一、新人新謀棄霸統第一次，嬴駟遇到了令他難以決斷的微妙局面。
上卿犀首鄭重上書，提出了完成秦國霸業的具體方略――立即稱王，一年內攻取三川，三年內吞滅三晉，五年內統一中原，十年內廓平四海。就嬴駟本心而論，很是贊賞犀首方略橫掃山東六國的大氣魄，果真如此，他也是成就千古大業的一代英主了。一想到夢寐以求的輝煌，嬴駟就有一股本能的沖動。可是仔細揣摩，總覺得有些虛處。畢竟，嬴駟在磨難之際對秦國境況有過長期的踏勘思索，認定秦國在商鞅變法之后雖然國力大長，但與掃滅六國所應當擁有的實力，還有不小距離。基于這一判斷，他確實沒有立即奮起與山東六國決戰的想法。然則，犀首作為天下名士，絕非輕冒進之輩，他能提出如此方略，自當有所依據。莫非是當局者迷，自己低估了秦國力量？或者山東六國腐朽透頂，確實已經不堪一擊，而秦國君臣卻閉鎖不知？反復思忖，嬴駟不能決斷。
最后，他想出了一個辦法：下詔太傅嬴虔、上大夫樗里疾、國尉司馬錯三人在三日之內，各自上書對犀首方略作出評判。嬴駟之所以不召集朝會議決，是因為將如此經國大策驟然交朝會眾議，紛紛揚揚，傳到山東六國反而打草驚蛇。萬一此策可行，反而教山東六國有備無患，豈非大大輕率？再則，朝會之上，大臣易于受人誘導啟發，更有許多臣工量勢附和，反而不容易將事情利害說透。單獨上書，則上書者必要有深徹思索，且可免去當面相爭的諸多顧忌，利害剖陳必然徹底。若三位股肱大臣上書相合，見諸朝會便是一場激勵朝野的定策部署，與朝議論爭大不相同。嬴駟還有一個心思，就是想留下憑證，測試誰在這迷茫難決的歧路口見事更深透眼光更遠大，更可作為秦國未來的真正棟梁。
三日之中，嬴駟忐忑不安。茲事體大，關乎他畢生功業能否登峰造極，實在令他不能閑適以對。雖然他表面上一如既往地沉靜穩健，但貼身內侍卻從他進食減少、寢枕夢囈、書房長踱中覺察到了他的焦躁，一個個謹小慎微，不敢弄出些微聲響，偌大宮廷沉寂得如同幽谷一般。焦急的等待中，嬴駟隱隱約約地希望自己原先的判斷有錯，希望看到三位大臣異口同聲地贊同犀首的宏大方略，自己便能放手一搏，真正統一華夏，成為與夏禹商湯周武齊名的一代圣王。
新君嬴駟的不安沒有持續到第三天，一卷書奏先行送到，是太傅嬴虔的上書。
嬴虔的上書很短，主張也很明確：東出函谷關非今日提出，先君孝公已有此圖謀；犀首所議，勢在必行，無須自疑多議；然后是慷慨請戰：“臣尚在盛年，思及昔日國恥，每每熱血沸騰，愿自領一軍，東出函谷關與三晉首戰，立我大秦國威！”
嬴駟讀罷，覺得不得要領，不禁嘆息了一聲。公伯嬴虔在三十年前就是秦軍猛將，也頗具政事頭腦，若非他的堅實支持，公父當初的即位以及后來的變法，都是不可能穩當的。包括自己誅殺商鞅、平定叛亂、肅清世族、站穩根基，如果沒有公伯的鼎力支持，同樣不可能順利。然則，公伯就像大多數老秦元勛一樣，耿介固執，恩怨分明，任何時候說起與中原諸侯的仇恨，都是咬牙切齒，任何時候說出關作戰，都踴躍萬分，既不想能不能打勝，更不問打得是不是時候。老秦部族長期奮戰自保，做諸侯立國后，又遭遇山東諸侯蔑視而長期掙扎圖存，數百年的閉鎖奮爭傳統，使老秦臣工大多養成了褊狹激烈的個性――疏離于天下大勢之外，耿耿于秦國苦難之中，但凡對外，人人莫不喊打。公伯的上書也大體上循了這條路子：先君圖謀――國恥所在――熱血沸騰――堅請一戰。
嬴駟的特殊閱歷，使他能夠清楚看到老秦人的這種缺陷，如此做去，圖小霸足矣，圖天下差矣。從長遠謀劃著眼，他所需要的并不是這種盲目喊打的一片呼應，而是高屋建瓴洞悉天下的行動方略，從而決定秦國究竟該不該在這時候大打出手。看來公伯并沒有冷靜下來。也許，在這件事情上，他永遠不可能冷靜下來了。
第四日清晨卯時，上大夫樗里疾的書奏送到了，嬴駟立即閉門展卷：
臣啟國君：犀首之策，大長秦國志氣，實堪稱道。然臣捫心靜思，以為尚有可商榷處：其一，山東六國，其勢未衰：齊國實力大增，已取代魏國而成第一強國。魏楚兩國實力尚在。趙韓燕三國，大弱之后正圖恢復，亦未病入膏肓。其二，秦國實力，只可謂強出任何一國，不可謂以一敵六。若倉促東出，敵國相援，以一敵二尚可，以一敵三則勝算極小。其三，秦國內治尚有諸多難事：人口不足以擴充大軍，良田不足以長資軍食，新法尚未在隴西、北地及收復之失地生根。大戰一起，綿綿無期，傾國之力，能否持久，臣不敢斷。有此者三，大業似當徐徐圖之，不可期盼于朝夕之間。至于秦國目下之攻守方略該當如何？臣尚無成算定策，容臣思之而后奏。臣樗里疾上。秦公二年四月初三。
“可惜……”嬴駟掩卷嘆息了一聲。
樗里疾的上書是一面性的，只對犀首方略提出了“商榷”，實際上是從三個方面否定了犀首的“稱王東進，統一六國”的方略。這幾條清楚明白，切中要害，往出一擺便立即顯出了犀首方略的缺陷。以嬴駟對秦國的透徹了解，自然掂出了沉甸甸的分量。應該說，樗里疾的眼光還是足以勝任治國大任的。
但是，樗里疾卻沒有提出秦國應該采取的大謀方略，使嬴駟總覺得空蕩蕩的。如果既不采納犀首方略，卻又拿不出自己的方略，往前走還不是盲人瞎馬？嬴駟需要的，也是秦國朝野需要的，是一套能夠振作國人激勵士氣指引大道的興國方略。譬如在公父時期，商君提出的“變法強國，雪我國恥”，一直激勵秦國朝野發奮了二十多年。如今到了一個新生代，國家已強，國恥已雪，自然需要新的目標激勵國人，激勵自己。若無此急迫，當時犀首只說出了十六個字，嬴駟如何能當殿封他為上卿？樗里疾畢竟久居郡縣之職，缺乏對天下大勢的鳥瞰洞察，也不能求全責備于他。
又是久久地陷入沉思。嬴駟以為，對司馬錯的上書也不能期望過高。樗里疾身為一代才士，尚且不能籌劃出切實大計；司馬錯畢竟軍人，縱是名將之后，又豈有此等籌劃全局之才？看來，此事還得與犀首商議，請他像商君那樣：先行將秦國勘察一遍，再重行謀劃，也未嘗不可……
“稟國君：國尉府呈來司馬錯上書。”傍晚時分，長史捧著一卷竹簡輕步走進書房，
“噢？”嬴駟稍許感到了意外。天已暮黑，三日限期已到，司馬錯竟有了上書？嬴駟一陣興奮，要立即看看這個國尉如何說法。內侍挑亮大燈，又在書案頂端放置了一座一尺多高的銅人座燈，書房分外明亮，嬴駟立即打開了竹簡：
臣啟君上：犀首方略，倚重軍爭，看似遠圖，實為近謀。近謀者，必以當下國力為根基。秦國新軍尚未擴充，以五萬之眾欲吞滅天下，難矣哉！秦國元氣雖成，然不足以對抗六國之力。以臣確算，欲東出大戰，非三十萬精兵不能勝。而擴充軍力、訓練士卒，非兩年不能完成。另則，秦國目下之可耕良田，唯關中近百萬畝，余皆山地廣漠，無以提供數十萬大軍長期征戰之軍糧。故此，犀首之謀，近不可行。
秦國方略，可作兩期：前三年預期，后十年動期。三年之內，韜晦猛進，暗拓國土，充實國力，整軍經武，是為預期方略。三年之后，大舉東出，遠圖可謀。不積跬步，無以成千里。不思寸功，無以成大業。愿君上冷靜思之。臣司馬錯謹上。秦公二年四月初四。
“啪！”嬴駟合上竹簡。
“嘩――”嬴駟又不自覺地打開竹簡。
整整一個時辰，嬴駟一動不動地反復琢磨。終于，他霍然起身道：“備車出宮，國尉府！”
國尉府的后園很是奇特。司馬錯正在這里忙碌。
四棵大樹上掛著八盞風燈，照得樹下一片“山川”溝壑分明。司馬錯手中拿著一支丈桿，凝神繞著這片“山川”踱步鳥瞰，不斷用丈桿度量著山頭、道路、河流，念出一串串數字，等旁邊的一名司馬記錄完畢，又是一陣沉默審量，時而搖頭，時而點頭。
從來沒有想到自己會做國尉，司馬錯的夢想，是成為馳騁疆場的一代名將。戰國時期的國尉，并不是實際上的三軍統帥，而只是處置日常軍務的武職大臣。尋常時日，國尉在丞相府節制下要做的是：征召兵員、訓練新兵、籌備軍資軍食、打造兵器裝備、統籌要塞防務等，并不領兵打仗；遇有戰事，統兵出征的上將軍才是真正的軍隊統帥；國尉府，只是統帥的后方官署而已。按照傳統，國家的上將軍一職平常是可設可不設的，只在戰事來臨的時候才選定任命。但進入戰國之世，大仗連綿，軍爭不斷，上將軍便逐漸成為常設重職，其爵資與統攝國政的丞相同等，足見其地位顯赫。初期魏國的吳起和繼任的龐涓，便始終是上將軍；后來的齊國上將軍田忌，燕國上將軍樂毅，趙國大將軍廉頗與李牧，楚國上將軍項燕，秦國的三代上將軍白起、王翦、蒙恬等，都是在統兵大戰中涌現出的赫赫名將。司馬錯想做的，正是這樣的名將，而不是操持兵政的國尉。
然則，命運卻偏偏教他做了國尉。
司馬錯很是沉默了一段，不想將國尉做得出色，總想給自己統兵出戰留下退路。幾次議事，卻發現國君并沒有將自己當做尋常軍政臣子對待，而頗有倚重之意。司馬錯猛然悟到，自己錯了。眼下，秦國統兵出戰的資深上將軍唯有嬴虔，可嬴虔是老軍時期的名將，對如今的步騎野戰已經很生疏了，加之閉門十三年足不出戶，要勝任新軍統帥幾乎已經不可能。當此之時，自己必然會成為秦國的統兵將領，然則自己資望尚淺，且沒有統兵大戰的煌煌軍功，驟然授予上將軍大任，在素有軍爭傳統的秦國，必然引起非議；國君先授自己爵位較低的國尉之職，既不誤事，又無非議，可謂用人獨到，自己如何能懈怠軍政？
一旦豁然，司馬錯便開始了對秦國軍爭大略的深究謀劃。
司馬錯出身兵家，祖上本為齊國的田氏部族。先祖田穰苴，本是春秋時齊景公的名將，百戰沙場，軍功卓然，封為齊國司馬。田穰苴晚年寫了一部兵法，傳抄傳讀者皆以習慣的官稱冠名，呼為《司馬穰苴兵法》根據今人考證，《司馬穰苴兵法》與流傳的《武經七書?司馬法》不是同一部兵書。。這是春秋時期的第一部兵法，比后來的《孫子兵法》早了數十年。子孫以此揚名，便也姓了司馬。后來，司馬一族在齊國動蕩中沉淪式微，輾轉曲折地遷徙到了洛陽王畿，以示對田氏奪政的不滿和對天子王室的忠誠。
誰知世事多變，王畿迅速萎縮，司馬一族的小城堡在三家分晉后又成了韓、魏爭奪的目標。為了避戰，司馬一族又遷徙到了函谷關外的大河南岸。后來，魏國吞并了秦國的河西地帶，司馬一族便被魏國官府遷徙到了函谷關內做“鎮撫之民”。秦獻公時，秦國一度反攻到函谷關，將魏國“鎮民”全數遷徙到秦國腹地。司馬一族便在渭水南岸定居了。
到司馬錯出生，司馬一族已經是三代秦人了。司馬錯十九歲應召從戎，加入秦國新軍，從騎士做到十夫長、百夫長、千夫長。在商鞅收復河西的大戰中，司馬錯獨領千騎夜襲大河東岸的離石要塞，一舉成功，拔掉了魏國在河東的最大根據地；又馬不停蹄地長途奔襲函谷關，從魏國手中接收了秦國最重要的隘口要塞，切斷了魏國華山大營的退路。商鞅對這位青年千夫長的用兵才能大為驚嘆，立即破格晉升司馬錯為函谷關守將。在秦國歷史上，鎮守函谷關為秦軍第一要務，守將歷來由公族大將擔任。而今，這一重任交付給堪堪三十歲的司馬錯，足見商鞅對司馬錯之器重。非但如此，臨刑前，商鞅還將司馬錯鄭重推薦給新君嬴駟，終于使這顆將星冉冉升起。
司馬錯要謀求的，是一條扎實可行的用兵之路。
他的謀兵思路深受先祖兵法影響，最大特點是不“就兵論兵”，而是“據勢論兵”。《司馬穰苴兵法》共有四篇，分別是《形勢篇》、《權謀篇》、《陰陽篇》、《技巧篇》。其中只有《技巧篇》一篇是純粹論兵，其余三篇都是論述戰地用兵之外的廣闊基礎。這是司馬兵家獨有的深邃兵謀。司馬錯從少年時代便浸淫于先祖兵法，心無旁騖，思考用兵之路從來與人不同。這次是他第一次擔當大任，第一次從一個國家的角度尋求用兵出路，自然對兵事之外的整體形勢尤為關注。他的第一舉措，是吃透國力。除了國尉府的典籍，他又在上大夫府、長史府作了不厭其煩的查詢，對秦國的土地、賦稅、人口、國庫、生鐵、糧食、馬匹、兵器等，都一一了然于胸。第一步做完，他立即有了清醒的判斷――三年之內，秦國沒有同時擊敗兩個戰國的能力，也就是沒有全面東出爭雄的能力。
既然如此，秦國在三年之內應當如何動作？兵事上是否無可作為？
按照尋常思路，全面東出，就要冒以一敵六的風險，如果沒有抗御至少三國聯兵的實力，就當穩妥采取守勢，待實力具備時再魚躍而出。然則，司馬錯的過人之處正在這里，他不想教秦國裝備精良的五萬新軍三年無事，空耗大量財貨糧食。對于秦國這樣方興未艾的強國，又在刀兵連綿的大爭之世，精兵閑置三年是無法忍受的。對于一個名將，三年無戰也是無法忍受的。他要謀劃一條出路，出奇制勝，打能打之仗，縮短積聚國力的時間。
犀首入秦之前，他的思路已經大體上醞釀成熟。但是他多謀深思，不喜歡在“大體有致”的時候和盤托出。犀首一番慷慨長策，激發了他更加認真地揣摩自己的方略。
別出心裁的司馬錯，在國尉府后園修造了一大片縮小的秦國邊境地形。這種縮小，時人謂之“寫放”，也就是以原比例縮小建造，堪稱古典仿真地形。寫放成就，司馬錯便整天站在這片“山川”前凝神發怔。國君的君書送到他手里時，他的思路已經到了用兵的細枝末節。直到國君限定的第三天午后，他才開始坐在書案前動筆上書。書簡送走，他又來到后園對這些細枝末節做最后的核查。司馬錯的穩健，正在于清醒冷靜，深諳再宏大巧妙的謀兵方略，如果沒有細枝末節的精確算計，同樣會招致慘敗這樣的基本道理。
“稟報國尉：國君駕到，已進大門！”一名軍吏匆匆走來急報。
司馬錯一驚，來不及細想，丟下手中丈桿向外迎去，尚未走到后園石門，卻見國君只帶著一名老內侍迎面走來。
“國尉司馬錯，參見國君！”
“免禮了。”嬴駟笑著虛扶了一把，“燈火如此明亮，國尉在做灌園叟？”
司馬錯不慣笑談，連忙答道：“臣何有此等雅興？臣正在度量‘山河’。”
“噢？度量山河？”嬴駟大感興趣，大步走到風燈下，略一端詳便驚訝地“啊”了一聲，“國尉，這不是秦楚邊界么？”
“國君好眼力。這正是秦國商於與楚國漢水地區。”司馬錯從軍吏手中接過丈桿指點著。
嬴駟心中一嘆，此地使他飽受磨難，焉得不熟？仔細再看：“西邊呢？”
“這一片是巴國，這一片是蜀國，這道橫亙的大山是南山。”
嬴駟目光炯炯地盯住司馬錯：“國尉揣摩這片奇險邊地，卻是何意？”
“臣想謀劃一場秘密戰事，可立即著手。”司馬錯語氣很是自信。
“秘密戰事？尚能立即著手？”嬴駟不禁大為驚訝。
“君上，臣雖不敢茍同犀首上卿的大戰方略。但秦國數萬精銳新軍，亦當有所作為，不能閑置空耗。為此，臣欲在兩年之內謀劃兩場奇襲，拓我國土，增我人口，充實國力。”司馬錯顯然深深沉浸在既定思慮之中，竟忘記了請國君到正廳敘話。
嬴駟卻更是專注，盯著一片“山川”頭也不抬：“奇襲何處？這里么？”
司馬錯手中的丈桿指向秦楚交界處：“君上請看，這條河流是楚國漢水，南與江水相距千里。江漢之間，雖是山地連綿，然卻溫暖濕潤，土地肥沃，比我商於郡富庶許多。漢水之南二百三十六里，便是房陵，楚國西部重鎮。更要緊者，房陵的房倉儲糧三百六十余萬斛，幾與魏國的敖倉相匹。臣以為，第一戰可奇襲房陵，奪過這片寶地。”
“有幾成勝算？”嬴駟的聲音喑啞了。
“八成。”司馬錯硬生生咽回了“九成”兩個字，坦然道，“其一，房陵與我接壤，用兵便利。楚國向來畏懼魏齊兩國，而蔑視秦國，其最大的糧倉，不敢建在毗鄰魏國的江淮之間，也不敢建在毗鄰齊國的泗水之間，甚至也不敢建在江水下游的江東地帶，只因東南的越國雖已成強弩之末，卻素來與楚國不和。這房陵地帶，僻處兩江之間的山谷盆地，與郢都所在的云夢大澤相距僅六百余里，水路運糧很是便利。房陵北面是秦國的商於郡，窮山惡水，多少年來不駐守軍馬。楚國以為這里最安全，便在這里修建了最大的糧倉。”
嬴駟怦然心動：“家門有大倉，好！再說。”
“其二，房陵守備虛弱，是楚國弱地。”司馬錯長桿一圈秦楚邊界，“天下皆知，秦國的用兵路子歷來是東出函谷關。楚國從來沒有想過秦國會打到房陵，所以軍備松懈之極，房陵只有三兩萬輜重兵，主要用于協助糧食吐納，防衛戰力很弱。其三，時間對我軍極為有利。郢都大軍要馳援房陵，山地行軍，至少須十日方能到達。旬日空余，對于秦軍來說，足以占領房陵所有關隘要塞。其四，楚國援軍不足懼。楚國沒有新軍騎兵，車兵與水軍又無法施展，能開到的只有步兵，而楚國的步兵恰恰最弱，戰力與秦國銳士不可同日而語。有此四條，臣以為勝算當有八成。”
這一番透徹實在的侃侃論述，嬴駟立即掂出了分量，不禁大喜過望。但他素來深沉，面上卻是振奮中不失冷靜：“兩成不利，卻在何處？”
“舉凡戰事，皆有利弊兩端。”司馬錯的丈桿又指向了那片連綿山川：“其一，山地不利于騎兵馳騁，須得步兵長途奔襲；若遇急風暴雨、山洪暴發等緊急險情，我軍兵員可能銳減。其二，奇襲貴在出其不意，若有泄密，大為不利。”