孟府的書房內，熏香裊裊，卻驅不散那份無形的凝重。

蕭何好整以暇地端坐著，指尖輕輕摩挲著溫熱的茶杯邊緣，目光似笑非笑地落在對面臉色變幻不定的孟巍然身上。

“孟公。”他聲音平和，“真要去面見陛下？陛下給兩位的，已經夠多了。”

孟巍然聞，喉頭滾動了一下，再度陷入沉默。

面見皇帝？

這念頭初時是因不忿而起的沖動，但冷靜下來細想，那深如淵海的帝王心術，上次見面已經耗盡了他的勇氣。

他偷眼覷著蕭何，試圖從這位陛下新晉倚重的治栗內史臉上看出些許端倪。

他主要是拿不準，今天蕭何登門，究竟是奉了陛下的密旨，還是他自作主張，行這“開源”之事？

那高達七成的稅，像一塊巨石壓在他心頭。

細細想來，這極有可能是陛下不便親自開口，故而借蕭何之口來索要。

若是自己不識趣，真個鬧到御前，豈不是撕破了臉皮，讓大家都不體面？

陛下既然能讓蕭何來，本身或許就是一種默許，甚至是一種試探。

念及此，孟巍然背后沁出一層細密的冷汗。

“孟公。”蕭何的聲音再次響起，打破了令人窒息的寂靜，他目光如炬，仿佛能看穿人心，“之前的細鹽、紙張，哪一樁不是能帶來潑天富貴的生意？陛下完全可以交由少府專營，或者賞給任何一位聽話的臣子。”

“但陛下沒有，他依舊選擇了你們二位。”他頓了頓，臉上的笑意漸濃，卻帶著一絲冷意，“今日本官前來，所為不過一事：收稅。”

“七成而已，聽起來是多了些，可孟公細想，若無陛下恩賜，這制冰之術從何而來？你們如今所得的那三成，豈不等同是白撿的？”

他身體微微前傾，語氣加重：“陛下已昭示天下，為充盈國庫，勵精圖治，已將內廷私庫的九成撥付國庫，以身作則。陛下尚且如此，孟公身為陛下欽點的營商之人，若不能有所表示，竭誠報效，將來如何能長久得陛下信重？”

孟巍然沉默了片刻，臉上的皺紋似乎更深了。

他艱難地開口，聲音帶著一絲沙啞：“蕭內史，話雖如此可上交七成稅收，未免太高了。若真按此例，吾與西公兩人分攤下來，一人最終到手，恐怕連兩成都不到啊！”

他攤開手，試圖擺出更多的困難，“況且，這售冰并非無本買賣，我們還需租賃鋪面，雇傭人手，采買物料，這些哪一樣不是成本？林林總總算下來，所剩更是無幾！”

“這是陛下的恩賜不假，但治栗內史當真要在不經陛下明確許可的情況下，執意收取如此高額的稅賦嗎？”

他目光灼灼地盯著蕭何，做最后的掙扎。

七成！

這跟明搶有何區別？

昔日他們經營細鹽，雖也是皇家專營，稅收也不過抽四成半。

如今兩人合力經營這售冰生意，規模未必比得上鹽業，稅率卻幾乎翻倍，這還能有多少黃白之物能真正落進他孟家的庫房？