洪熙元年七月二十九日早晨，天上晴朗，地上濕潤。

柳州府城東邊的柳江江面，籠罩著一層水霧。乳白的霧汽在微風中緩慢而優雅地飄蕩，自有一番溫柔之態。

但是江面上的幾道浮橋上，戴著寬檐鐵帽列隊行進的士兵，卻充斥著陽剛之氣。人聲嘈雜之間，還常常伴隨著污穢語的叫罵聲，粗俗的語已將美景的氣氛破壞殆盡。

耿浩默默地騎在馬背上，站在老丈人吳高的身邊。

這時一輛裝載著火炮和木桶的驢車在浮橋邊上無法前進，趕車的漢子“噼里啪啦”地鞭打起驢子來，不料那驢子很倔、更不動了。吳高從馬背上翻下來，走過去推驢車，回頭對部將們道：“搭把手！”

耿浩雖然極不情愿，但老丈人都親自上去了，他也趕緊跑過去推車。

“誰架的橋？”吳高回顧左右問道。

周圍沒人回答，其中一員部將道：“侯爺，等這些人馬過去了，末將叫人在橋邊釘幾塊木板，以便走車。”

“即刻去辦！”吳高下令道。

他重新翻身上馬，帶著隨行的將士，從前面這道浮橋騎馬過江。耿浩在后面，放開鑲著羊脂玉的劍柄，默默地掏出一塊手絹，反復擦拭著手掌上帶著復雜臭味的污垢。

岳父吳高作為侯爺，十萬大軍的統帥，總是在軍中轉悠干這種小事，耿浩心里是不太舒服的。不過他仰仗著岳父，自然不敢說出來。

……一行人渡過柳江之后，沿著東北方向的平坦大路跑馬。過了一陣子，終于看到了洛清江西岸的中軍大旗。

洛清江西岸人山人海，一片吵鬧。除了無數帶著寬檐帽的將士，還有大量短衣民夫。江岸靠著許多船只，將士和民夫們正在把輜重糧草往船上搬運。裝好了東西的船便陸續離開江邊，飄到江心去了。

吳高知道叛軍一路大軍正向柳州府進軍，原先是不太贊成走這條路的。

但諸將都勸他，這陣子走洛清江實在太輕便啦！雖然時節已到七月底，但廣西仍然溫暖潮濕、吹著南風，往常秋冬季節的西北冷風還沒到來；洛清江南北流向直達桂林府，水路正好順風。

船只帶上輜重升起風帆，順著南風去桂林，行軍實在非常輕松。大伙兒一到桂林，又可以利用漓江北上。有便利的水運，除非迫不得已、沒有放棄不用的理由！

吳高知道軍中有人詬病他膽小，在反復詢問了斥候軍士之后，終于作出了妥協，下令全軍走洛清江北上。

有些廣西廣東福建軍籍的正軍，既不識字也不會說官話，說方吳高連一個字也聽不懂；他也得與廣西等地武將維持好關系，以便讓將領們好好管束麾下的軍戶正軍。

一眾武將騎馬來到中軍，吳高立刻叫斥候營的將士前來問話。

部將把十幾個最近兩天回來的斥候都叫了過來。先說話的軍士是廣西人，果然開口說了半天，吳高啥也沒聽懂。他轉頭看向一個部將。

這時有人才翻譯道：“小人昨晚半夜才回到柳州府。叛軍前鋒一千多騎已到柳城縣（柳州府城之西北一百里），柳城知縣召集民壯聚集快手弓兵，閉門不敢出。叛軍前鋒在四面征用船只、木板，以一文錢一塊門板的價格，強行向村民租用，欲在柳江上架十道浮橋！”

另一個軍士用官話說道：“稟侯爺，柳城縣柳江以西，敵軍前鋒在修建軍營藩籬，大片營地能容納八九萬人！”

“小的在宜山縣（柳城縣以西一百里）西邊，看到官道上全是塵土，看著像山里的大火濃煙一樣，人馬跟一條大黑龍一般。小旗長說，得有十幾萬人！小旗長帶上幾個弟兄，從山里繼續往西邊摸去，想看個究竟，又叫小的先回來了。可小的回來了一天一夜，還沒見著小旗長，擔心得緊，不知弟兄們是被抓住了，還是迷路了……”

“慶遠府過來的百姓說，叛軍大軍正向宜山縣過來。”

“末將也打聽到了這消息，許多行人和百姓都說叛軍大軍有十萬人！已到宜山縣西邊了。”

一個文官呈上了幾份公文。吳高接過來看了一番，有柳城縣知縣的告急公文，請官軍大軍前去援救，也有驛站驛丞的奏報。

旁邊的武將說道：“看樣子，直至昨夜，叛軍大軍尚未到宜山縣。宜山縣東進至柳城縣，有一百里遠；從柳城縣東行至洛清江畔，又有一百里！俺們今早出發北上，再走不到一百里，就能把叛軍甩在身后。侯爺無慮也！”

吳高一聲不吭，了解過紛紛擾擾的奏報和公文之后，忽然盯著其中一個軍士，開口問道：“你方才稟報，沒看清敵軍全貌就回來了？”

軍士忙道：“咱們剛遇到官道上的叛軍大軍，小旗長就派小的先回來了。余下的事，該小旗長帶著兩個弟兄繼續打探。”

吳高轉頭道：“再派人去，把叛軍的人數親眼看清楚！”