霎時間，安定門內外，所有低語戛然而止！無論是憂心忡忡的閣老、滿腹牢騷的勛貴、痛心疾首的清流，還是滿懷疑慮的舉子，都齊刷刷地撩袍伏身，額頭觸地，山呼海嘯般的聲音轟然響起：

“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”

巨大的聲浪在城門洞內回蕩，震得人耳膜嗡嗡作響。緊接著，便是馬蹄聲、腳步聲，沉重而有節奏地由遠及近。跪在地上的眾人，無人敢抬頭直視天顏，只能極力控制著呼吸，用眼角的余光小心翼翼地向上瞟去。

最先映入眼簾的，是開道的御馬監的騎兵，盔明甲亮，儀仗森嚴。隨后是皇帝乘坐的車馬，被眾多侍衛簇擁著緩緩駛入城門。跪迎的人群心頭稍定，皇帝安然無恙，這比什么都重要。

然而，御駕之后，跟著進入城門的隊伍，卻讓所有偷眼觀瞧的人，心頭猛地一沉，繼而涌起巨大的失望！

那便是傳說中在薊鎮打了“大捷”的“天子親軍”？

只見一隊隊步卒，扛著粗劣的長槍，穿著打著各色補丁、漿洗得發白的破舊布甲，甚至有些人的布甲已經破損，露出里面的棉絮。許多人臉上、手上帶著新鮮的傷口，包扎的布條滲著暗紅的血跡。他們的隊列遠談不上齊整，步伐也顯得疲憊而沉重，與想象中的虎狼之師相去甚遠！若非隊伍前方打著明黃龍旗和“御前親軍”的認旗，幾乎讓人以為是哪里潰退下來的殘兵！

“這……這便是打了大捷的天子親軍？”無數人心頭閃過這個念頭，失望之情幾乎寫在臉上。勛貴們心中冷笑更甚，閣老們暗自搖頭嘆息，清流們更加痛心，舉子們則感到了深深的荒謬。管紹寧甚至忍不住低語：“以此疲敝之卒，能守城已是不易，焉大捷？

虛報無疑了！”

就在這時，一股難以喻的氣味，隨著這支“親軍”隊伍的深入，如同無形的潮水般，猛地灌入了所有人的鼻腔！

那是一種極其復雜、極其濃烈、極其刺激的味道！咸腥、腐臭、帶著濃重的血腥和……某種類似腌漬咸肉的咸齁味，混合在一起，形成一股令人作嘔的、直沖天靈蓋的惡臭！

“嘔……”有跪在道旁的百姓已經忍不住干嘔起來。跪著的官員、勛貴、舉子們雖然極力忍耐，但不少人也瞬間變了臉色，胃里翻江倒海。

“什么味道？”

“哪里來的咸臭味？還……還這么臭！”

“像是……像是壞了的咸肉……”

人群開始騷動，許多人下意識地循著那愈發濃烈的氣味來源望去——目光最終都聚焦在了那些“親軍”步卒扛著的長槍上！

每根長槍的槍桿上，都密密麻麻地串著一些黑乎乎、圓滾滾的東西！那東西被粗鹽厚厚地包裹、腌漬著，但鹽粒之下，依舊能辨認出那猙獰的輪廓——是人頭！是韃子的人頭！那特有的發型，在鹽粒和凝固的血污中顯得格外刺眼！

一顆，兩顆，三顆……幾乎每根長槍上都掛著好幾顆！有的鹽腌得可能好些，還能勉強看出五官，有的則顯然腌得不到位，已經開始腐敗流湯，散發出更濃烈的惡臭！放眼望去，這支兩千人的隊伍，長槍如林，上面串著的韃子首級，怕不有六七千顆！

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