無性命之憂，蘇秦心中略感寬慰，不禁長長出了一口粗氣。合縱正在最后的要緊關頭，自己如何能北上燕國？也只有等合縱告成之日，再回燕國與她相見了。
這一夜，蘇秦生平第一次難以入眠，大帳踱步，直到東方發白。
日上三竿，孟嘗君來邀蘇秦去視察盟主祭天臺，將及大帳，突聞馬蹄聲疾。孟嘗君手搭涼棚一望，便見一騎火紅色駿馬風馳電掣般沖下官道，沖進了軍營，瞬息之間飛到了中央大帳前。見孟嘗君仗劍而立，騎士滾鞍下馬道：“公子無忌緊急書簡！”孟嘗君連忙打開，一行大字觸目驚心――魏王病逝，舉國哀痛，國喪在即，會盟似可稍緩。
“豈有此理！”孟嘗君憤憤地嘟噥了一句，快步直入大帳。
蘇秦還和衣伏在長案上，聽得高聲疾步，猛然睜開眼睛，見孟嘗君神色有異，心中不禁一沉，人已霍然站起。孟嘗君面色陰沉地將竹簡遞給蘇秦，卻是一句話不說。蘇秦湊近一看，驚訝得愣怔了片刻。孟嘗君冷笑道：“魏王做了五十一年國王，比我王還年長十多歲，憑甚說也是老喜喪了。如今卻要借國喪之機延緩會盟，真真豈有此理！果真延遲，我對齊國朝野如何開釋？莫非齊王國喪就比不得魏王么？”蘇秦尚在嗟嘆惋惜之中，孟嘗君的憤憤之情，卻使蘇秦頓時醒悟――此事不能等閑視之，如果會盟因此而更改，第一件大事違了誠信，六國合縱便可能就此效尤。蘇秦思忖片刻冷靜了下來道：“孟嘗君少安毋躁，我等得好生揣摩此事。”
“揣摩？”孟嘗君揶揄笑道，“先生真乃鬼谷子高足也，明是魏國做大，能揣摩出小來？”
蘇秦心知齊魏結怨極深，孟嘗君的刻薄也在情理之中，只是他身為合縱總使，卻一定要熄滅了這點火星：“孟嘗君，你以為魏無忌此人如何？”
“無忌公子沒說的，大器局。”
“如此說來，無忌公子不會提出延緩之說了？”
“那是自然。定是新君昏聵，要彰顯自己的大孝之名。”
“果然如此，無忌公子難道就不能勸諫？”
孟嘗君困惑地笑了：“對也，這無忌公子如何就不據理力爭？報來國君之意，將火炭團撂給先生，豈不惹天下英雄一笑么？”
“無忌公子頗有機謀，絕非不能力爭，而是想借你我之力。”蘇秦頗有神秘意味地笑了笑，“以我揣摩，無忌公子乃新君之子，父王主張延緩會盟而全力守喪，無忌公然反對似有不妥。于是，公子將此意在報喪書簡中一并提及，教你我反對，他來助力，如此似乎順當一些。孟嘗君以為然否？”
孟嘗君恍然大笑：“有道理！先生果然揣摩有術，田文大長見識。誰去大梁？”
“我去。最遲兩日便回。”
“好！田文守營，等候楚趙消息。”
兩人議定，蘇秦立即忙了起來。先向新燕王修書陳明利害，力主按期赴盟。書簡寫成，荊燕立即帶著書簡飛馬北上。為防楚國有變，蘇秦又向黃歇與屈原各自修書一卷，派兩名楚國軍吏兼程南下。“趙國近便，有事我一并融通，祭臺工期不能拖延。”蘇秦匆匆叮囑了孟嘗君一句，便帶著十名燕國騎士奔赴大梁去了。
說也費解，恰恰在這最要緊的關頭，幾個大國都出了事。齊威王、魏惠王、燕文公三個老國君一個接一個病逝。趙肅侯、楚威王兩個正在盛年的國君，又同時臥病不起。只剩下一個韓宣惠王，一日三探，急得團團轉。當此時刻，蘇秦沒有慌亂。冷靜揣摩之后，他認為這正是合縱的生死關口，也是自己終生功業的生死關口，能夠挽狂瀾于既倒，合縱可成，功業可建；否則則合縱效尤，功業流水，自己將永遠成為天下嘲笑的人物。蘇秦的秉性特長，正在于他的柔韌強毅。他在奔赴大梁的途中，已經接到了楚國趙國的緊急書簡，但仍然風風火火地趕赴大梁。
魏無忌正在忙碌國喪，聽得蘇秦到來，立即趕回府中。兩人秘密商議了一個時辰，蘇秦連夜赴魏王靈堂祭奠。遵照傳統喪禮，太子魏嗣只得在靈堂旁的偏殿會見了蘇秦，對推遲會盟表示了深深的歉意，反復申明了自己的大孝之心。
“敢問太子，何謂大孝？”
“恪守古禮：麻衣重孝，守陵三載，是為大孝。”
“敢問太子，古往今來，可有一位國君做到了麻衣重孝守陵三載？”
魏嗣愣怔半日道：“以先生之見，何謂大孝？”這位太子本是個心無定見之人，被一些心腹謀士說動，決意以大孝彰顯名節而在天下立格，使朝野景仰，不想蘇秦一問，立即沒了主意。
蘇秦從容道：“大孝者：明大義，守君道，彰社稷，強國家也。”見魏嗣依然愣怔懵懂，蘇秦坦率莊重道，“目下天下動蕩，強秦虎視在側，大義之所在于邦國安危，社稷存亡；君道之要，在于外卻強敵，內安朝野。唯其如此，可使泉下之先人瞑目，可使新君之功業大顯。否則，國家破，庶民散，縱有麻衣守陵，卻何以為孝？”
魏嗣沉默片刻，起身一躬到底：“先生之，當頭棒喝也！魏嗣決意跟從先生，如期會盟，建功立業，以慰父王泉下之靈。”
蘇秦大拜還禮道：“國無主則亂，太子當立即除服即位，稱王建制。一月半之后，虎牢關再會。”
魏嗣大是振作，提出教無忌隨同蘇秦前往籌劃。蘇秦卻執意要魏無忌留下，輔佐新君安定朝局。魏嗣感動得涕淚唏噓，直將蘇秦送出王宮之外，又叮囑魏無忌郊送十里方罷。蘇秦本來很想有魏無忌這樣一個幫手，但又怕魏嗣中途再變，只有教魏無忌留下督促魏嗣。魏無忌也明白蘇秦心意，依依不舍地將蘇秦送到十里亭下，對蘇秦說了趙國的許多宮廷內情，方才看著蘇秦上馬去了。
及至蘇秦馬不停蹄地趕到邯鄲，趙勝早在等候了。稍作計議，趙勝立即帶領蘇秦去見主政的太子趙雍。趙肅侯操勞成疾，近日突發腿疾，竟然臥榻不起，事屬突然。趙雍與趙勝拿不定主意，不知如何對君父說起合縱的緊急。蘇秦見趙雍趙勝叔侄依然如故，便知趙國并無國策變化之憂，也就放下心來。三人通氣之后，蘇秦入宮求見趙侯。
肅侯趙語雖然在位已經二十四年，五十歲剛剛出頭，正在盛年之期。但這趙語少年時多有坎坷，三次受傷，患了莫名暗疾，加之即位后晝夜操勞，腿疾發作后便只有常年臥榻了。蘇秦見到趙肅侯時，他正在臥榻上聽人讀簡，小小寢宮中彌漫著濃濃的草藥氣息。從帷幕外望去，臥榻上的趙肅侯滿頭白發枯瘦如柴，一副英雄暮年的悲涼氣象。驀然之間，蘇秦想起了白發蒼蒼的齊威王的最后時刻，不禁感慨萬端，雙眼模糊了起來。
“帳外，可是蘇秦先生？”趙肅侯聲音雖弱，卻是耳聰目明，神志清醒。