公元190年初春，陳留郡的曹府內，曹操自去年刺董卓未遂亡命東歸后，這位心懷天下的梟雄便知，唯有刀兵能清君側、安社稷。他變賣了家資，準備廣邀天下英雄一起討董。

“來人，貼出告示，凡愿隨我討賊者，衣食兵器盡由我出”！

號令一出，陳留地面頓時沸騰。不過半月，五千兵馬便已齊整，旗幟上“曹”字獵獵作響。

深夜，曹操在燭火下、揮毫寫就討董檄文，筆墨飽蘸血淚：“董卓欺天罔地，廢主篡權，焚燒宮闕，屠戮百姓，天下共討之！”檄文傳至各州郡，如星火燎原，瞬間點燃了天下諸侯的反董之心。

酸棗縣，短短十日便豎起了十八面大旗，袁紹的“袁”字旗最高，旗下三萬精兵列陣如鐵，鎧甲在陽光下閃著冷光。這位出身四世三公的渤海太守，此刻正被眾諸侯簇擁在中央。

當年董卓廢立漢獻帝時，百官噤若寒蟬，唯有他拔劍怒斥“天下健者，豈惟董公”。如今又有刺董未果的曹操傾力支持，加之袁家門生故吏遍布天下，軍力更是諸侯中翹楚，被推舉為盟主本是順理成章。可人群中，袁術的臉色卻陰得能滴出水來，他心中暗道，袁紹不過是袁家庶子，當年逃離洛陽時的所作所為歷歷在目，叔父袁隗一家被困賊營，這份仇怨，他記了整整一年。

不遠處的韓馥更是心緒難平，他身為冀州牧，袁紹本是他治下的渤海太守，如今卻要俯首稱臣聽其調遣。看著麾下將士、望著袁紹大營時眼中的敬畏，韓馥喉間泛起苦澀，他深知自己無雄主之姿，既無魄力招攬賢才，又無膽識決斷大事，日后冀州被袁紹兵不血刃奪走，客死他鄉的結局，此刻已埋下伏筆。

十八路諸侯會師后，三十萬大軍聯營數百里，對外號稱百萬，炊煙裊裊升騰，將半邊天空染成灰色。聯軍兵分三路：張邈、張超、鮑信與曹操率軍屯駐酸棗，直逼虎牢關，與董軍對峙；袁紹、王匡駐軍河內，打造戰船，準備從孟津港水路西進；袁術則出兵南陽，屯兵魯陽，為北上的孫堅供應糧草輜重，卻不料被董卓麾下大將徐榮死死阻攔。

洛陽城內，董卓的府邸燈火通明，這位掌控朝政的太師，正撫著肚皮、聽著手下稟報聯軍動向。他麾下的涼州胡漢聯軍五萬余人，皆是常年在邊境廝殺的百戰精兵，騎術精湛，悍不畏死；弟弟董旻統領的洛陽禁軍三萬，裝備精良；呂布的并州軍四千，雖因并州淪陷實力大減，卻也都是以一當十的精銳；再加上他早年任益州蜀郡都尉時收服的千余蜀軍，總計九萬兵力，雖數量不及聯軍，卻囊括了大漢最精銳的西涼、并州兩大軍團。

“一群烏合之眾，也敢與我抗衡？”董卓冷笑一聲，下令加固虎牢關防御，又命人將洛陽城內袁家、曹家等反董世家的子弟悉數抓捕，押往虎牢關，他要讓那些諸侯看看，反抗自己的下場。

虎牢關上，呂布憑欄而立，望著關外聯軍連營百里、旌旗如林，嘴角勾起一抹嘲諷。若不是這些諸侯各自心懷鬼胎，日后董卓死后，李傕、郭汜之亂何至于生靈涂炭。而若董卓是明主，肯將兵權盡數交予他和徐榮，這九萬精兵足以碾壓聯軍。可他這位義子，終究得不到董卓全然信任，徐榮身為外來將領，境遇更是堪憂，即便董卓放權，西涼諸將也未必肯全力配合。

“將軍，曹操今日會到陣前嗎？”身旁的典韋問道，他雙手緊握雙鐵戟，指節青筋暴起。