康熙六十一年臘月廿，塞北的寒風裹著雪粒，刮過科爾沁草原的營帳。蒙古科爾沁親王班第的大帳里，篝火燃得正旺，銅壺里的奶茶咕嘟冒泡，奶香混著炭火的焦味，卻壓不住帳內的幾分凝重。班第坐在鋪著虎皮的座椅上，手里捏著銀杯，目光落在對面那個穿著錦袍的漢人身上——他是胤禩的心腹，戶部主事劉安，三天前從京城快馬趕來，說是“奉廉親王之命，與親王商議秋獼事宜”，可話里話外，都在打外藩的主意。

劉安捧著溫熱的奶茶，指尖卻泛著涼意。自馬爾泰、王鴻緒被貶后，胤禩在京城的勢力大減，連健銳營的武烈都開始敷衍，胤禩急得像熱鍋上的螞蟻，思來想去，竟把主意打到了蒙古外藩身上——科爾沁部是蒙古最有勢力的部落，班第又是康熙的親家（女兒嫁入宗室），若能拉他入伙，秋獼時在宗室和蒙古王公面前為胤禩說話，或許還有翻盤的機會。

“親王殿下，”劉安放下銀杯，身體微微前傾，聲音壓得低了些，“廉親王說了，您是草原上的雄鷹，科爾沁部更是大清的屏障。只是這些年，草原收成不好，部里的歲貢卻沒減，親王殿下肩上的擔子，可不輕啊。”

班第眼皮抬了抬，語氣平淡：“歲貢是祖宗定下的規矩，為大清守邊疆，是科爾沁的本分，本王不覺得重。”他心里清楚，劉安這是在繞彎子，想說的絕不是歲貢這么簡單。

劉安也不繞了，從袖袋里摸出一封密信，遞到班第面前：“親王殿下，廉親王是真心為科爾沁著想。他說了，若是將來能掌大權，第一件事就是減免科爾沁三年歲貢，還會奏請皇上，把歸化城的貿易權交給科爾沁——到時候，草原的皮毛、馬匹，不用再經過漢人商人轉手，親王您能得的利，比現在多十倍。”

密信上的字跡是胤禩的親筆，寫著“若蒙親王相助，他日必以厚報”，末尾還蓋著胤禩的私章。班第拿起密信，指尖摩挲著紙面，心里冷笑——胤禩這是慌了，竟想借外藩的勢力制衡皇上，真是異想天開。他跟康熙打了幾十年交道，深知皇上的威嚴，也清楚胤禩的那些小動作——鄂爾多貪墨滅口、黨羽被貶，這些事早就傳到了草原，他怎么可能傻到站錯隊？

“廉親王的好意，本心領了。”班第把密信放回桌上，語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的疏離，“只是秋獼是皇上的大事，本王只聽皇上的旨意，不敢私下與皇子結交。劉主事，你還是請回吧，這密信，本王就當沒見過。”

劉安急了，連忙道：“親王殿下，這可是難得的機會！廉親王說了，只要您秋獼時在蒙古王公面前多為他美幾句，讓眾人知道他‘賢明’，將來他掌了權，好處少不了您的！若是錯過了，等其他皇子上位，科爾沁可就沒這么好的待遇了！”

班第的臉色沉了沉，手里的銀杯重重放在桌上，奶茶濺出幾滴：“劉主事，你這話可是僭越了！儲位是皇上定的，輪不到外藩置喙，更輪不到廉親王私下拉攏！你再敢說這話，本王就把你綁了，送到京城交給皇上處置！”

劉安嚇得臉色慘白，不敢再說話，拿起桌上的密信，灰溜溜地退出了大帳。看著他的背影消失在風雪里，班第立刻召來親信護衛：“備馬！讓使者帶上那封密信，連夜進京，面見皇上，就說胤禩私通外藩，意圖不軌！”

護衛領命而去，班第走到帳外，望著漫天風雪。他知道，這事不能拖——胤禩連外藩都敢拉攏，若是等他狗急跳墻，說不定會連累科爾沁。而且，向皇上密報，既是表忠心，也是為科爾沁謀后路，無論將來誰繼位，科爾沁都能站在不敗之地。

三日后深夜，科爾沁的使者終于抵達京城，避開所有耳目，通過隆科多的關系，見到了正在御書房批奏折的康熙。使者跪在地上，雙手高舉密信：“皇上，科爾沁親王班第密奏，廉親王胤禩派心腹劉安赴草原，以減免歲貢、授予貿易權為誘餌，拉攏親王，讓親王秋獼時為其美，意圖干預儲位！”