孫老七和馬三背石頭的第七天，更大的麻煩來了。
金山石場的運石船，該來的沒來。
陳野站在堤壩上等了兩個時辰，只等來一艘小快船，船上是金場主的兒子金小寶，二十出頭的小伙子，滿頭大汗跳上岸：“陳大人！對不住！石場……石場出事了！”
“慢慢說。”陳野遞過去一碗水。
金小寶咕咚咕咚喝完，喘著氣：“前天晚上，石場來了幫人，自稱‘江南石料聯合會’的，說我爹的石料賣得太便宜，壞了行規，要我們漲價——一方青石從五錢漲到八錢，否則就不讓別的石場賣料給我們湊數，還要斷了我們的火藥供應！”
陳野瞇起眼：“聯合會？什么來頭？”
“領頭的是個姓吳的胖子，說話拿腔拿調，說是蘇州、杭州、揚州十幾家大石場聯合成立的。”金小寶急道，“我爹不服，昨天照常運石，結果船在運河上被攔了，說是要查‘私采礦石文書’，硬扣了三船石料！今天更絕——采石用的火藥，供應商說沒貨了！”
沒火藥，石頭就采不出來。石料斷供，堤壩就得停工。
王石頭氣得跺腳：“這不明擺著是有人指使嗎？！”
陳野反而笑了：“二皇子學聰明了，不來陰的，改玩‘行規’了。”
他讓小蓮攤開江南地圖，手指在幾個石場位置點了點：“蘇州虎丘石場、杭州靈隱石場、揚州平山石場——這三家是江南最大的，要是他們聯手斷供，咱們還真麻煩。”
林知府匆匆趕來，臉色難看：“陳大人，下官剛收到消息……那個‘江南石料聯合會’，已經在蘇州城里掛牌開張了，會長正是虎丘石場的吳東家。他們放出話來，說修堤是官府的事，不該壓榨石場利潤，要漲價三成才肯供貨。”
“漲價三成？”陳野算了算，“那就不是十五萬兩了，是二十萬兩。咱們賬上還剩多少錢？”
小蓮翻開賬本：“能動用的現銀……不到六萬兩。”
“差十四萬兩。”陳野咧嘴，“這吳胖子是要逼咱們停工啊。”
當天下午，陳野在堤壩工地上擺了張破桌子，立了塊木牌，上面用炭筆寫：
“石料現銀采購點：一方青石五錢銀子，當場結清，不打白條。有多少要多少，上不封頂。”
牌子剛立起來，就有附近的小石場主探頭探腦。他們都是被“聯合會”排擠的小戶，手頭有點存貨，但不敢明著賣。
第一個來的是個黑瘦老漢，姓周，推著一車石料，試探著問：“大人……真給現銀？”
陳野讓小蓮當場稱重——一方半，七錢五分銀子。小蓮數了八個銅板，又剪了五分碎銀，遞過去：“您點點。”
周老漢攥著錢，手都在抖：“真……真給了！我家里還有十幾方，明天就送來！”
消息像長了翅膀。第二天，堤壩邊來了二十多輛牛車、驢車，都是附近小石場和散戶的石料。陳野來者不拒，按質論價，當場結錢。
更絕的是，他讓王石頭在桌子旁又立了塊牌子：“收購廢料：碎石、石粉、邊角料，按質論價，十文到三十文一方。”
這下連民夫家里蓋房剩的碎石頭都拉來了。一天工夫，收了三百多方石料，雖然不夠用，但至少沒停工。
第三天，“聯合會”的人來了。
領頭的正是吳胖子，坐著四人抬的滑竿，后頭跟著十幾個打手，搖搖晃晃來到堤壩。看見那熱火朝天的“石料市集”，吳胖子臉沉下來：“陳大人，您這是……要跟我們聯合會對著干？”
陳野正蹲在地上挑石頭，頭也不抬：“吳會長說笑了。我買石頭修堤，你們賣石頭賺錢，怎么就叫對著干了？”
吳胖子冷笑：“江南石料行有行規——價格要統一，不能惡意壓價。您這五錢一方的價，讓我們八錢一方的石頭怎么賣？”
陳野這才站起來，拍拍手上的灰：“吳會長，您那八錢一方，是黃金鑲邊了？我買的這些石頭，”他踢了踢腳邊的青石，“也是青石，也是金山出的，怎么人家五錢能賣，您八錢還嫌虧？”
吳胖子噎住，強辯道：“那是小戶不懂經營，壓價競爭……”
“壓價？”陳野笑了，“那我問問您——您那八錢一方的石頭，成本多少？采石工錢一天二十文，一方石料需兩個工日，工錢四十文；火藥、工具損耗二十文；運輸費三十文。總成本不到一百文。您賣八錢，賺七倍！這叫不懂經營？”
他環視圍觀的石場主和民夫：“諸位聽聽，一百文的成本賣八錢，還嫌賺得少！這叫什么？這叫心黑！”
吳胖子臉漲成豬肝色：“你……你血口噴人！”
“是不是噴人，咱們算筆賬。”陳野讓小蓮搬來算盤，“您虎丘石場，去年出石十萬方，按八錢算，收入八萬兩。可您報給官府的礦稅是多少？一千兩！漏稅七千兩！這賬，要不要當著大伙兒的面算清楚？”
吳胖子冷汗下來了：“你……你有證據嗎？”
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陳野從懷里掏出本冊子：“揚州鹽運衙門方運使‘友情提供’的——江南各石場過關記錄。您猜怎么著？虎丘石場去年實際運出石料十五萬方，可只報了十萬方。那五萬方，走的是‘私船’，沒交一文稅！”
他把冊子摔在桌上：“吳會長，您現在有兩個選擇：一，帶著你的人滾蛋，石頭還按五錢賣給我；二，我拿著這本冊子去蘇州府衙，咱們好好算算漏稅該罰多少——一方罰十兩，五萬方就是五十萬兩。您選哪個？”
吳胖子腿一軟，要不是打手扶著，就坐地上了。
吳胖子腿一軟，要不是打手扶著，就坐地上了。
陳野走近兩步，壓低聲音：“我知道您背后是誰。但您想想——二皇子在京城，我在江南。真鬧起來，是他保您快，還是我辦您快？”
吳胖子臉色慘白，半晌，咬牙道：“陳大人……石頭……還按五錢賣。”
“這就對了。”陳野拍拍他肩膀，“另外，您那‘聯合會’趁早散了。做生意講究公道，不是仗勢欺人。您要真想賺錢，我給您指條路——”
他指著堤壩：“這三十里堤修完，往后江南水利工程多的是。您要是誠信經營，工部的訂單少不了您的。但要是再搞壟斷抬價……”
他咧嘴一笑，沒往下說。
吳胖子哪還敢說什么，帶著人灰溜溜走了。
石料危機解除，但陳野覺得不夠。
當天晚上，他在工棚里掛起一塊大白布，讓小蓮把修堤至今的所有賬目——收入、支出、結余，一筆一筆用炭筆寫在上頭。
白布前擺了幾排長凳，陳野把民夫代表、石場主、甚至附近村民都請來。火把照亮白布上的數字，密密麻麻，但清清楚楚。
“今晚咱們上堂‘賬目公開課’。”陳野指著白布，“修堤花的每一文錢，都在這兒。誰有疑問，現在提。”
一個老石匠站起來，指著“石料采購”那一欄：“大人，俺看您收小戶的石頭是五錢一方，可金山石場的賬上寫著‘賒購五萬方，單價五錢’——這不還沒給錢嗎？”
“問得好。”陳野點頭，“金山石場的五萬方是賒的，分三期付。為什么能賒？因為咱們用未來的官府訂單做抵押——等堤修好了，江寧、蘇州兩府往后所有工程，優先用他家的石頭。這叫‘預期收益抵押’，不是賴賬。”
又有個民夫問：“那‘民夫工錢’這塊，俺們一天三十文，可賬上寫‘人均日支三十五文’，多出那五文是啥？”
“是伙食補貼。”陳野讓小蓮翻開明細，“你們吃飯，米飯管飽，三天一頓肉。這肉錢、菜錢、柴火錢，攤到每人每天大概五文。所以實際到你們手里是三十文，但工部支出是三十五文——那五文，吃進你們肚子了。”
民夫們恍然大悟，有人笑：“難怪這幾天紅燒肉越來越實在！”
笑聲中，氣氛松快了。
陳野趁熱打鐵：“賬目公開，就是要讓大家知道，錢花哪兒了，有沒有被貪。從今天起，每十天公示一次。誰發現賬目不對，舉報有獎；誰要是做假賬……”
他拍了拍腰間的鐵鍬。