西偏殿的庭院里，玉蘭花瓣鋪了薄薄一層，春桃正將竹籃里的櫻桃、荔枝一一擺上石桌——都是靈泉種植園新熟的果子，顆顆飽滿多汁，比內務府送來的貢品還要鮮亮。初一的月度小聚如約而至，張常在穿著一身桃粉色宮裝，手里提著食盒，剛踏入院門就笑出聲：“妹妹這里的果子，每次都讓我挪不開眼！”

李答應和劉官女子也相繼到來，幾人圍坐在石桌旁，手里捏著櫻桃，臉上卻沒了往日的輕松。張常在率先嘆氣：“說起來慚愧，上月份例雖補回來了，可我宮里的小廚房還是被內務府的人刁難，買些新鮮的菌菇都要額外加錢。”

“我也遇到了類似的事。”李答應放下手中的茶杯，語氣帶著幾分委屈，“綢緞雖沒克扣，可送來的素緞摸著發糙，怕是摻了劣等絲線。咱們位份低，就算察覺了，也只能忍氣吞聲。”

聞詠儀聽著幾人的抱怨，指尖輕輕摩挲著石桌的紋路——這正是她召集小聚的用意。她起身走到廊下，取來一個錦盒，打開后里面放著兩匹綢緞，一匹是內務府剛補送的杭綢，另一匹則是她從空間取出的云錦。

“姐姐們看，這兩匹綢緞看著相似，實則差別很大。”她將杭綢鋪在石桌上，指著上面的織紋，“內務府按則例送來的綢緞，織紋密度均勻，每一寸有十二根經線；若是摻了劣等貨，織紋會松散，甚至能看到明顯的線頭。”說著又拿起云錦對比，“再看蔬果，新鮮的果蒂是青綠色，捏著發硬；存放過久的果蒂發黑，一捏就軟。”

這番話讓幾人眼前一亮。張常在湊近了仔細查看，果然發現自己宮里那匹素緞的織紋比杭綢松散不少，忍不住驚嘆：“妹妹竟連這些都懂！若是早知道，我也不會吃那暗虧了。”

“這些都是從《內務府份例則例》里看來的。”聞詠儀笑著將抄錄的份例細則遞給幾人，“往后再遇到份例問題，不必忍氣吞聲，直接拿著細則找內務府管事核對——他們最怕按規矩辦事，絕不會輕易刁難。”

李答應連忙接過細則，小心翼翼地折好藏在袖中，連聲道謝：“妹妹這份恩情，我記在心里了！”

就在這時，院門口傳來一陣輕微的腳步聲。小祿子探頭進來稟報：“答應，新來的蘇答應在外求見，說聽說您在這里小聚，想來湊個熱鬧。”

聞詠儀愣了一下——蘇答應她有印象，是上月剛入宮的低位嬪妃，家世貧寒，據說入宮時連件像樣的首飾都沒有，入宮后常被其他嬪妃排擠，份例也屢屢被克扣。她沉吟片刻，對小祿子說：“讓她進來吧。”

蘇答應穿著一身洗得發白的素色宮裝，頭上只插著一支銀質素釵，見幾人望過來，頓時有些局促，手足無措地站在院門口：“我……我聽說姐姐們在這里，想著都是低位嬪妃，或許能互相照應，便斗膽過來了。若是打擾了，我這就走。”

張常在等人對視一眼，沒說話——蘇答應家世太差，她們雖同情，卻也怕和她走得太近被連累。聞詠儀卻起身走到她身邊，笑著拉起她的手：“姐姐說的哪里話，都是姐妹，熱鬧些才好。快坐，嘗嘗我這里的櫻桃。”

蘇答應沒想到她如此熱情，眼眶瞬間紅了，哽咽著說：“多謝妹妹……入宮這么久，還沒人對我這么好。”

幾人重新坐下，蘇答應說起自己的處境：份例被克扣大半，宮人都敢對她甩臉色，連每日的熱水都供應不足。聞詠儀聽著，心中有了主意，待小聚快結束時，她讓春桃取來一匹杭綢，遞到蘇答應手中：“這是我娘家托人送來的綢緞，我這里還有不少，姐姐拿去做件新衣裳吧。往后若是遇到難處，盡管來西偏殿找我。”