鐵騎初成，西盟生亂濰水河畔的操練場，連日來皆是馬蹄聲震徹四野，塵土飛揚間，兩百匹冀州良駒載著披甲的騎兵，列著整齊的陣型往來奔襲，馬刀劈砍的破空聲與將士的吶喊聲交織，匯成一股雄渾的氣勢，在平原上回蕩。

秦虎手持馬鞭，立在高臺上，目光如炬地盯著下方的騎兵隊，不時厲聲糾正將士的動作：“控馬時腰腹要穩，刀劈出去要快準狠！騎兵講究的是機動性，不是蠻沖蠻撞！”

他身上的鎧甲擦得锃亮，肩頭的傷疤在陽光下格外醒目，自接手騎兵隊組建事宜后，他便吃住都在操練場，每日親自帶訓，恨不得將自己一身的騎術與戰技，盡數教給這些將士。

沈硯與李大海緩步走來，遠遠便望見操練場上的景象，兩百騎兵雖尚在磨合，卻已初具雛形，奔襲時陣型不散，劈砍時動作劃一，比起初時的生澀，已是天差地別。

“秦虎倒是個帶兵的料，不過半月，騎兵隊便有了這般模樣。”李大海看著下方，眼中滿是贊許，“有了這兩百鐵騎，日后再遇上袁軍的騎兵，也不至于被動了。”

沈硯微微頷首，目光落在那些奔騰的戰馬上，指尖輕捻，心中思緒翻涌。這兩百匹冀州戰馬，皆是千里挑一的良駒，袁紹能這般痛快交付，固然是礙于盟約，更多的卻是沒將這兩百騎兵放在眼里。在袁紹看來，區區兩百騎兵，翻不起什么風浪，卻不知，這正是濰水軍崛起的開始。

“騎兵是戰場的尖刀，尤其是在平原作戰，作用無可替代。”沈硯緩緩道，“只是如今騎兵隊僅有兩百人，戰馬也只有兩百匹，遠遠不夠。后續需從鹽利中抽出一部分，向幽州、并州的商隊收購戰馬，同時在青州境內挑選良駒培育，逐步擴充騎兵規模。”

兩人正說著，秦虎已然看到了他們，翻身下馬，大步走來，抱拳行禮時，額頭上的汗珠順著臉頰滑落，浸透了額前的發絲：“沈先生，李統領。”

“看你這模樣，倒是比將士們還要辛苦。”沈硯笑著遞過一方手帕，“騎兵隊訓練成效顯著，辛苦了。”

“為聯盟練兵，為濰水軍出力，不辛苦。”秦虎接過手帕擦了擦汗，眼中滿是振奮，“這些將士皆是精銳，悟性極高，再過一月，定能形成戰力！屆時，別說應對袁軍的騎兵，就算是正面沖陣，也絲毫不懼！”

“莫要驕傲。”沈硯拍了拍他的肩膀，語氣鄭重，“騎兵隊剛成，還需多加磨合，切不可急于求成。日后濰水軍的機動戰力，便靠你們了。”

秦虎重重點頭，將這話記在了心里。

幾人又在操練場看了半晌，直至日頭偏西，才一同返回議事堂。剛踏入堂門，王二便拿著一封密信匆匆走來，神色凝重：“沈先生，西盟那邊傳來密信，張懷安與趙伯濤反目了。”

“哦？”沈硯眼中閃過一絲詫異，接過密信拆開，快速瀏覽一遍，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，“倒是有趣，張懷安想要獨吞西部的鹽鐵利益，與趙伯濤起了爭執，兩家私兵在黑石鎮發生了沖突，死傷數十人，如今西部亂作一團。”

李大海聞，當即道：“沈先生，西盟內亂，正是清剿他們的好時機！我們不如趁機出兵，一舉剿滅張、趙兩家，平定青州西部，將聯盟的勢力擴展到整個青州！”

秦虎也附和道：“李統領所極是！西盟本就心懷不軌，如今內亂，實力大減，此時出兵，定能事半功倍！”

沈硯卻搖了搖頭，將密信放在桌上，緩緩道：“不急，讓他們先斗一陣。張、趙兩家本就面和心不和，此次反目，不過是利益之爭，若是我們此時出兵，他們定然會放下成見，聯手對抗我們。倒不如坐山觀虎斗，等他們兩敗俱傷，再出手收拾殘局，豈不更省力？”

陳守義此時也走入議事堂，聽聞幾人的談話，捋著胡須道：“先生所極是。西盟內亂，是他們自食惡果，我們只需靜觀其變，同時派人密切監視西部的動向，防止他們狗急跳墻，做出危害鹽路的事。另外，青州西部的百姓，因張、趙兩家的爭斗，已然流離失所，我們可暗中派人前往西部，賑濟災民，收攏民心。民心所向，才是根本。”

“陳老所，正合我意。”沈硯點頭道，“王二，你即刻安排人手，帶著糧草與藥品，前往青州西部，賑濟災民，向百姓宣揚聯盟的政策，若是有百姓愿意遷往濰水畔，聯盟一律接納，分配土地與糧食。同時，派斥候密切監視張、趙兩家的動向，一旦他們有異動，即刻回報。”

“李大海，你率五百濰水軍，進駐清風嶺，加強西部邊境的防御，謹防西盟殘部逃竄，也防止他們狗急跳墻，襲擾鹽路。”

“秦虎，你繼續訓練騎兵隊，同時整頓濰水軍主力，隨時待命，一旦時機成熟，便出兵平定西部。”

三人齊聲領命，各自下去安排事宜。

議事堂內，只剩下沈硯與陳守義兩人，堂外的晚風透過窗欞吹進來，帶著一絲涼意。

“先生，此次西盟內亂，雖是機會，卻也暗藏風險。”陳守義緩緩道，“張、趙兩家在西部經營多年，根基深厚，即便內亂，也不可小覷。況且，袁紹若是得知青州西部內亂，難保不會趁機插手，扶持一方，以制衡聯盟。”

“陳老放心，我早已考慮到這一點。”沈硯淡淡道，“我已派人給袁紹的使者郭圖送信，告知其西盟內亂之事，同時重申盟約，聯盟平定西部，乃是青州內部事務，與冀州無關，希望袁紹不要插手。袁紹如今忙于與公孫瓚對峙，又需依賴聯盟的細鹽，定然不會輕易插手青州事務。”

“再者，東部士族與聯盟結盟，若是聯盟出兵平定西部，他們定然會全力支持。屆時，聯盟有濰水軍主力，有東部士族的私兵，還有西部百姓的支持，平定西部，不過是時間問題。”