凌玄那夜“煞氣蝕骨”的凄厲慘嚎，如同投入深潭的巨石，雖很快沉底，卻在絕情谷外門某些角落蕩開了不易察覺的漣漪。數道來自遠處的、帶著探究與幸災樂禍的神識，在茅屋周遭徘徊了數日，確認那“病癆鬼”確實氣息奄奄、離死不遠后，才意興闌珊地退去。
茅屋內，時間仿佛凝固在了某種瀕死的寂靜里。
凌玄徹底陷入了“深度昏迷”，終日躺在痕南角落的干草堆上，一動不動。他的臉色是一種死灰般的蒼白，呼吸微弱到幾乎難以察覺，只有胸口極其輕微的起伏，證明他還吊著最后一口氣。身上那些猙獰的黑色煞氣紋路并未完全消退，如同烙印般盤踞在皮膚之下，散發著若有若無的陰寒氣息。
蘇晚晴扮演著一個沉默而麻木的“看護者”。
她每日會用冷水替他擦拭臉頰和手臂，動作機械，眼神空洞。她會按時將那些寡淡甚至開始變質的流食，一點點喂入他緊閉的牙關——大多數都沿著嘴角流了出來，濡濕了干草。
這一切，她都做得一絲不茍，卻又毫無情緒，仿佛在完成一項與己無關的任務。
她不再去劈砍屋后的玄鐵木——凌玄“昏迷”，無人“命令”，她樂得清靜。大多數時間，她只是蜷縮在自己的角落，閉目眼神，實則將所有心神都沉入了對《玄牝真解》的感悟與體內那縷微弱玄陰之氣的錘煉之中。
外界看似風平浪靜，但她提升后的感知，卻能隱約捕捉到，那無所不在的、來自遠方的窺視感，并未消失，反而更加專注，更加…耐心，如同等待獵物徹底斷氣的鬣狗。
秦絕在等。等凌玄徹底咽氣，然后便能名正順地接手她這個“爐鼎”，用更直接、更殘酷的方式“催熟”。
而她，也在等。等一個未知的變數，或者…等凌玄下一步的“指令”。
她絕不相信，那個能一念引動天威、蟲蛀秘閣盜取天書的可怕存在，會真的被區區玄鐵木煞氣放倒。這必然是他計劃的一部分。
只是這等待，格外煎熬。如同在懸崖邊走鋼絲，下方是萬丈深淵，而操縱鋼絲的人，似乎還在沉睡。
這種死寂的平衡，在數日后的一個清晨，被打破了。
天色剛蒙蒙亮，山間彌漫著濕冷的霧氣。
一陣略顯急促的腳步聲由遠及近，停在了茅屋門外。
咚咚咚。
敲門聲響起，不算太重，卻帶著一種公事公辦的急促。
“林軒！蘇晚晴！宗門遣散役送本月份例！”一個陌生的、帶著些許不耐的年輕男聲在門外響起。
份例？蘇晚晴心中冷笑。她們被丟到這棄谷等死以來，何曾按時收到過什么份例？更何況是這般“客氣”地敲門送達。
她緩緩睜開眼，沒有立刻回應。
門外的人似乎等得不耐煩，又加重力道敲了幾下：“聽見沒有？趕緊開門！東西放下我就走，這鬼地方晦氣得很！”
蘇晚晴沉默地站起身，走到門口，拉開了那扇吱呀作響的木門。
門外站著一個身穿普通雜役服飾的年輕弟子，面容普通，眼神卻有些閃爍，不敢與蘇晚晴對視。他手里提著一個半舊的食盒，見門打開，也不多話，直接將食盒往門內一遞，語氣硬邦邦道：“喏，這個月的。趕緊拿著。”
蘇晚晴目光掃過那食盒。很普通的木制食盒，看不出任何異常。但她超常的感知，卻從那食盒縫隙中，嗅到了一絲極其微弱的、不正常的酸餿氣味。
她不動聲色地接過食盒，那雜役弟子如釋重負，立刻轉身，幾乎是小跑著離開了，仿佛多待一秒都會沾染上霉運。
蘇晚晴關上門，提著食盒走回屋內。
她將食盒放在地上，打開。
里面是幾個干硬的、有些發黑的雜糧饃饃，一小碟咸菜，還有一小罐看上去清可見底、卻散發著明顯餿味的稀粥。
果然是“份例”。連最低等的雜役都不如的豬食。
蘇晚晴的眼神沒有絲毫波動。她拿起一個饃饃，掰開一小塊，放入口中，機械地咀嚼著。粗糙硌牙，難以下咽。她又拿起那罐餿粥。
就在她的手指觸碰到陶罐的瞬間——
她的心臟猛地一跳！
一種極其細微、卻尖銳冰冷的觸感，透過罐壁，被她超常的感知捕捉到了！
那感覺…絕非食物該有！
她動作不停，面色如常地拿起陶罐，看似要喝，實則暗中將一絲微不可查的玄陰之氣探入粥中。
下一刻！
她的指尖幾乎難以察覺地一顫！
粥里…有東西！
粥里…有東西！
并非餿腐物，而是…一根！細如牛毛、長約半寸、通體漆黑、無聲無息隱藏在粥水底部、散發著極其隱晦殺機的——
毒針！
這毒針材質特殊，毫無金屬光澤，與昏暗的粥水幾乎融為一體，若非她感知驚人，根本無從察覺！針尖那一點幾乎看不見的幽藍色，預示著其毒性必然猛烈無比，見血封喉！
送來的根本不是豬食！是裹著糖衣的砒霜！是秦絕失去耐心后，發出的赤裸裸的滅口令！
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只要她喝下這口粥，毒針入喉，頃刻間便會香消玉殞！屆時只需報個“誤食餿粥中毒身亡”，便能徹底了結她這個“爐鼎”，誰都查不出異常！
好狠毒的手段！好精準的時機！正是選在凌玄“瀕死”、無人看護她的當口！
蘇晚晴的后背瞬間滲出一層細密的冷汗。她端著那罐毒粥，動作僵在原地，大腦飛速運轉。
不能喝！絕對不能喝！
但若不喝…便是公然抗命，立刻就會引起送粥人的懷疑（或許那人根本沒走遠），秦絕便有借口直接動手“格殺”！
喝與不喝，似乎都是死路！
就在這千鈞一發之際——
“咳…咳咳…”
痕南角落，那“深度昏迷”了數日的凌玄，毫無征兆地發出了一連串極其虛弱、卻清晰可聞的咳嗽聲！
蘇晚晴猛地轉頭看去！
只見凌玄不知何時竟微微睜開了眼睛，眼神渙散無焦，干裂的嘴唇翕動著，發出極其微弱、氣若游絲的聲音：
“…水…好渴…粥…蘇師姐…粥…”
他一邊含糊地囈語著，一邊極其艱難地、顫抖著抬起一只枯瘦如柴的手，無力地指向蘇晚晴手中的陶罐。那模樣，完全是一個瀕死之人無意識的求生本能。
蘇晚晴的心跳驟然漏了一拍！