錢隊正如同抓到救命稻草，連忙又湊到年輕校尉身邊，點頭哈腰，偷偷塞過去幾錠更大的銀子：“上差辛苦……一點小意思……弟兄們喝杯茶……這查驗……”

年輕校尉掂了掂銀子，臉色稍霽，但仍板著臉：“哼！看你還算懂事！這樣吧，我的人替你‘仔細’查驗一遍，你讓你的人都在外面等著！免得手忙腳亂，再出差錯！”

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“是是是！多謝上差！多謝上差！”錢隊正如蒙大赦，趕緊把自己手下都趕到一邊。

于是，在林鹿帶來的人“嚴格”查驗下，幾艘糧船“順利”通過檢查。只是沒人注意到，在查驗過程中，一些“私貨”被悄悄搬上了船，而更多的糧食，則在底層被快速卸下，裝上了幾條早已準備好的快船，借著夜色和蘆葦蕩的掩護，悄然駛離了黑水渡。

直到林鹿等人押著“沒問題”的糧船離開很久，錢隊正才松了口氣，喝著假商人“感激不盡”敬上的美酒，做著每月收孝敬的美夢，完全不知道自己已經成了偷運軍糧的“同謀”。

當林鹿帶著滿載糧食的快船順利返回野狼谷時，谷中歡聲雷動。糧食危機暫時得到了緩解。

但還沒等林鹿喘口氣，周沁便帶來一個消息：滎陽鄭氏來人了，指名要見她。

來者是一名四十歲左右、文士打扮的中年人，自稱鄭懷，是鄭氏外府管事，態度恭敬卻帶著幾分門閥特有的矜持。他被帶到周沁面前，躬身行禮：“在下鄭懷，奉家主之命，特來探望表小姐。聽聞小姐在此受苦，家主甚是掛念。”

周沁心中了然，語氣平淡：“有勞外祖父掛心。沁兒一切安好，何來受苦之說？”

鄭懷微微一笑，環顧了一下雖然簡陋卻井然有序的營地，尤其是看到周圍士卒對周沁發自內心的尊敬，眼中閃過一絲訝異，但很快掩飾過去：“表小姐安然無恙，實乃萬幸。如今朔方大亂，西寇入侵，此地畢竟非久留之所。家主之意，請表小姐隨在下前往滎陽，鄭氏必竭盡全力，護小姐周全，以慰姑奶奶（周沁母親）在天之靈。”

果然是來要人的。周沁心中冷笑，面上卻不動聲色：“多謝外祖父好意。然義父新喪，朔方乃沁兒故土，西戎肆虐，百姓涂炭，沁兒豈能棄之而去？煩請回復外祖父，待此間事了，沁兒自當親往滎陽拜謝。”

鄭懷似乎料到她會拒絕，并不著急，緩緩道：“表小姐重情重義，令人敬佩。然亂世之中，個人之力終有窮時。家主還讓在下帶來一句話：門閥之力，可定乾坤。若小姐愿回滎陽，鄭氏愿傾力支持小姐……在乎的人。”他意味深長地頓了頓，“無論是復仇，還是……其他抱負。”

這話暗示性極強，幾乎挑明了可以支持林鹿。

周沁心中一震，但立刻警惕起來。鄭氏的支持絕非無私，必然索要巨額回報，甚至可能將林鹿變成他們的傀儡。

她正要再次拒絕，林鹿卻大步走了進來。他顯然已經知道了消息，目光銳利地掃過鄭懷。

鄭懷感受到林鹿身上那股未經掩飾的煞氣和威嚴，心中也是一凜，連忙拱手：“這位想必就是林營長？在下滎陽鄭懷，久仰營長抗擊西戎之威名！”

林鹿淡淡點頭：“鄭先生遠道而來，辛苦了。周小姐的意思，就是我的意思。朔方之事，不勞鄭氏費心。至于合作……”他語氣一轉，帶著一絲冷意，“若鄭氏真有誠意，不妨先送幾萬石糧食和一批軍械過來，以示誠意。空口白話，就免了。”

他這話直白得近乎無禮，卻恰恰戳中了門閥虛偽的軟肋。

鄭懷臉色一陣青白，勉強笑道：“林營長快人快語……此事，在下需稟明家主定奪。”

“請便。”林鹿毫不客氣，“送客！”

鄭懷悻悻而去，第一次招攬嘗試無功而返。但他知道，這只是開始。林鹿和周沁展現出的潛力和價值，已經引起了鄭氏的重視。

送走鄭懷，周沁有些擔憂地看著林鹿：“如此強硬拒絕，會不會……”

“無妨。”林鹿目光深沉，“門閥世家，趨利而來。只要我們展現出足夠的實力和價值，他們自然會拿出真正的誠意。在此之前，保持距離最好。我們的路，要自己走出來。”

他看向谷中忙碌的人群和堆積的糧食，眼神堅定。解決糧食危機只是第一步，壯大自身，才是應對一切挑戰的根本。

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