江南的秋雨說來就來，陳野離江寧府那日，天陰沉沉的，飄著牛毛細雨。堤壩上來送行的人卻不少——林知府帶著府衙官吏，疤臉劉領著一幫漕幫兄弟，金場主父子，還有幾十個聞訊趕來的民夫代表。沈青瓷也來了，手里捧著個油紙包。
“大人，”她遞過紙包，“這是水泥的詳細配方和燒制要點，民女謄寫了兩份，一份您帶回去，一份留在學堂。”
陳野接過，紙包沉甸甸的。他咧嘴笑：“沈姑娘，往后江南水泥推廣，就靠你了。工部‘特等匠師’的腰牌，月底前會送到。”
沈青瓷重重點頭，退到一邊。
林知府上前拱手：“陳大人此番治水，功在千秋。下官已擬好奏章，將大人功德詳細呈報……”
“別光寫我。”陳野擺手，“功德碑上那些名字，一個都別漏。特別是沈姑娘——女子匠師首功，這事得讓朝廷知道。”
林知府連聲稱是。
最后是王石頭、張彪他們。陳野把兩人叫到跟前：“石頭，你帶匠人督察隊留在江南，協助林知府推廣水泥，監督后續水利工程。記住——賬目公開，質量第一。”
又對張彪道：“彪子，你跟我回京。這一路上，眼睛放亮點。”
隊伍開拔，兩輛馬車，十幾匹馱馬，載著行李和江南特產。陳野沒坐車，騎著匹瘦馬走在最前頭，肩上還是那把鐵鍬。
走出三里地，回頭還能看見堤壩上的人群。小蓮輕聲道：“哥，這一走，不知何時再來了。”
“該來的時候自然會來。”陳野抖了抖韁繩，“駕！”
船隊順著運河北上，第三天過揚州地界時，遇上了奇景——十幾條大小船只等在河灣處，船頭都掛著紅綢。領頭的是鹽運使方運使，胖臉上堆滿笑：“陳大人！聽聞您返京，下官特備薄酒，為您餞行！”
陳野站在船頭，看著那排船，樂了：“方大人，您這是……把鹽運衙門的船都開出來了？”
方運使干笑：“不敢不敢，都是下官私交的商船。陳大人治水有功，造福運河沿岸，下官略表心意……”
他揮揮手，后面船上抬下十幾個箱子。打開，不是金銀，是鹽——上等的淮鹽，白花花如雪。
“這是揚州鹽場新出的貢鹽，請陳大人帶回京城，讓陛下、太子殿下嘗嘗咱們江南的滋味。”方運使搓著手，“另外……水泥那方子，能否……能否讓鹽運衙門也學學？運河沿線碼頭、閘口，都需修繕……”
陳野明白了。方運使這是看水泥好用，想摻一腳。他點頭：“方大人有心了。水泥方子沈姑娘已經公開，鹽運衙門想學，派人去江寧匠人學堂便是。但有一條——學了得用對地方，不能拿官銀瞎折騰。”
方運使大喜：“那是自然！那是自然！”
船隊繼續北上，每過一處碼頭，幾乎都有當地官員、鄉紳來送。有的送特產，有的送萬民傘，還有的干脆帶著民夫上堤，指著新修的堤壩說：“看！這就是陳大人修的！”
王石頭在江南這幾個月，早把這些官員的嘴臉看透了，私下跟小蓮嘀咕：“當初修堤時一個個裝死，現在倒來賣好。”
小蓮翻著賬本：“人情冷暖，向來如此。哥說過，記下誰雪中送炭，誰錦上添花，心里有數就行。”
船行到濟寧府時，胡德才——就是當初被陳野逼著重新核田畝的知府，居然親自在碼頭等著，還帶了支舞獅隊。
“陳大人！”胡德才笑得見牙不見眼，“下官恭候多時了！您看，自從您推行賦稅新策，濟寧府今年秋稅收得特別順，百姓還自發給府衙送了塊‘清正廉明’的匾額……”
陳野跳下船，看了眼舞得熱鬧的獅子，咧嘴：“胡知府，你這獅子……一天工錢多少？”
胡德才笑容僵住：“這……圖個喜慶，不談錢……”
“百姓的錢，一分一厘都來之不易。”陳野拍拍他肩膀，“有這閑錢，不如多買幾車水泥，把濟寧那段老堤加固加固。功德碑上刻個名，比舞獅子實在。”
胡德才汗都下來了：“是是是，下官糊涂……”
船隊抵達通州碼頭時，已是十天后。時近深秋，運河兩岸的樹葉黃了，風里帶著寒意。
陳野剛下船，就見碼頭邊停著輛不起眼的青篷馬車。車簾掀開，下來的竟是太子趙珩！
“殿下？！”陳野忙要行禮。
太子一把扶住：“免禮。陳卿，辛苦了。”他上下打量陳野——黑了，瘦了，但眼神更亮，肩膀上的鐵鍬油光發亮。
“江南堤壩，真修成了？”太子問。
陳野咧嘴：“修成了。三十里新堤，水泥筑的，扛得住三十年。”
太子眼中露出欣慰，低聲道：“先上車。京里……有些動靜。”
馬車駛向京城，太子在車里說了近況：二皇子最近動作頻頻，在朝會上幾次質疑江南修堤“靡費過巨”，還聯合幾個御史，準備等陳野回京后“核查賬目”。
“賬目都在小蓮那兒，一筆筆清清楚楚。”陳野道，“殿下放心。”
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“孤自然信你。”太子頓了頓，“但明槍易躲，暗箭難防。二皇子府最近招攬了幾個精通算學的幕僚，怕是會在賬目細節上做文章。”
陳野從懷里掏出個布袋，倒出幾塊灰綠色的硬塊：“殿下，這是水泥成品。您找個懂行的匠人試試——和傳統灰漿比，強度如何，成本如何，一目了然。有些事，光靠嘴說沒用，得讓人親眼見。”
太子拿起一塊，掂了掂：“此物……真那么神？”
“耳聽為虛，眼見為實。”陳野笑道，“明日早朝，臣就帶幾塊上殿。誰要是質疑靡費，臣就讓他當場比比——是年年修堤花錢多，還是一次修好管三十年花錢多。”
太子眼中閃過贊許：“好！明日早朝，孤為你壓陣。”
第二天早朝，果然有御史發難。
都察院一位姓錢的御史率先出列：“陛下！臣聞工部巡查陳野，在江南修堤耗銀近十五萬兩，遠超歷年。且任用女子匠師，以奇技淫巧惑眾，有違祖制！臣請徹查江南修堤賬目，嚴懲浮濫！”
二皇子站在文臣首列，垂著眼，嘴角微揚。
皇帝坐在御座上，看不出喜怒：“陳野，你有何話說？”
陳野出列，從懷里掏出兩塊東西——一塊是普通石灰漿干塊，一塊是水泥塊。他走到殿中，把兩塊東西放在地上。
“陛下，諸位大人，請看。”他朗聲道，“左邊這塊，是傳統灰漿，右邊這塊，是江南新研制的水泥。同樣大小，同樣干燥時日。”
他轉身對錢御史道：“錢大人，勞煩您上前，用手掰掰看。”
錢御史遲疑上前，先掰石灰塊——一使勁，“咔嚓”碎了。再掰水泥塊——用盡力氣，臉都漲紅了，紋絲不動。
滿殿嘩然。
陳野又讓小太監端來兩碗水：“再請錢大人，往兩塊上潑水。”
水潑上去，石灰塊表面迅速軟化，水泥塊卻只濕了表皮。
陳野這才開口：“陛下，江南新堤全用此水泥筑成。以往修堤，每年汛后都得修補，十年累計花費不下三十萬兩。如今一次修成，可保三十年無虞。十五萬兩花得值不值，諸位大人可以算算。”
他頓了頓，又道：“至于任用女子匠師——水泥正是這位沈青瓷姑娘所創。有功當賞，難道因她是女子，就該埋沒其功？那日后誰還愿為朝廷出力？”
錢御史臉一陣紅一陣白，強辯道：“即便如此……賬目也需核查……”