朱純臣嘆道：“薊鎮那邊，孫祖壽新立大功，皇上厚賞，糧餉充足。遼鎮有遼餉支撐，想必也差不到哪兒去。”

他聲音低沉下來：“可宣府、大同、昌平這幾鎮……欠餉日久，士卒連飽飯都難以為繼。眼瞅進臘月門了，年關難過啊！同為大明的將士，手心手背都是肉，咱們這些在京里享福的勛臣，于心何忍？”

朱國弼面露戚色：“國公爺說的是！宣大將士確實艱苦。”

李承祚放下茶盞：“總不能眼睜睜看著兄弟們挨餓受凍過年，可朝廷的難處……”

李守锜捻珠低語：“阿彌陀佛……國公爺慈悲。只是錢糧從何而來？我等雖有心，卻力有未逮。”

“不然！”朱純臣擺手打斷，神色決斷，“朝廷有朝廷的難處，咱們勛貴有勛貴的擔當！力有未逮，但心意要到。各家湊些麥子，一家出個萬兒八千石，湊個十幾萬石獻給朝廷。由朝廷送去宣大、昌平，算是咱們老勛戚給皇上表忠心！”

他環視眾人，語氣慷慨：“錢糧不多，情意重！也讓將士知道朝廷沒忘記他們，咱們這些勛貴也沒忘記他們！這不僅是恤軍，更是穩軍心，表忠心！”

表忠心眾勛貴心道：雖然有點晚，但表總比不表好！

徐希皋眉頭稍展：“若是捐麥子，倒是個善舉。我定國公府出一萬石。”

“我成國公府出三萬石！”朱純臣立即接口。

朱國弼想了想：“我府里出一萬石。”

李承祚、李守锜等人紛紛表態，五千、八千石地湊起來，很快湊出了十余萬石。

朱純臣面上露笑，心中卻是冰冷一片：這點糧食，買不來大家的平安！

“好！諸位高義！”他撫掌贊道，“等皇上封后典禮過后，下月望朔朝會，咱們就向皇上獻糧表忠！”

他特意加重“獻糧表忠”四字，眼底卻是厲色一閃。

麥子自會送去。但若讓人動了手腳，群情激憤之下，這嘩變可就……

朱純臣端起茶盞慢啜，目光幽幽。

“皇上圣明，最是體恤將士。看到我等主動分憂，想必會非常欣慰。”

張家口堡的城池矗立在寒風中，城門吱呀呀開啟，風雪立即混著馬糞味兒撲面而來。

范永斗的雪橇碾過凍得硬邦邦的雪地，停在了范記貨棧的幌子下。幾個裹著破羊皮襖的軍卒蜷在門洞旁，矛桿倚著城墻，矛頭銹跡斑斑。一人抬著浮腫的眼皮瞥瞥雪橇，又低頭去啃凍硬的雜麩餅。

“下馬驗牌！”一個湊過來的把總啞著嗓子吼，眼珠子卻盯著范永斗腰間的貂皮暖套。護院頭子范彪忙甩過一吊銅錢，銅板砸在雪地里面。軍卒們如餓狼般撲搶，長矛倒了都無人去扶。

侯興國踩著一個護院的背下了車，他望向堡內——青石道兩側，高墻大院鱗次而建。王家票號的鎏金匾下，四個護院按刀而立，羊羔皮襖的襟口露出簇新的青緞箭衣；翟家當鋪的朱漆門廊前，兩個漢子正用白雪擦馬，馬鞍上的銅件泛著金光。

“范東家回府……”一個伙計拖著長音，推開了范家老號黑漆的大門。影壁后轉出個裹著狐裘的管事，哈腰接過范永斗的包袱，喊道：“熱水已經備好，廚下還煨著參湯。”

侯興國跟著范永斗穿門進院。只見回廊下的精壯護院正在跺腳取暖，角門里還飄出了燉羊肉的香味兒。

他忽然想起在盛京城外見到的兩黃旗大營，那些大冷天光著膀子操練的巴牙喇兵，據說天天都有羊湯美酒，豈是張家口的叫花子明軍能比的？

“侯公子瞧見沒？”范永斗湊近低聲，“這便是我大明邊關！”他手指著院墻，“墻外是叫花子兵，墻內是穿綢裹緞的看門狗！”

侯興國盯著范彪腰間裝飾精美的彎刀，低聲道：“范家的護院……比個百戶還體面啊！”

“百戶怎么比？”范永斗嗤笑，引他登上貨棧二樓。推開雕花槅窗，整個張家口城堡盡收眼底：西頭的兵營破破爛爛，一些房屋的茅草頂已經塌了半邊，東面的晉商宅邸卻高大體面。一隊騾馬馱正著茶磚從角門出堡，護鏢的漢子們斜挎著腰刀，精壯結實，威風凜凜。

“盛京的八旗兵披甲持弓，在雪地里站兩個時辰，眉毛都不抖！再看看張家口這些……”范永斗指著甕城下正在啃餅的軍卒，“餓得刀都提不動了！”

“范東家，”侯興國聲音發澀，“你說大明……還有救么？”

“救什么救？”范永斗冷哼。“我看大明最大的敵人，就在北京城內！”

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