“朕準了。”朱由檢最終點頭，“但先生需帶足護衛，周遇吉，你親自率新軍一營隨行保護！若事不可為，當以先生安危為要！”

關外，沈陽城外的皇家工坊里，爐火日夜不息。

從江南輾轉傳來的、關于蒸汽機原理的模糊信息和草圖，被皇太極視為至寶，集中了所有能找到的漢人巧匠進行仿制。

然而，進展極其緩慢。缺乏理論基礎，沒有精密加工設備，更沒有標準化生產的理念，工匠們只能憑借經驗和猜測，試圖復制那“能自己動的鐵牛”。

造出的模型要么無法持續運轉，要么密封不嚴漏氣，要么材料強度不夠而炸裂。

一次試驗中，鍋爐baozha甚至造成了數名工匠傷亡。

皇太極親臨工坊，看著那堆扭曲的廢鐵和垂頭喪氣的工匠，臉色陰沉。

“大汗，此物……原理看似簡單，實則內藏乾坤，非一時之功可成啊。”工坊管事戰戰兢兢地匯報。

皇太極沉默良久，緩緩道：“繼續試。不惜代價。另外，告訴南朝那邊的‘朋友’，我們要更詳細的東西，關于那鐵牛的‘心’，還有那會baozha的‘雷’！”

他意識到，技術的鴻溝并非輕易可以跨越。

但他也更加堅定，必須不惜一切手段，獲取核心機密，或者，至少要讓南朝無法安心發展。

河南，汝州地界。

沈淵的隊伍與李巖率領的、已擴充至近萬人的流民軍，在一處剛剛被攻破的豪紳莊園外，形成了奇特的對峙。

沈淵沒有擺出官軍的威嚴，而是命人將攜帶的番薯、玉米分發給面有菜色的流民，并讓格物院士子當場講解種植之法。

他本人則與一身青衫、眉宇間帶著書卷氣與桀驁的李巖，在一張臨時搬來的破舊木桌旁相對而坐。

“李公子，‘均田免賦’，固然快意，然則田如何均？賦免之后，朝廷百官、百萬邊軍，何以供養？外虜入侵，何以抵御？”沈淵開門見山。

李巖冷笑：“沈閣老，朝廷若能均平，何來今日之亂？官紳不納糧，卻盤剝小民至死，這天下，早已沒有了公道！”

“故而陛下與本閣，正欲推行‘官紳一體納糧，攤丁入畝’，此正是為了建立新的公道！”

沈淵目光銳利，“李公子飽讀詩書，當知治國非是毀家紓難，而是興利除弊。與我等一同鏟除地方蠹蟲，推行新法，使耕者有其田，勞者得其食，豈不勝過帶著這些饑民，朝不保夕，最終或被剿滅，或淪為流寇？”

李巖看著遠處正在領取種子的流民，又看看沈淵身后那些紀律嚴明、裝備精良的新軍士兵，眼中閃過掙扎。

他深知沈淵所有其道理，但多年的積怨與對朝廷的不信任，讓他難以輕易點頭。

“沈閣老，空口無憑。”李巖最終沉聲道，“若要我等信你，便請先殺了這汝州貪酷知州，將其家產分于百姓，并立碑公示，永不加賦！”

這是一個投名狀，也是一個巨大的難題。

殺官，是挑戰朝廷法度的底線。

沈淵看著李巖，又望向周圍那些充滿期盼與疑慮的目光，緩緩站起身。

“好！本閣便答應你！”

他轉身對周遇吉下令：“即刻拿下汝州知州，查抄其府邸，若罪證確鑿，……就地正法！其非法所得，半數分于在場災民，半數充作本州推廣新作物、興修水利之用！”

命令一下，全場皆驚。

就連李巖，也愕然地看著沈淵，沒想到他竟有如此魄力。

血與火，新政與舊怨，理想與現實，在這中原大地上，進行著一場驚心動魄的碰撞與交融。

帝國的命運，正走向一個誰也難以預料的方向。

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