四初入秦地謹慎探詢
進入函谷關，到華山的魏國軍營，快馬只有半日路程。
衛鞅所乘白馬，是在公叔府做中庶子時的尋常坐騎，這段路走了整整兩日。也并非白馬腳力太弱，實在是衛鞅并不急于進入櫟陽。衛鞅想好好看看秦國，順便查勘一番秦國的風土人情。畢竟，這個被魏國封鎖在函谷關以西的戰國，對他是遙遠而陌生的。確切地說，所聞甚多，卻從來沒有踏上這片神秘的土地。這對他這個多有游歷的士子，不能不說是一種缺憾。
衛鞅的祖國，是大河中段最肥沃地段的衛國。
衛國不是大諸侯，卻是個最為特異的諸侯國。特異所在，是始封國君與初始臣民的“水火同器”。周武王克商之后，殷商族群雖亡國而幾欲復仇復辟。歷經密謀，終有了殷紂王之子武庚與周室監管勢力管叔、蔡叔部的聯結叛亂。于周武王之后攝政的周公旦，平定了這場大叛亂后，將殷商族群分而治之：殘存的殷商王族遺民，悉數聚遷于淮水流域的宋地，以殷紂王的庶兄微子為國君，封成了宋國，以彰顯周王室存續殷商社稷的寬仁大德；殘存的殷商臣民族群，則悉數聚遷到大河中段的濮陽地帶，以周武王最小的弟弟康叔為國君，封成了衛國。就實而論，宋國雖延續了殷商王族的社稷祭祀，然其王族人口在動亂中銳減，國人又大多不是殷商庶民，其殷商國風便大大淡化了；衛國不然，由于聚集了殷商七大族群，是故雖以周王族為國君，卻始終彌漫著濃郁的殷商國風。殷商庶民多以商旅為傳統生計，邦國興亡的愛恨情仇漸漸撫平之后，又開始了實實在在的生計奔波，衛國便漸漸呈現出了一片蓬勃生機。在整個西周時期，衛國都是小邦土地而大邦財貨，商賈發達，民生殷實，堪稱實際上的大諸侯國。及至春秋，衛國依然是富庶大邦，其“桑間濮上”的開化民風，一時成為春秋之世極有魅力的文明風華旗幟。
只是到了戰國的刀兵大爭之世，衛國才漸漸衰落了，萎縮了。
衛鞅的祖上頗見特異，父系是衛國國君部族的周王族遠支公子，歷代母系卻多有殷商女子。隨著族群繁衍而血緣漸遠，也隨著衛國公族漸漸衰落，姬姓族群之后裔也在種種分化中大多淪為平民了。衛鞅一族，也走過了如此一條淡出貴族的路程：始以公族之“姬”為姓，再以“公孫”為姓，再以國號“衛”為姓，從王族血統漸漸地步入了平民。戰國之世，衛鞅的曾祖父與祖父，雖然還頂著“公子”之名，然已經是實際上的“國人”了。出行謀生及結交之際，羞于對人提及“公孫”，更羞于對人及王族姬姓，于是隨了潮流時俗，以國為姓，采用了方便而不顯痕跡的國號“衛”姓。到了父親衛赫之時，衛姓已成了家族常用的姓氏，“公孫”幾乎已經被族人遺忘了。
從曾祖時起，衛氏操持的是“文商”生計。所謂文商，是制作各種文具與書寫用材，賣給官府和士人的文路商賈。其中，曾祖父衛嗣時期的“衛氏竹簡”頗具盛名，被中原官府士子多呼為“衛氏簡”。這種生計利金不高，然卻較為穩定，一代人下來，衛氏也算是既有貴族名號又有財貨來路的殷實之家了。祖父衛桓一代又辛勤擴展，已經是占領近十個諸侯國竹簡市場的大文商了。父親衛赫，年輕時既頂著“公子”名號，又秉持著傳統生計，家道雖無大進，卻也在衛國頗具名望。其時，一個商旅人家的美麗女子，與父親在“桑間濮上”的春日踏青篝火中相識了，相愛了。這個女子是殷商后裔，嫁給父親時，由于商人之女的身份，不能做一個具有王族血統的“公子”的正妻，只有做了妾。她便是衛鞅的母親。以看重禮制尊卑的周人的說法，妾生子是庶孽之子——唯其庶出，唯其卑賤，故呼之為“庶孽”也。如此，衛鞅便是公族遠支諸多“庶孽”公子中的一個了。
衛鞅剛剛降生，一場突如其來的水患毀滅了衛氏田莊與文商作坊。其時，諸侯間動輒以鄰為壑，或淹沒欲圖奪取的鄰國良田，或威懾敵國以為懲戒。這場突然的大河水患，是魏國欲威懾衛國稱臣，有意決開了大河堤防。在那場水患之中，母親為了救出兒子，被滔滔大水吞沒了，永遠地埋葬在了一片汪洋的衛氏田莊作坊。父親為這個從大水中存活的兒子取了一個特異的名字——鞅。鞅者，馬頸下之堅韌皮革也。父親的寓意是深遠的，期盼兒子像馬頸革一樣堅韌，甚或，期盼他成為馴服烈馬的勇士。
然則，陡遭變故的父親沒有精力教誨兒子，只有全副身心投入商旅謀生。父親對文墨諸事頗見精熟，然對商旅經營之道卻遠不及先祖。父親唯有一長，便是在商事來往中結交了諸多高人名士與風塵隱者。對辛苦游學的讀書士子，或自己敬重的高士隱者，父親一律贈送上品竹簡，常常不收一錢。然則，也正因了這種“義利”不明，低價義賣，長相贈送，父親一直是辛勞有加而獲利微薄，幾年之中一間小作坊始終不見起色。便在如此凝滯艱澀的歲月，一場水患之后的瘟疫又悄悄來臨了。殘存的衛氏家人一個個撒手去了，只留下了奄奄一息的父親與奇跡般活下來的鞅——馬頸革一樣堅韌的鞅……孤獨的父親郁郁成疾，自感不久于人世，遂帶著幼小的兒子跋涉入山，將兒子托付給了一個隱居深山的高人，便撒手西去了。
深山隱士一諾千金，將小衛鞅帶進了莽莽蒼蒼的大山。
從此，衛鞅開始識字，開始練劍，開始讀書，開始作文，開始修習法家之學。十三歲開始，衛鞅隨老師周游天下，走遍了列國名山大川。十六歲時，老師將他秘密送到魏國丞相公叔痤府中，實際修習政務。五年之中，衛鞅為公叔痤收集法令典籍，又一次重新踏勘了中原列國，對各國的民生民治有了切實的體察與揣摩。即或是奔放多彩的戰國之世，在堪堪加冠的年歲上有如此豐厚閱歷的士子，也是極為罕見的。
遺憾的是，衛鞅卻從來沒有來過秦國。
在衛鞅成長的年代，東方列國對秦國列為蠻夷之邦，剔除在中原文明之外。這種蔑視，甚至遠遠超過了對另一個蠻夷之邦楚國的蔑視。這里的根源在于，秦部族長期與西方戎狄雜居，僅憑武勇之力成為大諸侯，所謂根基野蠻。但凡士人官吏相聚，總要大談秦國的種種落后愚昧與野蠻。民風是“三代同居，男女同屋；寒食惡飲，好逸惡勞”；民治是“悍勇好斗，不通禮法”；民智則更是“鈍蠻憨愚，不知詩書”。即便是對享有盛名的秦穆公，也有“人殉酷烈，濫用蠻夷”的惡名相加。在東方士人眼里，秦國是一片野蠻恐怖的土地，除了打仗，萬萬不要踏上那塊惡土。在這種流播久遠的議論傳聞年復一年地彌漫東方的情勢下，極少有士人流入秦國。數百年來，除了老子和個別墨家弟子踏進過秦國外，“秦國無士”一直是天下共識。在這種陳陳相因的共識中，衛鞅的老師和衛鞅也都未能免俗。他們甚至在另一個“蠻夷之邦”的楚國游歷了半年，卻從來沒有想到過去秦國。若非那個神秘老人的啟迪和那卷振聾發聵的求賢令，衛鞅真不知曉此生會不會來到秦國。
正因為陌生而神秘，衛鞅才決意尋訪而進。他期望在進入櫟陽之前，對這個在東方士人眼中面目猙獰的邦國，有個大約的了解。
一進函谷關，便是河西地帶。戰國時代，一提“河西”二字，人們想到的便是魏國秦國間的長期拉鋸連綿殺伐。“河西”，是黃河成南北走向這一段的西岸地帶，南部大體上包括了桃林高地、崤山區域，直到華山，東西三百余里；中部大體包括洛水中下游流域
以及石門、少梁、蒲坂等要塞地區；北部大體包括了雕陰、高奴、膚施，直到更北邊的云中。這就是戰國人所說的河西之地。黃河西岸這塊遼闊的土地，縱橫千余里，在秦穆公時代都是秦國的領土。后來日漸被魏趙韓三國蠶食。尤其是魏文侯時期的兩個名將——吳起和樂羊，對秦國和其他諸侯展開大戰七十六次，戰勝六十四次，戰平十二次，使魏國疆域大大擴展，其中奪過來最大的一塊便是秦國的河西之地。那時候，正是秦國厲、躁、簡、出四代國公當政，秦國最為混亂軟弱的時期，根本沒有能力與新興的強大魏國對抗。衛鞅對這一塊已經被魏國占領三十余年的區域，大體上還算熟悉。魏國對原本屬于老秦國的這塊河西之地，并沒有實行相應的變法，井田制、隸農制依舊保留著。也沒有封給任何功臣作為封地，確切地說，是沒有一個重臣愿意被封到這里。魏國的辦法是，將河西之地劃分為十六縣，由王室派出縣令直接管轄，賦稅通歸王室；對河西之民課以重稅與頻繁徭役，卻不許河西之民入軍。魏國信不過這個“蠻夷之邦”的子民，只將他們當做耕夫和牛馬看待，而不愿意教他們成為光榮的騎士。河西之民和魏國本土民眾的富裕日子相差甚遠，只是在溫飽邊緣苦苦掙扎而已。
在衛鞅看來，這是對待新領土最為愚蠢的方法，是逼迫河西庶民離心離德的苛政。他曾經幾次向公叔痤上書，建魏國對河西之地實行“輕稅寬役，許民入伍”的“化心寬政”。公叔痤大為贊賞，卻就是無法取得魏王與魏國上層的認同。魏王說，這是祖制，輕易不能觸動，看看老臣世族們如何？老貴族們則說，秦人蠻賤，只配做苦役，豈能以王道待之？
衛鞅沒有在河西地帶耽延，進了函谷關打馬向西，直到看見華山才緩轡而行。
他選擇了渭水北岸的官道作為西行路徑，要看看秦國的腹心地帶究竟如何？這條路說是官道，實則是一條僅能錯開車輛的坑坑洼洼的黃土路。僅此一端，可見秦國確實貧窮。衛鞅邊走邊看，又成了當年的游學士子。遇到道邊農舍便走進去討口水，和主人寒暄片刻。天黑時分，便在一家農舍歇了，和主人直說到三更。次日清晨，衛鞅和主人同時起來，殷殷作別，又上路西行。
走馬半日，已是渭水平原地帶。但見渭水河面寬闊清波滾滾，兩岸卻是白茫茫一望無際的鹽堿荒灘，灘中野草灌木若斷若續，恍如雪原中的片片綠洲。偶有大風吹過，蕩起漫天白色塵霧，撲面而來，呼嘯而過，一片荒涼，一片沉寂。直到鹽堿灘外的靠山原處，方露出點點民居與縷縷炊煙。衛鞅不禁心生感慨，為這塊肥美土地的荒蕪貧瘠深深嘆息。注目凝望，卻看見前方不遠處一群農夫在淘溝，夏日的陽光曬得他們黝黑的身上汗水晶晶發亮。衛鞅將白馬拴在道邊樹上，拿下皮袋走了過去。
農夫們默默勞作，誰也沒有抬頭看他。
“敢問諸位父老，這里是何地方？”衛鞅恭敬地拱手相問。
一個中年男子抬起頭，在強烈的陽光下瞇起雙眼，用腰帶上拴著的一塊臟污的大布擦擦汗水，打量著他喘息道：“回大人，這里是白里，屬驪邑管。”
“父老們，夏日炎炎，在樹下歇息片刻如何？”
中年人道：“也好，大人說了，就歇息片刻。”話音落點，溝中的十幾個農夫帶泥帶水地爬上來，癱坐在樹旁地上喘息擦汗。
衛鞅舉舉手中皮袋笑道：“我是游學布衣，不是大人。來，喝一碗清涼米酒。”說著將樹下農夫們飲水的一摞陶碗擺開，逐次注滿了米酒，笑道：“莫要客氣，來，一起干。”雙手向那個中年人遞過一碗，“請。”
中年人惶恐地接過，憨厚地笑笑：“先生請酒，大家就喝。”
農夫們紛紛端起碗來，齊聲道：“多謝先生。”一飲而盡。
衛鞅也飲盡一碗，笑問：“敢問父老，你等這是合伙耕田么？”
中年人又是憨厚地一笑：“先生游學，有所不知。我等八家是一井，今日是合耕公田的日子。官府指派，淘這條水溝，我等便來淘了。”
“這兒沒有耕地，水溝有何用處？”
“先生你看，”中年人一指白茫茫灘地，“這渭水兩岸的鹽堿灘，忒煞怪了，光長草，不長糧。那灘地上的汪汪清水，可是又咸又苦，不能吃，也不能灌田，害死人哩。淘幾條毛溝毛渠，苦咸水慢慢從溝渠中流走，灘上便會生出幾塊薄田。你看，那幾塊長莊稼的都是。”
衛鞅一看，幾塊一兩畝大的田中，搖曳著低矮弱小的大麥，不禁問道：“一畝地能打幾斗？”
“幾斗？能收回種子，就托天之福了。”一個老人高聲插話。
“那還種它？加上人力，豈不大大折本？”衛鞅頗有疑惑。
中年人嘆息道：“新君下令墾荒，想多收點兒糧食。可他如何知道，這堿灘不生五谷哩。”
衛鞅看看農夫們，除了這個中年人，其余幾乎全是兩鬢斑白的老人，不禁問：“這位大哥，我看盡是老人耕田，丁壯田力做甚了？”
“你說后生呀，都當兵了。”中年人淡漠回答。
“你是井正，沒有當兵，對么？”
“對，一井留一壯。咳，還不如當兵戰死，一了百了。”