西偏殿的玉蘭樹又綻了幾朵新花，晨露沾在花瓣上，透著清甜的氣息。聞詠儀剛用完早膳，正翻看康熙批注的《漕運紀要》，小祿子便快步進來稟報：“答應，永壽宮的張常在派人送來了一筐荔枝，說是南方剛進貢的鮮貨，請您嘗嘗鮮。”

話音未落，張常在的貼身宮女已捧著紅木食盒走進來，笑著躬身：“我家小主說，聽聞詠答應近日忙著對接治水與漕運的事，定是費了不少心神。這荔枝是昨兒剛到的貢品，果肉飽滿，能提神醒腦，特意送來給答應補補。”

聞詠儀眼底閃過一絲了然——張氏之前求玉肌膏不成，如今見她得康熙深夜探視、還能參與國事，顯然是想主動修復關系，借機攀附。她笑著示意春桃收下食盒：“替我謝過張常在，這份心意我記下了。”

待宮女離開，春桃打開食盒，鮮紅飽滿的荔枝滾落在白瓷盤里，果香四溢。“張常在倒是機靈，知道這會兒來示好。”春桃拿起一顆荔枝，剝了皮遞給聞詠儀，“不過這荔枝嬌貴，從南方運到京城不易，可見她是下了心思的。”

聞詠儀咬了一口荔枝，清甜的汁水在舌尖散開。她沉吟片刻，走到書架前取下一本線裝《詩經》，又從梳妝臺抽屜里取出一個小巧的錦袋——里面裝著一小勺玉肌膏，剛好夠使用三五次。她將錦袋夾在《詩經》的《木瓜》篇里，對春桃說：“你把這本書送去永壽宮，給張常在，就說‘多謝她的荔枝，無以為報，送本舊書消遣’。”

春桃心領神會，捧著《詩經》快步離開。果然，不過一個時辰，春桃便帶著張常在親自登門，她穿著一身桃粉色宮裝，臉上帶著難掩的喜色，一進門就拉著聞詠儀的手：“妹妹真是有心！那藥膏樣品我試了一次，皮膚竟真的細膩了些，這份恩情，姐姐記在心里了！”

說著，她側身讓出身后的兩人——一位是穿著淡紫色宮裝的李答應，另一位是梳著雙丫髻的劉官女子。“這兩位是我的手帕交，聽聞妹妹聰慧，特意來拜訪。”張常在笑著介紹，“咱們都是低位份的人，往后在宮里也好互相照應。”

聞詠儀眼底一亮——這正是她想要的機會。她笑著請三人坐下，親手為她們倒茶，待茶水斟滿，才緩緩開口：“姐姐們不瞞我，我也實話實說。咱們位份低微，在宮里如同浮萍，若各自為戰，別說爭取晉封的機會，恐怕連安穩日子都過不長久——高位嬪妃若想拿捏咱們，不過是一句話的事。”

這話戳中了三人的心事，李答應忍不住嘆氣：“妹妹說得是！前幾日我宮里的胭脂被內務府克扣，想去說理，卻連管事太監的面都見不到，若不是張姐姐幫襯，恐怕連淡妝都畫不成了。”

劉官女子也點頭：“我住在延禧宮偏殿，每日要給高位嬪妃請安，稍晚一步就要被訓斥，日子過得提心吊膽。”

“既然如此，不如咱們結個聯盟，互幫互助？”聞詠儀放下茶杯，語氣誠懇，“往后宮里有任何消息，咱們互通有無；誰若遇到難處，其他人盡己所能幫襯；內務府若敢克扣份例，咱們便聯名去說；甚至連皇上的行蹤喜好，咱們也能合力打探。唯有抱團，才能在這深宮里站穩腳跟。”

張常在眼睛一亮，立刻附和：“妹妹說得太對了！我早就有這個想法，只是一直沒找到合適的人。有妹妹牽頭，咱們定能少受不少欺負！”李答應和劉官女子也連連點頭，三人與聞詠儀一拍即合。

“那咱們就約定，每月初一在西偏殿小聚，互通消息、商議對策。”聞詠儀笑著補充，“今日第一次相聚，我這里還有些玉肌膏樣品，每人分一小包，權當是聯盟的見面禮。”