清晨的霧氣尚未被日光徹底驅散，一道低沉而悠長的鐘聲便響徹了整個絕情谷。這鐘聲不同于平日的作息信號，它更加渾厚、肅殺，帶著一種不容置疑的威嚴，一聲接著一聲，共響九下，如同敲在每個人的心頭上。

“九鐘連響，宗門小比……”陋室內，正就著清水啃著干硬窩頭的蘇晚晴動作微微一頓，抬起眼簾。她的目光下意識地投向坐在對面、同樣捧著個窩頭卻吃得漫不經心的林軒。

林軒仿佛沒聽見那催命符般的鐘聲，正專心致志地跟手里那塊能硌掉牙的窩頭較勁，嘴里還含糊不清地嘟囔：“這玩意兒什么時候能換成白面饃饃就好了……”

“夫君，”蘇晚晴輕聲提醒，“是集結鐘。”

“聽見了聽見了，”林軒終于舍得把目光從窩頭上移開，打了個哈欠，一副沒睡醒的樣子，“不就是打個架嘛，搞得這么正式。趕緊吃，吃完好去看熱鬧。”他嘴上說著看熱鬧，眼神卻極快地掃過蘇晚晴，一絲難以察覺的銳光掠過眸底。

蘇晚晴垂下眼眸，默默加快了進食的速度。宗門小比，對所有絕情谷底層弟子而，既是機遇，更是劫難。表現優異者或可得賜丹藥功法，一步登天不敢想，但改善處境尚有可能；而失敗者，尤其是像她這樣無根無基、又被大師兄“特殊關照”的爐鼎，很可能就是非死即殘的下場。秦絕，是絕不會放過這個“名正順”解決掉她的機會的。

兩人隨著雜亂的人流，走向谷中巨大的演武場。一路上，遇到的弟子們神色各異。有的摩拳擦掌，躍躍欲試；有的面色凝重，憂心忡忡；更多的則是麻木，仿佛即將到來的不是比試，而是一場早已注定的刑罰。投向蘇晚晴的目光更是復雜，有同情，有憐憫，有赤裸裸的幸災樂禍，也有幾分說不清道不明的審視——畢竟，她這個“大師兄的禮物”，最近似乎總能“幸運”地躲過一些明槍暗箭。

演武場中央，早已搭起數座高大的擂臺，黑石砌成，泛著冷硬的光澤，上面隱約可見暗紅色的斑駁痕跡，不知是油漆還是干涸的血漬。擂臺四周，旌旗招展，但卻感受不到絲毫喜慶，反而有種森然的肅殺之氣。

高階之上，數位氣息淵深的長老已然落座，皆是面無表情，目光淡漠地掃視著下方如同蟻群般的弟子。秦絕赫然站在一位面容枯槁、眼神卻銳利如鷹的長老身后，他今日換了一身玄色勁裝，更襯得身姿挺拔，氣勢逼人。他的目光如同冰冷的刀鋒，在人群中緩緩掃過，最終，精準地定格在了隨著人流走入演武場的蘇晚晴和林軒身上。

那目光，帶著毫不掩飾的審視與一絲貓捉老鼠般的戲謔。

蘇晚晴感到脊背微微一涼，下意識地想要低頭，但想起這些時日林軒那些看似折磨實則錘煉的“訓練”，以及他偶爾流露出的深不可測，她強迫自己挺直了原本有些佝僂的背脊，只是將頭垂得更低，讓人看不清她臉上的神情。

林軒則仿佛全然未覺，甚至還朝著高臺方向努力踮了踮腳，咧開嘴露出一個討好又帶著點傻氣的笑容，只可惜距離太遠，臺上的人未必看得清。

“肅靜！”一位執事長老運足靈力，聲音如同滾雷般傳遍整個演武場，瞬間壓下了所有嘈雜。

場中頓時鴉雀無聲。

“宗門小比，旨在砥礪技藝，篩選英才！規矩照舊，擂臺之上，勝負各憑本事！然，同門切磋，點到為止，不可蓄意殘害性命，違者重罰！”長老的聲音冰冷而無情，那“點到為止”四個字，在此刻的氛圍下顯得格外蒼白無力。誰都知道，這擂臺之上的“意外”，從來都不會少。

“現在，念到名字的弟子，上前抽簽，決定對手與擂臺！”

一名執事弟子捧著巨大的簽筒，開始高聲唱名。一個個名字被念出，弟子們依次上前，從簽筒中抽取決定自己命運的玉牌。有人抽到實力相當的對手，暗自松了口氣；有人抽到聲名在外的強者，頓時面如死灰。

氣氛緊張得幾乎讓人窒息。

蘇晚晴靜靜等待著，她能感覺到無數道目光或明或暗地聚焦在自己身上，仿佛她才是這場小比真正的主角。秦絕的安排，會以何種方式到來？

終于，執事弟子的聲音再次響起，念出了一個讓在場許多人精神一振的名字：

“雜役區，蘇晚晴！”

瞬間，全場目光匯聚！同情、好奇、惡意、期待……種種情緒交織成的無形壓力，幾乎要將她淹沒。

蘇晚晴深吸一口氣，邁步而出。她的步伐看似平穩，卻暗中運用了林軒所授的步法精髓，看似平常，實則每一步都踩在最適合發力與應變的位置上。

她走到簽筒前，簽筒上覆蓋著一層微弱的光幕，隔絕神識探查。她伸出手，探入光幕。指尖觸碰到冰涼的玉牌，正欲隨意拿起一枚，異變陡生！

一股極其細微、卻帶著明確導向性的吸力，自簽筒內部傳來，牽引著她的手指，不由自主地避開那些散落的玉牌，徑直落在了一枚仿佛早已等候在那里的、觸感略溫的玉牌之上。

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這感覺微乎其微，若非蘇晚晴近日感官被錘煉得異常敏銳，幾乎無法察覺。