官差臨門，據理爭鋒

青州城的官差來得比預想中更快，不過是鹽場易主的第三日，十余名身著皂衣、腰佩長刀的官差便騎著馬，沿著濰水畔的土路直奔李家村而來，馬蹄踏在泥土上，發出沉悶的聲響，打破了村落的寧靜。

彼時沈硯正與四村里正及王二在鹽場商議擴產細鹽的事宜，聽聞官差臨門的消息，他眉頭微蹙，心中清楚，這定是張家催著官府來的，來者不善，卻也在意料之中。

“諸位不必驚慌，官差來此，無非是奉張家之命，以私鹽、謀反之名發難。”沈硯放下手中的細鹽樣本，神色平靜，“鹽場之事交由王二打理，嚴守出入口，切勿慌亂。大海老哥，你隨我回村見官差，趙老丈與兩位里正留在鹽場，安撫勞工與青壯，以防有人借機生事。”

眾人依行事，李大海抄起腰間的長刀，快步跟上沈硯的腳步，兩人朝著李家村疾馳而去。

村口的老槐樹下，十余名官差已然勒馬駐足，為首的是一個滿臉橫肉的縣尉，姓劉，是張家在官府中的親信，此刻正背著手，居高臨下地打量著圍在村口的村民，眼神中滿是不屑與傲慢，身旁的官差們則手持水火棍，虎視眈眈，氣氛劍拔弩張。

村民們雖心中緊張，卻也沒有四散而逃，青壯們手持兵器站在前面，老弱婦孺躲在后面，目光齊刷刷地看向走來的沈硯，眼中帶著依賴與期盼。

沈硯走到官差面前，身形挺拔，不卑不亢，對著劉縣尉拱手行禮：“草民沈硯，見過劉縣尉。不知縣尉大人帶著官差前來，有何貴干？”

劉縣尉低頭瞥了沈硯一眼，鼻孔里發出一聲冷哼，語氣刻薄：“你就是沈硯？大膽狂徒，竟敢聚眾私制鹽貨，勾結泥腿子攻占張家鹽場，還敢自稱草民？我看你是聚眾謀反，目無王法！”

話音未落，身旁的官差們便齊聲呵斥：“拿下沈硯！反抗者，以同謀論處！”

官差們正要上前，李大海立刻領著青壯們擋在沈硯身前，手中的兵器握緊，怒視著官差，氣氛瞬間變得緊張起來，眼看就要動手。

“住手！”沈硯沉聲喝止，聲音不大，卻帶著一股懾人的氣勢，官差們的動作不由得一頓。

沈硯向前一步，目光直視劉縣尉，沉聲道：“縣尉大人，話可不能亂說。私制鹽貨、聚眾謀反，皆是殺頭的大罪，大人張口便定了草民的罪，可有真憑實據？”

“證據？”劉縣尉冷笑一聲，指著鹽場的方向，“張家鹽場被你攻占，數百人聚集在鹽場制鹽，這就是鐵證！青州境內，鹽鐵皆由官府與張家共管，你未經允許，私占鹽場制鹽，不是私制鹽貨是什么？聚集數百人，手持兵器對抗張家，不是聚眾謀反是什么？”

“大人此，實在是強詞奪理。”沈硯神色平靜，條理清晰地說道，“首先，張家鹽場并非官府欽定的官鹽場，只是張家依仗勢力，霸占濰水畔的灘涂，壟斷鹽貨，欺壓百姓的私人鹽場。灘涂乃是天地自然之產，并非張家私產，何來攻占一說？”

他頓了頓，繼續說道：“其次，我們制鹽，皆是為了糊口。濰水畔的百姓世代靠鹽漁過活，張家卻壟斷鹽路，將鹽價抬得極高，百姓們連一口鹽都吃不上，無奈之下才制鹽自給自足，何來私制鹽貨謀利一說？至于與周記商行交易，皆是公平買賣，周記商行有官府頒發的商行憑證，交易鹽貨亦是報備過的，大人可去青州城查證。”

“最后，所謂聚眾謀反，更是無稽之談。”沈硯的目光愈發銳利，“我們聚集百姓，只是為了自保，抵御張家的欺壓。張家的爪牙多次前來李家村尋釁滋事，燒殺搶掠，我們反抗，乃是正當防衛。若是抵御豪強欺壓也算謀反，那這青州的百姓，怕是個個都是反賊了。”

沈硯的話，字字鏗鏘，條理清晰，不僅反駁了劉縣尉的指控，還將張家欺壓百姓的事實擺到了臺面上，圍在一旁的村民們紛紛附和：

“沈小兄弟說得對！張家壟斷鹽路，我們連鹽都吃不上，制鹽自給自足有什么錯？”

“張家的爪牙天天來欺負我們，我們反抗難道也有罪？”

“縣尉大人只幫張家，不替百姓做主，還有王法嗎？”

村民們的聲音越來越大，群情激憤，劉縣尉的臉色一陣青一陣白，他沒想到沈硯不僅口齒伶俐，還如此能善辯，更沒想到這些百姓竟然敢公然與官差對峙。

他心中清楚，沈硯說的并非全無道理，張家鹽場確實是私人霸占，并非官鹽場，而沈硯與周記商行的交易，周記商行也確實報備過，只是他收了張家的好處，不得不來拿人。

“放肆！”劉縣尉惱羞成怒，厲聲喝道，“一群泥腿子也敢妄議王法！本官說是謀反，那就是謀反！今日定要拿下沈硯，查封鹽場，誰敢阻攔，格殺勿論！”

說著，他拔出腰間的長刀，就要下令官差動手。

就在這時，一陣馬蹄聲從遠處傳來，伴隨著一個清朗的聲音：“劉縣尉，且慢動手！”

眾人循聲望去，只見一行人馬從土路盡頭疾馳而來，為首的是一個身著錦緞長衫的年輕男子，面容俊朗，身后跟著幾個身著青衣的隨從，正是周記商行的掌柜周明，也是林家的遠親。

官差臨門，據理爭鋒