沈硯聞，神色平靜，并未意外：“周掌柜客氣了，林家能在此時伸出援手，沈硯已是感激不盡。暗中交易無妨，價格也按林家的意思來，只是還請周掌柜轉告林小姐，鹽場的細鹽品質只會越來越好，絕不會讓林家吃虧。”

他心中清楚，林家與張家的爭斗愈演愈烈，周記商行受到打壓是必然的，林家能繼續與他們合作，已是不易，他不會奢求太多。而且，暗中交易也并非壞事，至少能減少張家的注意，為聯盟的發展爭取更多的時間。

“沈小兄弟明事理，林小姐果然沒有看錯人。”周安松了口氣，笑道，“林小姐還讓我帶來一句話，若是張家真的派兵圍剿，林家雖不能明著出兵相助，卻會在青州城牽制張家的勢力，為你們爭取機會。”

“替我多謝林小姐。”沈硯微微頷首，將周安送到鹽場門口，看著他的馬車離去，目光漸漸變得深邃。

林家的相助，終究是有限的，想要真正對抗張家，還是要靠聯盟自身的力量。如今聯盟雖有五百青壯，卻大多缺乏實戰經驗，兵器與鐵甲也僅有半數，若是張家真的派來大批私兵，聯盟依舊難以抗衡。

“必須盡快提升聯防隊的實力，還要加固各村的防御，建立預警機制。”沈硯心中暗道，轉身朝著操練場走去，他要利用好每一分每一秒，讓聯盟變得更加強大。

接下來的日子，聯盟進入了高速發展的階段。聯防隊的操練愈發嚴格，沈硯從操練中挑選出百余名身手矯健、悟性高的青壯，組成了精銳小隊，由他親自指導，操練更為兇險的搏殺技巧與戰術，作為聯盟的尖刀力量。

各村的防御也在加緊加固，土坯墻換成了青石墻，村口挖了壕溝，設立了哨卡，各村之間還開辟了聯絡通道，設立了烽火臺，一旦發現張家的蹤跡，便能以烽火為號，互相支援。

物資方面，除了與周記商行的交易，聯盟還與附近的村落建立了貿易往來，用鹽貨換取糧食、布匹與草藥，聯盟的倉庫漸漸充實起來，百姓的生活也得到了改善，臉上漸漸有了笑容。

濰水畔的百姓，終于在亂世之中，看到了一絲安穩的希望，而這份希望，皆源于沈硯與聯盟的存在。

這日傍晚，沈硯結束了一天的操練，獨自走到濰水畔，看著夕陽緩緩沉入水中，染紅了整片河水。李大海拿著一份名冊，快步走到他身旁，臉上帶著喜色：“沈小兄弟，聯防隊的五百青壯已全部操練完畢，精銳小隊也已成型，林家送來的鐵甲與長刀也已分發下去，如今我們的聯防隊，已是兵強馬壯！各村的防御也已加固完畢，烽火臺也已建成，只要張家敢來，我們定能讓他們有來無回！”

沈硯接過名冊，快速翻看著，眼中閃過一絲欣慰。數月的時間，從一個小小的李家村，到如今二十一個村落組成的聯盟，從數十人的青壯，到五百人的聯防隊，從一無所有，到兵強馬壯，這一切的變化，皆源于眾人的齊心協力。

“大海老哥，我們不能掉以輕心。”沈硯合上名冊，目光望向青州城的方向，“張家在青州經營多年，勢力龐大，絕不會眼睜睜看著我們壯大。他們如今按兵不動，不過是在等待時機，一旦時機成熟，定會傾巢而出，對我們下手。”

他頓了頓，又道：“通知下去，聯防隊分成三批，一批駐守鹽場，一批駐守各村要道，一批作為機動部隊，隨時支援各處。精銳小隊則由我親自帶領，潛伏在暗處，一旦張家來犯，便直擊其要害。另外，讓斥候加大偵查范圍，密切關注張家的動向，一旦發現異常，立刻回報。”

“明白！”李大海重重點頭，轉身離去，夕陽將他的身影拉得很長，帶著一股堅定的力量。

沈硯獨自站在濰水畔，晚風拂過，吹動他的衣衫，胸口的傷口早已愈合，只留下一道淺淺的疤痕，如同他走過的路。

夜色漸濃，濰水的流水聲在耳邊輕輕回蕩，遠處的操練場早已安靜下來，唯有各村的哨卡上，燈火依舊明亮，如同黑夜中的星辰，守護著這片土地。

厲兵秣馬，枕戈待旦，他與聯盟，已然做好了迎接一切挑戰的準備。

青州的天，終究要變了。

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