“去，追上他們。”
埃斯基頭也不回，對著身旁陰影中浮現出的艾辛氏族刺客說道。
“我不需要你殺他，也不需要你帶回什么東西。”
他的聲音壓得很低，充滿了不容置疑的命令口吻。
“你只需要，找到那個叫衛炎的將軍，把這個東西，交到他手上。”
埃斯基從動力甲的儲物格里，取出了一個用黑布包裹的小物件，丟了過去。刺客穩穩地接住，能感覺到布料之下，是一塊不規則的、散發著微弱能量波動的石頭。
“如果他問你是誰，你就告訴他，你是送葬者的信使。如果他要殺你，你就跑。如果他愿意看，你就等他看完。看完之后，你只需要對他說一句話。”
埃斯基頓了頓，血紅色的鼠眼在黑暗中閃爍著狡詐的光芒。
“告訴他，‘北方的死人，比我們更想讓你們死’。”
“重復一遍。”
“北方的死人，比我們更想讓你們死。”
刺客用他那特有的、毫無感情波動的沙啞聲音重復道。
“很好，去吧。記住，活著回來，你和你的氏族才能拿到雙倍的報酬。”
“遵命。”
刺客的身影如同融化的墨水，悄無聲息地消失在了夜色之中。
他沒有問那塊石頭是什么，也沒有問那句話的深層含義。對于他來說，命令就是一切。
“埃斯基，您這是……”
夏海峰看著刺客離去的方向，臉上充滿了困惑。
他完全無法理解，為什么在這個大勝的時刻，埃斯基不想著乘勝追擊，擴大戰果，反而要去和一個手下敗將，進行這種莫名其妙的接觸。
“閉嘴，夏海峰。這不是你該問的。”
埃斯基轉過身，用他那覆蓋著符文動力甲的金屬爪指，指著身后那片剛剛才被他們占領的、連綿起伏的西部山區。
“我們現在的任務，不是去追殺那些沒用的逃兵。而是要在天亮之前，把這片該死的西山，變成我們自己的窩。”
他的聲音猛地提高，對著周圍所有還在打掃戰場的指揮官們咆哮道。
“所有部隊！立刻停止打掃戰場！放棄那些破銅爛鐵！除了武器和彈藥，什么都不要！”
“托克西德！你的梅德氏族爪團！夏海峰，你手下所有還能跑的玉血族！你們是先鋒！立刻！馬上！給我沖上那幾座最高的山頭！把所有可能存在的震旦斥候都給我清干凈！在每一個隘口，都給我建立起前哨陣地！”
他的動力臂重重地砸在了一塊被炸毀的投石機殘骸上，發出震耳欲聾的巨響。
“其余所有的暴風鼠爪團！還有卡勒斯收攏的那些殘兵敗將！立刻分成五個梯隊！以戰斗隊形，全速向山區開進！記住！是全速！”
“我要在兩個大角鼠時之內，看到我們的旗幟，插遍這片山區的每一個制高點！”
命令如同電流般，迅速傳遍了整支疲憊不堪的大軍。
沒有人抱怨，也沒有人遲疑。
剛剛結束了一場血戰的戰士們，立刻丟下了手中的戰利品，重新集結成一個個黑色的方陣。
托克西德和他麾下的梅德氏族暴風鼠，如同黑色的鋼鐵犀牛，第一個響應了命令。
他們甚至沒有多余的語，只是用戰戟敲擊著盾牌，發出沉悶而又富有節奏的轟鳴，便大步流星地向著黑暗中的群山發起了沖鋒。
他們那身由史庫里特殊合金打造的重型板甲，在崎嶇的山路上，發出一陣陣令人牙酸的摩擦聲。
但他們的腳步，卻穩如磐石。
他們的戰戟，不僅僅是武器，更是攀爬的工具。
那如同長劍般的矛頭，可以輕易地刺入巖石的縫隙，為他們提供穩固的支撐點。而側面那狼牙棒般的短枝和鋸齒狀的尖刺，則可以在狹窄的地形中，對任何敢于從上方或側面發動攻擊的敵人，進行毀滅性的打擊。
夏海峰和他的玉血族緊隨其后。
他們沒有像暴風鼠那樣選擇正面強攻，而是如同幽靈般，分散成了數十個小隊。
他們利用吸血鬼那非人的敏捷和攀爬能力，在近乎垂直的懸崖峭壁之上高速移動，悄無聲息地包抄向那些可能隱藏著敵人的山脊和密林。
他們的行動無聲無息，只有偶爾在黑暗中一閃而過的、兵刃的寒光，證明著他們的存在。
剩余的數萬大軍，也在各自指揮官的帶領下，如同黑色的洪流，分層次地涌入了西部山區的各個山谷和隘口。
這是一場與時間的賽跑，更是一場意志力的較量。
所有人都知道，他們必須在黎明到來之前，在震旦軍的主力反應過來并發動反撲之前，在這片陌生的山區里，建立起一道足夠堅固的防線。
否則，他們剛剛才用數萬人的性命換來的勝利果實，將會瞬間化為烏有。
戰斗的余燼還在戰場上冒著青煙，一股濃烈的血腥味混合著次元石燃燒后的刺鼻氣味，在寒冷的夜風中彌漫。
當第一縷灰白色的晨光，艱難地穿透厚重的云層，灑向這片狼藉的大地時，整個西部山區的地貌，已經發生了翻天覆地般的變化。
一夜之間，數十座簡易但卻堅固的堡壘和箭塔，如同從山體中生長出來一般，出現在了每一個關鍵的隘口和制高點之上。
這些堡壘的外墻，并非由傳統的磚石或木料構筑而成，而是一種閃爍著金屬光澤的、與周圍的巖石完美融為一體的奇特物質。它們的表面光滑而又堅硬，找不到任何拼接的縫隙，仿佛是天然形成的地質奇觀。
數以千計的射擊孔，如同一只只黑色的眼睛，從這些堡壘的墻體之上睜開，指向山下的每一條通路。
巨大的蒸汽絞盤，正發出低沉的轟鳴，將一箱箱的彈藥和物資，從山谷的底部，運送到山頂的陣地之上。
數萬名士兵，正有條不紊地，在這些剛剛才被創造出來的奇跡工事之間穿梭，加固著防線，清理著射界，挖掘著交通壕。
而創造這一切奇跡的，并非神明，而是一群剛剛才從學院畢業，臉上還帶著稚氣的年輕學徒。
在山區的核心地帶，一處地勢最為開闊的巨大盆地之中，埃斯基正站在一個臨時搭建起來的高臺之上，他的身后，插著一面巨大的、代表著史庫里氏族的黑色旗幟。
在他的面前，是數百名神情激動而又疲憊的、來自伏鴻城戰時盟軍技術學院的第一批畢業生。
他們中，有幾十名是擁有金屬之風天賦的魔法學員，剩下的，則是那些通過了開卷考試的工科學員。
他們是昨夜，通過那條剛剛才被埃斯基親手用金屬之風緊急打通的臨時地道，被莉莉絲火速從城內抽調出來的第一支援軍。
“看到了嗎！”
埃斯基用他那還帶著虛弱的沙啞聲音，對著下方的學徒們吼道，他的聲音通過煉金擴音器，傳遍了整個盆地。
“這就是你們的力量！這就是知識的力量！”
他指著周圍那些拔地而起的堡壘和要塞。
“那些凡人，需要花費數月，動用數萬名勞工，才能修建起一道勉強能用的防線！而我們！只需要一夜！只需要你們這幾百個人！就能創造出一個他們用血肉之軀永遠也無法攻破的鋼鐵壁壘！”
他看著那些因為興奮而漲紅了臉的年輕面龐，繼續他的戰前動員。
“但這些，還不夠！”
“這些地表的工事，只能阻擋他們的步兵和騎兵！卻擋不住他們來自天空的威脅！更擋不住他們那無窮無盡的炮火！”
“我們真正的堡壘，不在地上，而在地下！”
他猛地一跺腳，堅硬的巖石地面，在他的動力靴之下，發出一聲沉悶的巨響。
“金屬系的學員！”
“我要你們，忘掉那些課本上教的、精細的金屬塑形！忘掉那些用來打造藝術品的復雜咒語！”
“從現在開始，你們的爪子和手里，只能有一種力量！那就是最原始的轉化！”
他伸出自己的爪子，掌心之中，凝聚起一團銀白色的、不斷扭曲變化的金屬之風。
他將那團能量，猛地按向了自己腳下的巖石。
沒有爆炸，沒有巨響。
在所有人驚駭的目光之中，那堅硬的、由花崗巖構成的地面，如同被投入了高溫熔爐的黃油般，無聲無息地，開始融化，向著兩側退開。
一個直徑超過五米，深不見底的、邊緣光滑如鏡的垂直隧道，就這么憑空出現在了高臺之下。
“看到了嗎！這就是轉化！”
“你們不需要去理解巖石的結構！不需要去計算它的密度！你們只需要，將你們的意志，將你們的魔法能量，狠狠地灌注進去！然后命令它！給我打開！”
“讓它讓開一條路！一條通往地下帝國的路！”
他的話音未落，那幾十名剛剛才掌握了金屬之風基礎的年輕學徒們，便如同被打了雞血般，紛紛效仿起來。
他們走到各自被分配好的區域，伸出自己的爪子或手掌，將自己那還不算強大的魔法能量，毫無保留地，注入到腳下那堅實的土地之中。
一開始，他們的嘗試并不順利。
有的人，只能讓地面出現一些淺淺的凹陷。
有的人，則因為能量控制不穩，直接引發了小規模的爆炸，將自己炸得灰頭土臉。
但埃斯基沒有責罵他們，只是在一旁冷冷地看著。
“不夠！你們的力量太弱了！施法的關鍵是意志！把你們的恨意！把你們的恐懼！把你們的傲慢！無論什么情感，都給我放進去！”
“想想那些還在城里挨餓的家人！想想那個要把我們所有人都變成骨頭架子的納迦什！”
“轉化它！吃掉它！把這片該死的山，變成你的奴才！”
隨著埃斯基不斷重復這些話，學徒們的眼中不再猶豫。
嗡――！嗡――！
一團團或大或小的金黃色的光芒，在盆地的各個角落亮起。
堅硬的巖石，在這些年輕的意志面前，終于開始屈服。
一條條歪歪扭扭，但卻在不斷向地底延伸的隧道，開始成型。
“工程系的！你們還愣著干什么！”
埃斯基又將目光轉向了那些目瞪口呆的工科學員。
“看到那些剛剛成型的隧道了嗎？！它們現在還很脆弱！隨時都可能坍塌！”
“你們的任務！就是跟在那些施法者的屁股后面！用你們學到的知識！用你們手中的工具！給我把那些隧道，加固！擴寬！給我鋪上鐵軌！裝上通風管道！拉上照明線路！”
“魔法，負責開路！而工程，則負責讓這條路，變得堅固！能夠長期通行和使用！”
“去！現在就去！任何一個敢在這里偷懶的！我就把他直接扔進那些剛剛挖好的坑里，當成地基的一部分！”
五百名工科學員，如同被鞭子抽打的陀螺，立刻行動了起來。
他們三人一組，五人一隊，抬著巨大的蒸汽驅動撞錘，拖著沉重的鋼制支撐架，如同勤勞的工蟻，涌向了那些還在不斷向下延伸的、散發著高溫和刺鼻金屬氣息的隧道入口。
他們用剛剛才在課堂上學到的、還很生澀的結構力學知識，計算著支撐點的位置。
他們用手中的扳手和鉚釘槍，將一片片厚重的鋼板和石柱，固定在隧道的內壁之上。
魔法的野蠻創造，與工程的精細構筑，形成了高效的共生關系。