汝南王趙淵的招攬信，如同投入平靜湖面的巨石，在林鹿心中掀起驚濤駭浪。節度使之位，封侯拜將……這是多少人夢寐以求而不可得的榮耀？尤其是在這亂世之中，能得一方強藩庇護，似乎是野狼谷目前最好的出路。

周沁、杜衡、胡煊等核心人物被緊急召入指揮所。當林鹿將賈羽的密信內容告知眾人時，窯洞內陷入了一片死寂，只能聽到油燈燈芯噼啪的輕微爆響。

胡煊第一個忍不住，呼吸粗重起來，眼中閃爍著激動與渴望：“營長！節度使！這……這是天大的機會啊！有了汝南王大軍撐腰，我們還怕什么西戎、怕什么靈州狗官？”

幾位隊正也面露興奮之色，顯然被這巨大的誘惑打動。

杜衡卻眉頭緊鎖，沉吟道：“汝南王狼子野心，天下皆知。其名為援救，實為吞并。我等若投靠，不過是從魏垣之手轉投趙淵之手，無非是換了個主子，依舊為人鷹犬。且趙淵生性猜忌，未必真能容下營長這等雄才。屆時鳥盡弓藏，也未可知。”

周沁輕輕點頭，接口道：“杜先生所極是。更何況，我等起于微末，憑的是‘復仇安民’四字聚攏人心。若貿然投靠一方諸侯，豈非自毀根基？將士們為何效死？百姓為何追隨？只因我們與他們一樣，都是這亂世的受害者，都是不甘屈服的抗爭者。一旦戴上汝南王的帽子，這一切恐怕就變了味道。”

她看向林鹿，目光清澈而堅定：“林大哥，我們的路，終究要自己走出來。依附他人，或可得一時之安，卻失卻了立身之本。”

林鹿靜靜地聽著，目光掃過眾人各異的神情，心中已然明了。他緩緩站起身，走到那幅簡陋的朔方地圖前，手指劃過野狼谷的位置。

“諸位的意思，我明白了。”他的聲音平穩而有力，“汝南王的官位，固然誘人。但你們說的對，我林鹿和復仇營的弟兄，不是任何人可以隨意招攬的鷹犬！我們的命運，要掌握在自己手里！”

他猛地轉身，目光銳利如刀：“這朔方，是朔方人的朔方！不是他魏家的，也不是他趙家的！我們要做的，不是選擇投靠哪個主子，而是要讓這片土地，由生活在這片土地上的人自己說了算！”

“回復賈羽，”林鹿對負責文書的心腹下令，“就說林某多謝汝南王殿下厚愛，然我等邊野之人，散漫慣了，不堪驅使。抗擊西戎，保境安民，乃分內之事，不敢居功，亦不敢奢望封賞。殿下大軍若至，林某必約束部下，謹守防區，絕不與王師為敵，但也請殿下恕我等不能前往謁見聽令之罪。”

這番回復，不卑不亢，既拒絕了招攬，又留有余地，沒有徹底撕破臉皮，堪稱滴水不漏。

信使帶著回信悄然離去。

胡煊等人雖然有些遺憾，但見林鹿決心已定，也被他那番豪壯語激得熱血沸騰，齊聲喝道：“愿追隨營長，打出一個朗朗乾坤！”

賈羽收到林鹿的回信，仔細看了三遍，臉上非但沒有怒色，反而露出一絲意味深長的冷笑。

“好！好一個‘邊野之人，不堪驅使’！好一個‘保境安民，乃分內之事’！”他將信紙放在燭火上點燃，看著它化為灰燼，“林鹿啊林鹿，你果然沒讓我失望。有野心，是好事。就怕你野心不夠大！”

他并未因招攬失敗而氣餒，反而覺得這樣才更有意思。一條輕易馴服的狗，哪有資格與他汝南王共謀大事？他要的，是一頭能攪動風云的猛虎，哪怕最后需要費些手段馴服甚至除掉，過程也遠比結果更有趣。

“大軍開拔在即，正好需要一塊磨刀石，試試朔方這些地頭蛇的成色。林鹿，你就來做這第一塊磨刀石吧。”賈羽喃喃自語，眼中閃爍著算計的光芒。他并未將林鹿拒絕的消息立刻上報汝南王，而是打算等大軍入境后，再看情況“靈活”處理。

盡管拒絕了汝南王，但生存問題依舊迫在眉睫。派往三河鎮偵察的秀姑小隊帶回了詳細的情報。

三河鎮守軍約五百人，由一名西戎千夫長駐扎，控制著碼頭和主要街道。鎮內確有黑市交易，多在西戎人默許下進行，地點在碼頭區一處廢棄的倉庫，每日黃昏后最為活躍。檢查雖嚴，但西戎士兵更看重賄賂，只要打點到位，對貨物來源往往睜只眼閉只眼。

“風險很大，但確實有機會。”秀姑總結道，“我們繳獲的那些帶有部落標記的皮毛和器物，在西戎那邊反而能賣出高價，因為他們認為是戰利品，代表勇武。”

林鹿沉吟良久，最終拍板：“干！組建商隊，由胡煊帶隊，秀姑派人沿途暗中護衛。人選要絕對可靠，機靈膽大，還要有幾個會說幾句西戎話的。貨物不要多，但要精。第一次去，以試探為主，能換回多少是多少，安全第一！”