灘涂制鹽，初遇張奴

天剛蒙蒙亮，濰水畔的霧氣還未散盡，帶著海風特有的咸濕，裹著微涼的水汽，輕輕覆在李家村的屋頂與樹梢上。沈硯是被窗外的鳥鳴與流水聲喚醒的，睜開眼時，茅屋的窗欞已透進熹微的晨光，趙老丈正蹲在屋角，小心翼翼地整理著制鹽的工具，動作輕緩，生怕碰壞了那些磨得發亮的鐵器。

“醒了？”趙老丈抬頭見他睜眼，臉上露出溫和的笑意，“傷口昨夜沒疼吧？老朽煮了點粗糧粥，墊墊肚子，我們便去灘涂地。趕在日頭升起來前到，能趕上個好時辰。”

沈硯緩緩坐起身，抬手按了按胸口的傷口，繃帶纏得緊實，經過一夜的靜養，疼痛感又輕了幾分，只是稍一用力，仍有隱隱的牽扯感。他點了點頭，撐著身子下床，接過趙老丈遞來的粗瓷碗，粥水溫熱，混著粗糧的清香，喝下去暖胃又解乏。

兩人收拾妥當，趙老丈背著裝工具的布囊，沈硯則拎著一個竹筐，里面放著水囊和幾塊窩頭，又順手將那把長刀別在腰間——即便在看似安穩的李家村，他也從未放下過警惕。

出了茅屋，村里的街巷已是漸漸有了動靜，漁民們扛著漁網往濰水畔走，婦人則端著木盆去河邊洗衣，孩童們追著跑過巷口，嘴里喊著清脆的童，一派煙火氣。路過李大海家時，院門敞著，李大海正往漁船上搬漁網，見他們走來，高聲喊：“趙老丈，沈小兄弟，去灘涂？若是遇上張家的人，可千萬別硬來！”

“曉得嘞，多謝大海老哥！”趙老丈揚聲應著，腳步卻沒停。

沈硯回頭朝李大海點了點頭，目光掃過他身旁的漁船，船身雖小，卻收拾得干凈，漁網也補得整齊，能看出主人的用心。他心中暗暗記下，李家村的漁民，個個都是靠手藝吃飯的實在人，只是被張家壓著，難有出頭之日。

兩人沿著村西的小路往灘涂地走，小路兩旁是成片的鹽堿地，地上長著稀疏的堿蓬草，紅通通的一片，在晨霧中格外顯眼。走了約莫半個時辰，眼前的視野豁然開朗，一片廣袤的灘涂出現在眼前，灘涂與大海相連，潮水退去后，留下濕漉漉的泥沙，踩上去軟軟的，還帶著海水的涼意。遠處的海平面上，朝陽正緩緩升起，金紅的霞光灑在海面上，波光粼粼，映得灘涂也染上了一層暖光。

“就是這里了。”趙老丈停下腳步，指著身前一片地勢稍高的灘涂，眼中帶著幾分熟悉，“這片灘涂離主鹽場遠，張家的人不常來，泥沙的含鹽量卻不差，只是地勢偏了些，取水曬鹽麻煩點，卻也算是塊好地方。”

沈硯走到灘涂邊，蹲下身，伸手抓起一把泥沙，放在鼻尖輕嗅，一股濃重的咸味撲面而來。他捻了捻泥沙，顆粒細膩，松開手后，泥沙從指縫滑落，留下一層薄薄的鹽霜。

“果然是塊好地。”沈硯低聲道，目光掃過四周，灘涂周圍長著茂密的蘆葦，能起到遮掩的作用，不遠處還有一條小溪，溪水匯入大海，水質清澈，正是制鹽需要的淡水。他心中暗暗點頭，趙老丈選的地方，果然穩妥。

趙老丈放下布囊，從里面拿出工具，開始有條不紊地忙活起來。他先用小鏟子在灘涂上挖出一個個半人深的土坑，坑底用木板拍實，又在坑的一側挖了一道淺淺的溝渠，連接著不遠處的小溪。接著，他將帶來的粗布鋪在坑底，又往坑里撒了一層干凈的細沙，動作嫻熟，每一個步驟都做得一絲不茍。

“制鹽的第一步，是淋鹵。”趙老丈一邊忙活，一邊向沈硯講解，語氣認真，“先在土坑里鋪沙鋪布，再將灘涂的鹽泥挖進坑里，用溪水澆灌，讓鹽水透過細沙和粗布，滲到坑底，這滲出來的水，就是鹽鹵，鹵水煮干了，便是粗鹽。”

沈硯站在一旁，看得仔細，將趙老丈的每一個動作、每一句話都記在心里。他發現，趙老丈的制鹽方法雖古樸，卻蘊含著樸素的物理原理，鋪沙鋪布是為了過濾泥沙，挖溝引水是為了控制水量，看似簡單的步驟，卻缺一不可。

“我來幫你。”沈硯說著，拿起一旁的小鏟子，小心翼翼地挖著鹽泥，動作輕柔，生怕牽扯到胸口的傷口。他的學習能力極強，看了幾遍，便掌握了挖鹽泥的技巧，將鹽泥均勻地鋪在土坑里，厚度恰到好處。

趙老丈看著他的動作，眼中露出幾分贊許：“小兄弟學得真快，比老朽當年教的幾個后生都靈透。制鹽這活，看似簡單，實則講究個細心，鹽泥鋪厚了，鹽水滲得慢，鋪薄了，鹵味不足，曬出來的鹽就少。”

沈硯點了點頭，手上的動作不停，嘴里問道：“趙老丈，淋出來的鹽鹵，直接煮就行？不用再過濾一遍？”

“要的，怎么不要。”趙老丈一邊用木桶從溪里打水，澆灌著鹽泥，一邊道，“淋出來的鹽鹵里還有雜質，得用細布過濾三遍，再放到鍋里煮，煮到一半時，還要撇去浮沫，這樣煮出來的粗鹽，才白凈，口感也不差。若是想做細鹽，還得再用淡水化開，反復蒸煮，只是那樣太費功夫，也費柴火，我們尋常百姓，做粗鹽就夠了。”

兩人分工合作，沈硯挖鹽泥、鋪鹽泥，趙老丈引水淋鹵、過濾鹽鹵，晨霧漸漸散去，日頭慢慢升高，灘涂上的溫度也漸漸上來了，汗水順著兩人的額頭滑落，浸濕了衣衫，卻沒人停下手中的活。

沈硯的胸口微微發沉，額頭上冒出細密的冷汗，他咬著牙，默默堅持著，時不時停下腳步，調整一下呼吸，待疼痛感稍減，便又繼續忙活。他知道，現在的每一分辛苦，都是為了在青州立足的資本，沒有捷徑可走，唯有腳踏實地。

晌午時分，兩人終于淋出了滿滿兩大桶鹽鹵，鹽鹵呈淡黃色，放在陽光下，泛著晶瑩的光澤，聞著一股濃重的咸味。趙老丈看著桶里的鹽鹵，臉上露出欣慰的笑容：“不錯不錯，第一次淋鹵，就能有這成色，已是難得。接下來，就是煮鹽了。”

煮鹽的灶臺，趙老丈早已選好，就在蘆葦叢后的一塊空地上，用石頭壘起了簡易的灶臺，旁邊還堆著一些干枯的蘆葦，是昨日提前準備好的柴火。沈硯將鹽鹵搬到灶臺邊，趙老丈則點燃柴火，將鹽鹵倒進一口大鐵鍋里，開始煮鹽。

火苗舔舐著鍋底，鍋里的鹽鹵漸漸升溫，冒著細密的氣泡，咸味愈發濃郁，飄向四周。趙老丈手持長勺，不斷攪拌著鍋里的鹽鹵，防止粘鍋，待鹽鹵煮到半開時，他用勺子撇去表面的浮沫，浮沫呈黑色，是鹽鹵里的雜質，撇去后，鍋里的鹽鹵變得清澈了不少。

“煮鹽的火候也講究得很。”趙老丈一邊攪拌，一邊道，“火太旺，鹽鹵容易煮糊，煮出來的鹽發苦；火太小，煮的時間太長，費柴火。要始終保持中火，慢慢熬煮，直到鹽鹵里的水分蒸發，留下白色的鹽晶。”

沈硯坐在一旁，幫著添柴火，目光緊緊盯著鍋里的鹽鹵，看著鹽鹵漸漸變得濃稠，顏色也從淡黃色變成了乳白色，最后，鍋底漸漸析出白色的鹽晶，如同碎雪一般，在陽光下閃閃發光。

一股成就感，悄然在沈硯心中升起。這是他來到青州后，親手做出的第一件東西，也是他立足青州的第一步。這看似普通的粗鹽，在這亂世之中，卻是最珍貴的物資，是活下去的希望，也是積累資本的基礎。

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灘涂制鹽，初遇張奴

就在這時，一陣雜亂的腳步聲，突然從蘆葦叢外傳來，伴隨著粗鄙的呵斥聲，打破了灘涂的寧靜。

“媽的，哪里來的腌臜東西，竟敢在這里私自制鹽？活膩歪了！”

沈硯的臉色瞬間一變，手中的柴火猛地停下，眼神銳利地看向蘆葦叢外，心中暗道不好。

趙老丈也瞬間變了臉色，手中的長勺頓在鍋里，臉上露出惶恐的神色：“是張家的人，他們怎么會來這里？”

話音未落，四個身著青衣的漢子，從蘆葦叢外走了出來，個個身材魁梧，臉上帶著痞氣，手里拿著棍棒，為首的是一個三角眼的漢子，目光掃過灶臺和鍋里的鹽晶，臉上露出獰笑：“好啊，果然在私自制鹽！張家的規矩，你們不知道嗎？未經張家允許，私自制鹽，沒收所有鹽貨，還要交十倍的罰金！”

這四人，正是張家派來巡查灘涂的爪牙，村里人都稱他們為“張奴”，平日里依仗著張家的勢力，欺壓百姓，無惡不作，凡是在灘涂私自制鹽的百姓，被他們抓到，輕則沒收鹽貨，重則毒打一頓，百姓們對他們恨之入骨，卻又敢怒不敢。

沈硯緩緩站起身，將趙老丈護在身后，手中悄悄握緊了腰間的長刀，眼神冰冷地盯著四人，沉聲道：“我們只是煮點鹽自己吃，并非販賣，何來私自制鹽一說？”